Trina Solar ha dado una nueva vuelta de tuerca a la sostenibilidad de la industria fotovoltaica con el primer panel solar de silicio totalmente reciclado del mundo, demostrando a su vez que es posible reutilizarlos sin comprometer su eficiencia.

Contexto. Los paneles solares duran dos o tres décadas antes de degradarse de forma significativa. El problema entonces es que no se pueden reciclar por completo o hacerlo es demasiado costoso.

El marco de aluminio no es un problema: se separa del panel solar y se reutiliza. El vidrio protector de las células fotovoltaicas se puede reciclar en un 95%. Las obleas de silicio se separan con un tratamiento térmico a 500 ºC. El resto de componentes se tritura o separa con procesos químicos para obtener materiales reciclables.

La novedad. El fabricante chino Trina Solar ha creado el primer panel fotovoltaico de silicio cristalino totalmente reciclado. El secreto está en las 37 tecnologías de reciclaje patentadas por sus investigadores, que permiten separar y reutilizar el silicio, el aluminio, el vidrio y también la plata de módulos que habían sido desechados para ensamblar un nuevo panel funcional e igualmente eficiente.

Las técnicas incluyen agentes separadores desarrollados internamente, tecnologías de grabado químico para disolver materiales no deseados y métodos de extracción de la plata, uno de los materiales problemáticos, mediante tratamientos húmedos. Los investigadores pudieron reutilizar todos los componentes valiosos de paneles solares en desuso, un nuevo hito de sostenibilidad para la industria.

Un 20,7% de eficiencia. El panel solar 100% reciclado de Trina Solar es de tipo-n con células TOPcon (Tunnel Oxide Passivated Contact), una de las tecnologías más prometedoras en los paneles de silicio.

A pesar de lo peculiar de su construcción, tiene una potencia de más de 645 vatios y una eficiencia de conversión del 20,7%, no muy lejos de los paneles solares de fabricación tradicional, pero aun así por debajo del 25% que alcanzan los paneles TOPCon recién salidos de fábrica.

Reciclar y volver a empezar. Con estos datos, Trina Solar ha demostrado que es posible reutilizar los materiales más valiosos de paneles solares desechados sin comprometer la eficiencia y la potencia del nuevo panel.

Es un logro importante teniendo en cuenta que muchos países, entre ellos los de la Unión Europea, exigen que el 80% de los materiales de paneles solares se reciclen. También es un primer paso hacia un mundo en el que no tengamos que extraer más metales para fabricar paneles solares cuando los que tenemos se degraden.

Imagen | Trina Solar

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Han pasado casi cuatro meses desde el cuarto vuelo de Starship. El 6 de junio, el Booster 11 despegó a la hora programada, se separó de la Ship 29 sin inconvenientes y se colocó en vertical para amerizar en un punto previsto del Golfo de México. Ese mismo día, Elon Musk tuiteó: “Creo que deberíamos intentar atrapar el cohete con los brazos de Mechazilla en el próximo vuelo”.

Un poco de contexto. Starship es el cohete más grande de la historia. Consta de dos etapas: el propulsor (‘booster’) Super Heavy de 70 metros de altura y la nave (‘ship’) Starship de 50 metros. Ambas están pensadas para aterrizar por su cuenta, llenarse nuevamente de combustible y volver a volar en unas pocas horas.

Sin embargo, el Super Heavy no está diseñado para posarse sobre el suelo durante la maniobra de aterrizaje. SpaceX ha prescindido de las patas retráctiles, un componente clave de su actual cohete Falcon 9, porque añadirían demasiado peso a un propulsor de por sí muy grande y pesado.

Para maximizar la reutilización, el propulsor de la Starship va a ser atrapado con dos brazos robóticos gigantes apodados ‘chopsticks’ o palillos chinos. Son los mismos brazos que se utilizan para apilar el cohete sobre la plataforma de lanzamiento. Tienen capacidad para subir y bajar a través de la torre de 140 metros, así como para abrir y cerrar el agarre. Es lo que Musk llama “Mechazilla”.

