Si hablamos de la industria del entretenimiento, es claro que no podemos dejar de lado el cine. Dicho arte, que actualmente representa una gran fuente de ingresos en todo el mundo, comenzó sus andares hace más de un siglo, y se ha convertido en el favorito de muchos gracias a su accesibilidad, variedad de historias y técnicas para conquistar a la audiencia. Aunque son muchos los estudios que producen películas, la historia del cine no sería la misma sin Universal Pictures, compañía que durante varias décadas ha entregado a la audiencia importantes franquicias y emocionantes recuerdos.

Universal Pictures es el cuarto estudio cinematográfico más antiguo en todo el mundo, sólo detrás de Gaumont, Pathé (en Francia) y Nordisk Film (Dinamarca). Sin embargo, sí fue el pionero en Estados Unidos y llamó la atención de muchos porque buscó poner los negocios antes que todo. Fue fundado por Carl Laemmle, quien posteriormente se asoció con Mark Dintedass, Charles O. Baumann, Adam Kessel, Pat Powers, William Swanson, David Horsley, Robert H. Cochrane y Jules Brulatour para llevar el éxito a todo el mundo.

Laemmle era un alemán de origen judío. Llegó a Nueva York con muy poco dinero, pero tenía el sueño de triunfar, de aportar algo importante a las industrias y contribuir con un cambio. Trabajó en muchos lugares antes de llegar a las primeras salas que exhibían películas en aquel territorio, las llamadas Nickelodeons. Éstas recibieron su nombre debido al precio de su entrada (cinco centavos de dólar, o nickels) y a la palabra “odeón”, que hacía referencia a pequeños teatros donde se presentaban espectáculos musicales.

El origen del negocio

Laemmle comenzó a trabajar en una de esas salas. Pero al mismo tiempo, la industria enfrentaba serios problemas. Thomas Alva Edison había patentado ciertos aparatos, como los primeros proyectores cinematográficos, y todas aquellas salas de proyección tenían que pagarle ciertas regalías por ello. En los primeros años del siglo XX, Carl Laemmle ya se había enamorado del negocio detrás de la proyección de películas. Durante su trabajo en las Nickelodeon contaba cuántas personas asistían, la cantidad monetaria que pagaban y hacía cálculos sobre las recaudaciones.

También te podría interesar: Warner Bros. Pictures – Fundación, historia y películas notables

Una vez que pudo ahorrar, y apostándolo todo, decidió comprar cierta cantidad de salas junto a los socios ya mencionados. Sin embargo, Edison creó la MPPC (Motion Picture Patents Company), organización que agrupaba importantes productoras y monopolizó el mercado. Básicamente, todo aquel que realizara o exhibiera películas debía pagarle una “comisión” a la MMPC. O lo que es lo mismo, pagarle a Edison.

Algunos productores de bajo perfil se negaron a ello, e incluso tuvieron que huir de la zona a otro estado o país. Pero Laemmle ya había pasado por mucho, y junto a sus socios, Abe y Julius Stern, decidió fundar Yankee Film Company, con la que producirían sus propias películas. La evolución fue exitosa, pues pronto se convirtió en la Independent Moving Pictures Company (IMP). Ahí se produjeron algunas de las primeras películas que dieron origen a la industria cinematográfica en Estados Unidos.

Laemmle era un hombre de estrategias. Para ganar notoriedad más allá de desafiar a Edison y su MPPC, comenzó a “robar” celebridades de otras compañías. Así logró trabajar con Mary Pickford, Florence Lawrence y King Baggot. El impacto de dichas celebridades era evidente, por lo que el productor entendió la necesidad de construir “estrellas de cine”. El éxito conseguido con éstas medidas generó lo suficiente para que Universal Film Manfacturing Company se fundara, oficialmente, el 30 de abril de 1912. Aunque al inicio eran varios socios (los mencionados hace unas líneas), Leammle terminó comprando la totalidad de las acciones.

Universal no se dedicaba sólo a la producción y distribución de películas, también tenía capacidad de exhibirlas a través de las salas de su dueño. Aunque el logotipo visto en producciones actuales presenta variaciones respecto al original, lo cierto es que siempre se basó en un planeta Tierra acompañado por el nombre del estudio. Esa imagen tan emblemática representó a la perfección lo buscado por sus creadores: una empresa capaz de cautivar hasta el último rincón de la Tierra con sus historias.

Para 1915, la compañía abrió un estudio en Hollywood para la filmación de sus películas. Este contaba con una extensión de casi 1 km², y contó con una modalidad que lo hizo único: fue el primer estudio que también se encontraba abierto a turistas. Universal ya era una compañía conocida, pero Laemmle decidió producir contenidos para audiencias que vivían en ciudades no tomadas en cuenta, Así surgieron westerns e incluso algunos melodramas.

Tres vertientes surgieron en aras de tener una mayor organización, y personal especializado para la realización de las películas. Red Feather producía con bajo presupuesto, Bluebird se encargaba de los proyectos más costosos, y Jewel de aquellos con mayor prestigio, los que años después serían nominados a los premios Óscar. A diferencia de otros estudios que recurrían a los financiamientos externos para realizar sus películas, en Universal se operaba únicamente con las ganancias obtenidas. Si no había ganancias, no se producían ciertas producciones.

