El Gran Premio de Japón encierra un gran número de historias dignas de contar. Una de ellas se vivió en la temporada 1976, cuando James Hunt consiguió su primer y único campeonato en la Fórmula 1, en gran parte, gracias al abandono de Niki Lauda, su peor y mejor enemigo.

Si son fans de la F1 seguramente han visto la película de ‘Rush: Pasión y Gloria’, que justo trata de esa dura rivalidad entre Lauda y Hunt, que paso del desprecio al respeto y admiración mutua.

El Gran Premio de Japón de 1976

Actualmente el Gran Premio de Japón se corre en el Circuito de Suzuka, la primera carrera ahí fue en 1987, pero antes de su debut en el calendario el Fuji Speedway era el encargado de albergar las emociones de la ‘Categoría Reina’.

Ubicado al pie del Monte Fuji, aquella pista fue testigo de un caótico e histórico cierre de temporada en 1976. Niki Lauda y James Hunt se disputaban el Campeonato de Pilotos, la rivalidad entre ambos y el regreso del austriaco después del accidente en Nürburgring en el que sufrió quemaduras de primer grado en rostro y manos le agregaron un toque especial.

Niki Lauda llegó con la ventaja a Japón

En aquella temporada, Niki Lauda se enfilaba a conseguir su segundo mundial, el primero con Ferrari, sin embargo, el Gran Premio de Alemania le arrebató la oportunidad de vencer a James Hunt. Lauda perdió el control del auto en largada y se impactó contra el muro, sufrió varias quemaduras que lo dejaron fuera durante de las pistas por seis semanas.

Durante ese tiempo Hunt logró recortar la distancia con él, en la Clasificación de Pilotos. Pero Niki se recuperó en tiempo récord, inspirado por la rivalidad con el piloto de McLaren y regresó para la carrera en Italia, el 12 de septiembre.

Llegó a Japón como líder con 62 puntos, dos por encima de James, tenía prácticamente todo en la bolsa para coronarse campeón, pero la lluvia y los fantasmas de Nürburgring lo obligaron a retirarse de la carrera.

Los 14 abandonos y la lluvia en Japón

En el Gran Premio de Japón, la lluvia siempre suele agregar una dosis extra de peligro y en 1976 no fue la excepción. La pista del Fuji Speedway estaba completamente inundada, el spray que generaban los autos en cada uno de sus giros dejaba sin vista al resto de los competidores. El peligro estaba presente en cada centímetro de aquel trazado, los pilotos se jugaban la vida en cada vuelta.

Previo a la carrera, Lauda aseguró que las condiciones del clima no eran mejores para correr, incluso sugirió que debía posponerse; “Creo que la carrera se debería posponer, pero que sepas que si se da la salida, estaré allí”, le dijo a James Hunt. La FIA no tomó en cuenta sus palabras y todo siguió conforme a lo planeado.

Bajo la lluvia, con una visibilidad casi nula y con el agua encharcándose más y más en la pista, comenzó la carrera. Apenas dos vueltas después, Lauda regresó pits ante el peligro que representaba correr así. Aquel accidente en Alemania seguía muy presente.

El miedo a morir fue más fuerte que ganar aquel mundial y al salir de la pista aseguró: “Mi vida es más importante que un título mundial, no se puede correr así”, con esa decisión le entregó aquel mundial a Hunt, que terminó en tercer lugar, puntos que lo ayudaron a coronarse campeón, por única vez en su trayectoria.

Junto con Niki, otros trece pilotos abandonaron la carrera, algunos por problemas mecánicos y otros ante el miedo de morir. Entre los que destacan los nombres de Emerson Fittipaldi, Carlos Pace y Jody Scheckter.

Mario Andretti se quedó con la victoria de aquella edición del Gran Premio de Japón, Patrick Depailler lo acompaño en el segundo puesto y Hunt celebró en el tercer lugar su título.

Un dato para llevar

El Fuji Speedway se ubica en Shizuoka, justo al pie del Monte Fuji, su diseño estuvo inspirado en el Speedway de Daytona, sin embargo, con el paso del tiempo fue modificado para recibir a la Fórmula 1 durante las temporadas 1976, 1977, 2007 y 2008, antes de ser sustituido por Suzuka.

Actualmente la pista sigue abierta al público y ofrece la oportunidad de hacer una prueba de manejo, claro, si no hay eventos programados.

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