El plan para el vuelo 5 de Starship es lanzar el cohete y esperar a la separación de etapas. Si hay algún problema, el propulsor Super Heavy volverá a sumergirse en el Golfo de México. Si todo sale bien, la telemetría es correcta y el propulsor se encuentra en buen estado para aterrizar, volverá automáticamente a la plataforma de lanzamiento para ser atrapado.

El Booster 12 a la altura en la que será atrapado

Una vez sobre la torre de lanzamiento, el propulsor de 70 metros encenderá sus motores orientables y se colocará junto a Mechazilla, que cerrará sus brazos de forma coordinada para atrapar el cohete al vuelo. Nunca se ha probado nada parecido, y el riesgo es alto: si fallaran los motores, el cohete podría acabar impactando en la torre o la plataforma de lanzamiento; dos de los componentes más costosos y difíciles de reparar del programa Starship.

La buena noticia en este caso es que SpaceX acaba de construir una segunda torre en sus instalaciones de Starbase, al sureste de Texas. Todavía le faltan componentes clave como los brazos robóticos, pero en algún momento estará lista para lanzar una Starship. De hecho, la nueva torre está ya adaptada a las versiones 2 y 3 del cohete, que serán más altas y potentes que la actual.

Los cohetes que se usarán en el vuelo 5 han superado varias pruebas de encendido y están listos para volar desde principios de agosto. Son el Booster 12 y la Ship 30. El propulsor no trae grandes cambios con respecto al Booster 11, pero tiene antenas Starlink renovadas para la transmisión en tiempo real de imágenes y telemetría, así como nuevos largueros en los estabilizadores aerodinámicos.

La nave, por su parte, tiene un nuevo escudo térmico. Es dos veces más resistente que el anterior y lleva una capa de material aislante por debajo que, con suerte, evitará los graves daños que sufrió la Ship 29 al reentrar sobre el océano Índico durante el vuelo 4. Objetivo que, por lo demás, cumplió con éxito.

Aunque técnicamente está lista para volar, la Starship no podrá despegar hasta finales de noviembre porque está a la espera de la licencia de vuelo de la Administración Federal de Aviación (FAA). En esta ocasión, el regulador estadounidense no está investigando la Starship por ningún incidente, sino por los cambios en la nave (como el escudo térmico) y el plan de vuelo (especialmente, la maniobra para atrapar el propulsor con los brazos de la torre de lanzamiento).

La FAA también ha retrasado la licencia de vuelo por cuestiones ambientales relacionadas con el deflector de llamas, unas planchas de acero colocadas bajo la plataforma de lanzamiento que disparan agua para refrigerar la plataforma. Este dispositivo demostró ser crucial para el despegue de Starship, pero preocupa a organizaciones ambientalistas por el agua vertida en el entorno natural.

El retraso en la licencia de vuelo ha enfurecido a Elon Musk, quien ha iniciado una guerra dialéctica contra la FAA y el gobierno de Estados Unidos; guerra que piensa escalar a los tribunales por una multa relacionada con el Falcon 9.

Si bien es cierto que Musk lleva meses atacando al gobierno de Joe Biden y, últimamente, trata de interferir en la carrera presidencial de Kamala Harris, SpaceX tiene que aumentar la cadencia de lanzamientos de Starship si quiere cumplir con su compromiso de aterrizar en la Luna para la NASA.

La actividad en Starbase no ha parado en ningún momento. SpaceX acaba de rescatar del fondo del Atlántico el Booster 11 del vuelo 4. Ha hecho pruebas con los brazos mecánicos de Mechazilla y el Booster 12. Está construyendo las primeras Starship V2. Sigue añadiendo mejoras a la torre de lanzamiento 1 y la nueva torre 2. Y mientras tanto, ultima los preparativos del vuelo 6.

Pero no veremos a ninguna Starship despegar hasta que la licencia de vuelo esté aprobada. Lo único que SpaceX tiene permiso para hacer es un vuelo idéntico al cuarto y, como hemos visto, no es lo que pretende. Atrapar el Super Heavy para colocarlo en la plataforma de lanzamiento hará posible la reutilización rápida del propulsor. El objetivo es que en el futuro vuelva a volar en cuestión de horas.