Los primeros triunfos

Durante la década de los 20, cintas como El jorobado de Notre Dame (1923) y El fantasma de la ópera (1925) se convirtieron en grandes éxitos. Todo marchaba viento en popa, y muchos en la industria se mostraban sorprendidos por la eficiencia de Universal. En 1926 comenzó la etapa de internacionalización, el estudio se hizo de un estudio más pequeño en Alemania, y a diferencia de lo ocurrido en Estados Unidos, sólo se realizaban 3 a 4 películas por año. La llegada del cine sonoro obligó a que las películas se hablaran en alemán, pero también en polaco o húngaro, todo para complacer las ganas de cine de los europeos. Desgraciadamente, algunos problemas con los nazis provocaron que el estudio alemán dejara de operar.

Laemmle era conocido en Hollywood por apoyar el nepotismo en Universal. No era raro que familiares o conocidos suyos trabajaran en el estudio. Fue en 1928 cuando apoyó a su hijo, Carl Laemmle Jr., de 21 años para ser el líder de Universal. Éste hizo que su padre diera una actualización a la compañía e incursionara en la producción de proyectos con gran calidad. Así, en 1930 llegó la primera película que ganaría un Óscar para su estudio: Sin novedad en el frente, de la cual se realizó una nueva versión en 2022.

También te podría interesar: Sony Pictures – Fundación, historia y películas notables

Tomando como base algunas corrientes europeas muy exitosas, la década de los 30 fue muy lucrativa para Universal. La producción de películas de terror fue un nicho importante, y fue ahí donde explotaron las historias de los monstruos clásicos que comenzaron una década atrás. Frankenstein, El hombre invisible, Dr. Jekill y Mr. Hyde, e incluso El hombre lobo fueron personajes con gran éxito entre aquellos que se mostraban fascinados por lo sobrenatural. Puedes leer más sobre su legado dando clic aquí.

Tiempos de cambio

Sin embargo, el éxito no fue eterno. A pesar de contar con producciones importantes y galardonadas, los Laemmle tuvieron que dejar su lugar en la compañía. Los efectos de la Gran Depresión aún eran evidentes en muchos aspectos, y no ayudó la idea de Laemmle Jr. en cuanto a modernizar Universal. Su padre, contra todo pronóstico, siguió involucrado en la distribución y producción. El final de la “era Laemmle” llegó con la película Show Boat (1936), que representó una gran inversión y no muchas ganancias de vuelta. Se tuvo que recurrir a un préstamo para continuar con las operaciones, pero no pudieron pagar, y la financiera Standard Capital Corporation quedó al mando del estudio.

Joe Pasternak, que estuvo al mando de algunas producciones en la división alemana de Universal, fue traído a Norteamérica para darle nuevos bríos a la compañía. Él le dio luz verde a importantes musicales en los últimos años de la década. En aras de reducir costos y así mejorar la situación financiera, los primeros años de la década de los 40 se caracterizaron por los ya conocidos melodramas y algunas secuelas de sus éxitos de terror. Margaret Sullivan y Bing Crosby fueron algunas de las celebridades más importantes para el estudio.

El auge del cine negro motivó a Universal para entrar en ese género, y la pareja cómica conocida como Abbot y Costello se convirtió en uno de sus principales activos. Dicha dupla protagonizó más de 30 películas para el estudio. Alfred Hitchcock también dirigió dos cintas para ellos: Saboteur en 1942 y La sombra de una duda en 1943. La primera película del estudio que se trabajó en Technicolor fue Arabian Nights, de 1942, y también utilizaron la técnica para un remake de El fantasma de la ópera un año después.

El británico J. Arthur Rank buscaba extender su poderío en Estados Unidos, y logró una fusión de Universal, el productor Kenneth Young y una compañía independiente llamada International Pictures. La fusión fue un fracaso, pero Rank e International Pictures se mostraron interesados en seguir como aliados. Universal-International surgió en julio de 1946, y posteriormente fue llamada Universal-International Pictures Inc. Pronto entró en marcha una nueva estrategia de producción, que incluyera apenas 35 películas al año, no 50 como se manejaba antes. Grandes esperanzas (1946) y Hamlet (1948) se posicionaron como grandes éxitos críticos y comerciales para la renombrada Universal Pictures Company Inc.

La década de los 50 fue, a grandes rasgos, de prueba y error. El estudio contrató a una gran cantidad de actores sin importar si tenían (o no) grandes éxitos a sus espaldas. Firmó contratos millonarios para algunos, pero la gran mayoría de sus producciones fueron decepciones taquilleras. La competencia era cada vez más brutal. Una crisis económica llevó a Universal a vender su estudio a la Music Corporation of America (MCA). Ésta se fusionó con Decca Records, un importante estudio, y en 1966 dio origen a Universal Television. En la pantalla chica también encontraron cierto éxito, pues lograron afiliarse con NBC y en poco tiempo ya producían el 50% de sus shows para el horario estelar.

