La misión Crew-9 de SpaceX no es como las ocho anteriores. Esta vez, la nave Crew Dragon volará a la Estación Espacial Internacional con dos asientos vacíos y dos trajes de sobra para traer de vuelta a Butch Wilmore y Suni Williams, los astronautas que se han tenido que quedar en el espacio por los problemas de la nave Starliner de Boeing.

Cuándo despega. El lanzamiento de Crew-9 está programado para el sábado 28 de septiembre desde la plataforma SLC-40 de Cabo Cañaveral. Es la primera vez que se usa este complejo de lanzamiento, propiedad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, para lanzar astronautas.

SpaceX ha tenido que instalar una nueva torre con un puente de acceso para poder lanzar su nave tripulada desde SLC-40. También ha instalado un tobogán larguísimo como sistema de escape de emergencia para astronautas, uno de los requisitos de la NASA en el proceso de certificación de la plataforma.

Quiénes van a bordo. La misión Crew-9 estaba prevista originalmente para el 18 de agosto con cuatro personas a bordo. La nave Dragon estaría comandada por la astronauta estadounidense Zena Cardman, de 36 años, que habría volado por primera vez al espacio. Sin embargo, la NASA acabó retrasando el lanzamiento para rescatar a los astronautas de Boeing.

Si bien era la comandante original, Cardman fue retirada de la misión para dejar a cargo a una persona con más experiencia: Nick Hague, que había volado en dos naves Soyuz. Solo quedaba espacio para una persona más, y tenía que ser el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov debido al programa de intercambio de asientos Crew Dragon-Soyuz de la NASA con su homóloga Roscosmos.

Qué pasó con la Starliner. La nave Starliner de Boeing no pudo completar su última prueba de certificación. Tenía que estar una semana acoplada a la Estación Espacial Internacional antes de volver a la Tierra con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. Estuvo tres meses, y volvió vacía.

La NASA consideró que la nave Starliner no era suficientemente segura para traer a sus astronautas después de que fallaran cinco propulsores durante su aproximación a la estación espacial. Boeing hizo todo tipo de pruebas, pero no pudo ofrecer a la NASA una explicación convincente del fallo y, sobre todo, de que el retorno sería seguro. Finalmente la nave volvió sin mayores problemas, pero dejando a Butch y Suni en el espacio a la espera de Crew-9.

Cuál es el plan. Butch y Suni pasaron a formar parte de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional. Primero de la Expedición 71, y ahora de la Expedición 72. Suni Williams se ha convertido de hecho en comandante de la ISS tras la partida de Olog Kononenko en una Soyuz.

Crew-9 seguirá el plan original y volverá en febrero de 2025, pero con Butch y Suni a bordo. Por eso los dos asientos vacíos y los trajes adicionales, ya que los trajes de Boeing no son compatibles con la nave Crew Dragon. La nave que despegará hacia la Estación Espacial Internacional es la Dragon ‘Freedom’, que ya ha volado tres veces. Despegará sobre un cohete Falcon 9 que ha volado dos veces.

Imagen | SpaceX, NASA

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Si hablamos de grandes proyectos de geoingeniería seguramente lo que nos venga a la cabeza sean grandes infraestructuras para la captura del carbono atmosférico, siembra de nubes o alguna tecnología semejante. Pero existen, al menos sobre el papel, soluciones a mitad de camino entre la geoingeniería tradicional y las soluciones “verdes”.

Nuevo proyecto. En esta categoría podríamos enmarcar los planes de para “fertilizar” el agua de los océano como la presentada recientemente por el consorcio ExOIS (Exploring Ocean Iron Solutions). La idea detrás de este proyecto es fomentar el crecimiento del fitoplancton oceánico para acelerar el ritmo al que este captura dióxido de carbono de la atmósfera.

Fertilizar el mar. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) no han dejado de crecer en las últimas décadas, lo que implica que la concentración atmosférica de este y otros gases de efecto invernadero siga en continuo ascenso. Para paliar esta acumulación no solo debemos reducir lo que emitimos, también debemos aumentar el ritmo al que retiramos estos gases de la atmósfera.

Los bosques y, de manera general las plantas, son los principales sumideros de carbono de nuestro planeta: al realizar la fotosíntesis absorben CO2 y asimilan el carbono para su crecimiento, acumulándolo en sus propias células. Pero las plantas terrestres no son los únicos agentes que realizan la fotosíntesis: las algas y el fitoplancton también lo hacen.

Es por eso que desde hace ya algunos años diversos proyectos hayan considerado la posibilidad de fomentar el crecimiento de organismos como el fitoplancton para así acelerar el ritmo al que estos organismos absorben CO2 de la atmósfera.

10.000 km². La propuesta del consorcio ExIOS pasa por un proyecto piloto que consistiría en la fertilización de una región oceánica de hasta 10.000 km², un cuadrado de 100 kilómetros de lado ubicado en el noreste del océano Pacífico. La idea es dar comienzo a este ensayo en 2026.

Según explican los promotores del proyecto en un artículo en la revista Frontiers in Climate, el proyecto, una de las técnicas de fertilización se basa en la utilización de sulfato de hierro (II) (FeSO4) acompañado de hexafluoruro de azufre (SF6), este último utilizado solamente para facilitar el seguimiento del vertido. El equipo señalaba en el artículo que el uso del sulfato de hierro cuenta con ventajas e inconvenientes, por lo que otras fórmulas no podrían descartarse.

El objetivo del proyecto no es otro que hacer un experimento de esta técnica a “pequeña” escala para asegurarse así de que la metodología es eficaz a la hora de extraer carbono de la atmósfera; y, quizás más importante, que no genera impactos indeseados sobre los ecosistemas marinos.