Imágenes | SpaceX

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Hace millones de años, México estuvo habitado por dinosaurios. Durante la era Mesozoica, especialmente en el Cretácico, varias especies vivieron en lo que hoy es el territorio mexicano. De hecho, se han encontrado fósiles en diferentes partes del país, mostrando que este punto del planeta fue hogar de una rica diversidad de dinosaurios. Ahora podemos confirmar algo más: también había un pariente cercano del temible Tyrannosaur rex.

El anuncio. Un estudio publicado en la revista MDPI Fossil Studies ha confirmado la existencia de una nueva especie de tiranosaurio (la segunda) en México. Bautizada como Labocania aguillonae en honor a Martha Carolina Aguillón (la paleontóloga local que la descubrió), el fósil refuerza el argumento sobre la existencia de una población sureña distintiva de los temibles dinosaurios que Spielberg hizo tan famosos.

Dos décadas en un cajón. La historia detrás de este hallazgo es una mezcla de mala y buena suerte, según cómo se mire. Al parecer, en el año 2002 se descubrieron en el desierto de Chihuahua en el norte de México una serie de huesos. La condición de estos restos era tan mala que los arqueólogos los juntaron y los metieron en un cajón del Museo del Desierto en Saltillo.

Allí estuvieron más de dos décadas hasta que alguien volvió a abrir el cajón y pensó que aquello era algo inusual. Como contaba al New York Times Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath en Inglaterra y coautor del estudio, “no les culpo, cuando ves un montón de huesos desmoronados en un cajón de museo, parece bastante decepcionante, un montón de escombros”. Sin embargo, los análisis posteriores revelaron el secreto que llevaba guardado tanto tiempo: los huesos pertenecían a un pariente cercano del Tyrannosaurs rex.

Los huesos del “nuevo” dinosaurio

Morfología del nuevo dino. Tal y como han explicado en su trabajo los investigadores, a diferencia de su primo corpulento, esta criatura tenía patas largas y complexión ligera, ojos grandes que pueden haberlo ayudado a cazar con poca luz y un hocico pesado para despachar presas indefensas.

El pariente del rex tenía una longitud de 6.5 metros en su etapa juvenil y la capacidad de crecer hasta los 10 metros, un depredador eminentemente carnívoro que posiblemente representaba una fuerza dominante en su ecosistema.

América y los dinosaurios. Con todo y como decíamos, quizás lo más importante del hallazgo es que viene a ser la pieza del puzzle que faltaba, la clave que evidencia una tribu sureña de tiranosaurios que se diferenciaban de los especímenes del norte.

Hace alrededor de 70 millones de años, el oeste de América del Norte albergaba múltiples especies de tiranosaurios. La mayoría de ellas (animales como Albertosaurus, Daspletosaurus y el eventual emperador del continente, Tyrannosaurus rex) se conocen a partir de especímenes encontrados en las Grandes Llanuras o Canadá. Sin embargo, todo empezó a cambiar hace relativamente poco tiempo, durante las últimas dos décadas, momento en que se han descubierto un puñado de especies de tiranosaurios en Utah y Nuevo México.

La presentación “en sociedad”. Al estudio publicado le ha seguido una presentación oficial desde el Museo del Desierto (MUDE). Héctor Rivera Sylva, director del MUDE, explicó que los restos fueron hallados en 2002, en la desembocadura de un antiguo río: “Lo que lo hace único son sus características craneales, diferentes a otros tiranosaurios de América del Norte”.

Para Longrich, el descubrimiento es solo la constatación del potencial del país para futuros descubrimientos, “México ha sido menos estudiado que sus vecinos del norte, pero tiene vastos desiertos llenos de fósiles esperando ser encontrados”, zanjó.

Imagen | Rivera-Sylva and Longrich, Fossil Studies 2024, Museo del Desierto

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