El verdadero éxito

En los años 60 volvieron a colaborar con Hitchcok para Los pájaros, Marlie, la ladrona y Topaz. De igual manera, comenzó la verdadera expansión internacional. A finales de esa década, el estudio se expandió en Francia, con el surgimiento de Universal Pictures France. La mayoría de sus lanzamientos fueron en coproducción, y a principios de los 70, la división francesa se unió a la French Cinema Internacional Corporation. Tal década fue trascendental para el éxito de Universal Pictures, pues les dio éxitos como Aeropuerto, Terremoto, y Tiburón, el primer gran blockbuster de la historia. Los éxitos televisivos y de taquilla revivieron la confianza en el estudio, que por fin había encontrado la clave del éxito: entretener a la audiencia con productos de gran calidad.

También te podría interesar: Disney – 100 años de magia, riesgos e innovación

Las décadas posteriores hicieron que Universal Pictures encontrara el éxito taquillero gracias a importantes producciones como E.T. el extraterrestre, Volver al futuro, Parque Jurásico, La lista de Schindler y Rápidos y furiosos. Con el auge de éstas franquicias y otras producciones originales a lo largo de los años, el estudio fundado por Carl Laemmle se convirtió en uno de los más importantes para la industria cinematográfica mundial. Para muchos analistas de ésta, si un estudio le puede hacer competencia al impacto de Disney, ése es Universal Pictures. Actualmente es propiedad de Comcast a través de su división NBCUniversal, pero también funciona como propietario de otros estudios como Gramercy Pictures, Focus Features, DreamWorks Animation, Illumination, entre otros.

En los últimos años, también ha encontrado éxito gracias a sus parques temáticos, en lo que millones de asistentes han disfrutado de atracciones y escenarios inspirados en exitosas franquicias no sólo de NBCUniversal. Año con año, ésos generan una impresionante derrama económica y experiencias inolvidables.

¿Cuáles son las 5 películas más taquilleras de Universal Pictures?

• Jurassic World (2015) – Recaudación: $1,669 MDD
• Rápidos y furiosos 7 (2015) – Recaudación: $1,511 MDD
• Super Mario Bros: La película (2023) – Recaudación: $1,361 MDD
• Jurassic World: El reino caído (2018) – Recaudación: $1,308 MDD
• Rápidos y furiosos 8 (2017) – Recaudación: $1,235 MDD

Sus películas notables

• El fantasma de la ópera (Dir. Rupert Julian, 1925)
• Sin novedad en el frente (Dir. Lewis Milestone, 1930)
• Grandes esperanzas (Dir. David Lean, 1946)
• Hamlet (Dir. Laurence Olivier, 1948)
• Matar a un ruiseñor (Dir. Robert Mulligan, 1962)
• Los pájaros (Dir. Alfred Hitchcock, 1963)
• Tiburón (Dir. Steven Spielberg, 1975)
• T. el extraterrestre (Dir. Steven Spielberg, 1982)
• La cosa del otro mundo (Dir. John Carpenter, 1982)
• Scarface (Dir. Brian de Palma, 1983)
• El club de los cinco (Dir. John Hughes, 1985)
• La lista de Schindler (Dir. Steven Spielberg, 1993)
• Gladiador (Dir. Ridley Scott, 2000)
• Bastardos sin gloria (Dir. Quentin Tarantino, 2009)
• ¡Huye! (Dir. Jordan Peele, 2017)
• Oppenheimer (Dir. Christopher Nolan, 2023)
• Monstruos clásicos de Universal, franquicia (Dirs. Wallace Worsley, Rupert Julian, Tod Browning, James Whale, Karl Freund, Stuart Walker, George Waggner, Jack Arnold, 1923 – 1954)
• Volver al futuro, franquicia (Dir. Robert Zemeckis, 1985 – 1990)
• Parque Jurásico, franquicia (Dirs. Steven Spielberg, Joe Johnston, Colin Trevorrow, J. A. Bayona, 1993 – 2022)
• Rápidos y furiosos, franquicia (Dirs. Rob Cohen, John Singleton, Justin Lin, James Wan, F. Gary Gray, David Leitch, Louis Leterrier, 2001 – )

Películas más esperadas de Universal Pictures

• ¡Patos! (14 de diciembre de 2023)
• Argylle: Agente secreto (*2 de febrero de 2024)
• Profesión peligro (*1 de marzo de 2024)
• Kung Fu Panda 4 (*8 de marzo de 2024)
• Mi villano favorito 4 (*3 de julio de 2024)
• Gladiador 2 (*22 de noviembre de 2024)
• Wicked: Parte uno (*27 de noviembre de 2024)
• M3GAN 2.0 (*17 de enero de 2015)
• The Exorcist: Deceiver (*18 de abril de 2025)
• Cómo entrenar a tu dragón (*13 de junio de 2025)
• El teléfono negro (*27 de junio de 2025)
• Wicked: Parte dos (*26 de noviembre de 2025)

*NOTA: La fecha señalada corresponde a su estreno en Estados Unidos.

La entrada Universal Pictures: Fundación, historia y películas notables se publicó primero en Cine PREMIERE.