Experimento natural. La fertilización oceánica no es del todo descabellada: contamos con experimentos naturales que nos indican que puede funcionar. En 2013, un equipo en el que participaban investigadores de la NASA observó cómo la ceniza volcánica expulsada por la erupción del volcán Kasatochi, ocurrida en 2008 afectó a estos organismos.

Los vientos elevaron notablemente estas cenizas ricas en hierro, lo que facilitó que estas alcanzaran zonas muy lejanas en el mar. El equipo constató el aumento en la retención de carbono asociada a la mayor presencia de fitoplancton en el océano. Un aumento pequeño en comparación a las emisiones anuales del gas, pero aún así perceptible.

Financiación y permisos. El proyecto cuenta por ahora con dos trabas. La primera, la financiación: el equipo estima que el coste total de la evaluación estaría en torno a los 290 millones de dólares (unos 259M €), con un presupuesto de 160 millones (unos 143M €) de presupuesto dedicado al proyecto ExOIS.

La segunda es legal. El protocolo y convención de Londres, un tratado para la prevención de la polución marítima prohíbe en principio este tipo de prácticas. Existe la posibilidad de realizarlas, eso sí, cuando se realiza de forma no comercial y debidamente monitorizada.

No siempre a gusto de todos. La cautela está justificada. En 2009 un estudio observó cómo el enriquecimiento acuático fomentaba la aparición de un grupo de diátomos tóxicos cuya propagación podía resultar contraproducente.

Los ecosistemas marinos son sistemas complejos por lo que adelantarse a todas las consecuencias de un cambio inducido es imposible. El problema de estos ensayos es que aun demostrando su seguridad y eficacia en un ecosistema podrían no ser escalables en otros contextos con diferentes características ambientales y biológicas.

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Imagen | Pixabay / Blaque X

Intel está atravesando una etapa muy delicada. Con toda probabilidad las decisiones que están tomando estos días Pat Gelsinger y los demás directivos condicionarán profundamente el futuro de esta compañía. Sin ir más lejos Ben Sell, vicepresidente de desarrollo de tecnología de Intel, confirmó hace apenas veinte días que sus próximos microprocesadores para equipos de sobremesa, los chips con nombre en código ‘Arrow Lake-S’, no van a ser producidos en el nodo Intel 20A, como la compañía había previsto inicialmente en su itinerario.

Según Ben Sell el nodo 18A ha alcanzado la madurez necesaria para entrar en producción a gran escala en 2025 y se beneficiará de los recursos que van a ser reasignados desde el nodo 20A. El leitmotiv de este cambio de estrategia lo ha explicado Dave Zinsser, el director financiero de la compañía: Intel se saltará la comercialización del nodo 20A con el propósito de ahorrar 500 millones de dólares. En la difícil coyuntura que está atravesando esta empresa actualmente este recorte de los gastos parece una opción razonable.

En el escenario actual el nodo 18A va a ser el auténtico protagonista. De hecho, y esto es realmente importante, Intel ha confirmado que recibirá un máximo de 3.000 millones de dólares en el marco del programa ‘Chips and Science Act’ para fabricar de una manera fiable semiconductores para el Gobierno de EEUU. El nombre de este plan, “Enclave seguro”, refleja uno de lo requisitos exigidos por la Administración: los chips deben producirse en la más estricta confidencialidad. Y, como podemos intuir, estos circuitos integrados se fabricarán en el nodo 18A.

La familia de chips ‘Clearwater Forest’ demostrará si el nodo 18A está a la altura

Como acabamos de ver, Intel ha puesto sus mejores huevos en una única cesta. La cesta del nodo 18A. Y en las circunstancias actuales no puede permitirse que esta jugada le salga mal. El primer chip que será fabricado de forma masiva en este nodo será el próximo Xeon ‘Clearwater Forest’ para servidores y estaciones de trabajo. Pat Gelsinger, el director general de Intel, ha confirmado algo evidente: el futuro de la compañía recae sobre esta tecnología de integración, de ahí que este SoC Xeon haya adquirido un rol fundamental para este fabricante de chips.

Intel va a fabricar muchos otros procesadores en su nodo 18A, pero es crucial que sus ingenieros consigan introducir los refinamientos y las optimizaciones que son necesarios para que la producción del chip ‘Clearwater Forest’ llegue a tiempo. Y, sobre todo, para que pueda fabricarse en masa. Solo así esta compañía generará la confianza que tanto necesita entre sus clientes potenciales. Además, si el nodo 18A inicia la producción a gran escala en 2025, como prevé Intel, y lo hace sin incidencias, esta compañía conseguirá culminar con éxito su plan conocido como “cinco nodos en cuatro años”.

Curiosamente, los primeros chips de la familia ‘Clearwater Forest’ ya están fabricados. Intel los enseñó la semana pasada durante su evento ‘Enterprise Tech Tour ‘ que se celebró en Oregón (EEUU), pero esas unidades son el resultado tan solo de pruebas preliminares utilizando el nodo 18A. Como he mencionado unas líneas más arriba, Ben Sell nos anticipó que aunque esta litografía ya ha alcanzado la madurez, la producción a gran escala no llegará este año. Llegará en 2025.

Definitivamente el nodo 18A es crucial para Intel. Esta compañía asegura que esta tecnología de integración competirá con la mejor litografía de TSMC, y si realmente demuestra su competitividad la recuperación de Intel podría no estar lejos. Veremos qué sucede finalmente, pero no cabe duda de que llegan tiempos emocionantes.

Imagen | Intel

Más información | Tom’s Hardware

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