A lo largo de los años, muchos han sido los músicos que han escrito la historia del rock, guitarristas, bajistas, bateristas, tecladistas y vocalistas, hicieron de este género algo único. Sin embargo, y a veces casi en las sombras hay personas que sin ellos no hubiera sido posible que las bandas y artistas pudieran llegar hasta donde están, y la gran mayoría le debe mucho a dos hombres en particular: Leo Fender y Les Paul.

Quizá los nombres no te suenen tanto, pero ellos movieron los hilos para crear las guitarras (y en el caso del primero, los bajos y hasta amplificadores) que muchos rockeros han utilizado por un montón de tiempo. Literal, ellos crearon el sonido que hasta la fecha mueve a multitudes, aunque su historia muchas veces pasa desapercibida, pero hoy le haremos honor a estos dos grandes hombres.

Una guitarra Gibson Les Paul colgada en una tienda para recordar a Les Paul, su creador/ Foto: Getty

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El hombre que revolucionó el rock con sus dotes de electricista

Clarence Leonidas Fender nació el 10 de agosto de 1909 en Anaheim, California. Desde chico se interesó por la música, aprendió a tocar el piano y luego el saxofón, pero nunca se vió tocando en el escenario. Es por eso que decidió dedicarse a su verdadera pasión, la electrónica, pues quedó impresionado cuando uno de sus tíos le mostró un radio que había construido con piezas de repuesto.

Desde entonces y apoyado por su familia, comenzó a reparar radios en una pequeña tienda que tenían sus padres. Para 1928, entró en el Fullerton Junior College como estudiante de contabilidad. Mientras estudiaba, siguió enseñándose a sí mismo electrónica y a manipular otra clase de aparatos electrónicos, aunque nunca tomó un curso referente a esta rama, todo lo hacía por inercia, como si estuviera destinado a hacer eso.

Foto de la fábrica de Fender a mediados de los 50/ Foto: Lou Ponsi

Tras graduarse con honores y aceptar un trabajo como contador en una compañía, en esa época el líder de una banda local se le acercó para preguntarle si podía construir un sistema de bocinas (PA) para que lo pudiera usar en un show de Hollywood. Leo Fender aceptó y construyó un equipo completo para ellos, siendo este su primer trabajo oficial en la música y el que lo guiaría por su verdadero camino.

La vida de plano no quería que Leo tuviera un trabajo de oficina y tras ser despedido en 1934, se mudó a Fullerton, California junto a su esposa. Gracias a un préstamo de 600 dólares (de aquella época) abrió su propio taller de reparación de radios, Fender Radio Service. Pronto, los músicos y los miembros de las bandas comenzaron a acudir a él para que construyera, vendiera y hasta rentara equipo de sonido.

Leo Fender en su taller/ Foto: Richard Smith

La Segunda Guerra Mundial le sirvió para crear su primera guitarra

Debido a un problema en la vista, Leo Fender no fue reclutado para servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, por ese tiempo conoció a Clayton Orr “Doc” Kauffman, un inventor y guitarrista de lap steel que había trabajado para otra marca grande de guitarras: Rickenbacker. Durante todos esos años, construyó y vendió guitarras de este estilo durante casi una década.

Después de platicar largo y tendido con él, Fender le convenció de que debían unirse y fundaron la K&F Manufacturing Corporation, para diseñar y construir guitarras hawaianas y amplificadores. En 1944, Fender y Kauffman crearon una lap steel con una pastilla eléctrica que Fender había construido años antes y hasta había patentado. 

Guitarra lap steel creada por la marca Rickebacker/ Foto: Getty

En 1945, comenzaron a vender la lap steel en un kit con un amplificador diseñado por ellos mismos. Un año más tarde, “Doc” se retiró de K&F y Fender se quedó con la compañía, la rebautizó como Fender Manufacturing” y más tarde sería conocida como”Fender Electric Instrument Co.”. A partir de ahí, se dedicó en cuerpo y alma a la construcción de instrumentos de cuerda, que más tarde lo convertirían en un emblema del rock.

Al final de la guerra, las Big Bands dejaron de estar de moda y en ese momento surgieron en Estados Unidos un montón de grupos de diferentes géneros, como boogie-woogie, rhythm and blues, swing occidental y honky-tonk. A pesar de que todos tocaban cosas sumamente distintas, algo en común los unía: todos habían decidido utilizar guitarras eléctricas porque le daba el sonido de varios músicos a uno sólo.

La orquesta de Glenn Miller en 1940/ Foto: Getty

El hombre que creó la guitarra de cuerpo sólido comercial

Los guitarristas de aquel entonces utilizaban guitarras semihuecas que tenían aberturas de resonancia, lo cual generaba una retroalimentación de sonido que no le gustaba escuchar a nadie, pues lastimaba los oídos. Además, los músicos tenían la necesidad de tener instrumentos más fuertes, más baratos y más duraderos, algo que en ese momento, casi nadie ofrecía.

Por aquellos años y aunque seguían siendo una novedad, ya existían algunas guitarras eléctricas de cuerpo sólido, como la Rickebacker española, la guitarra Bigsby Travis hecha por Paul Bigsby para Merle Travis y hasta el prototipo de ‘The Log’ que después materializaría Les Paul con el modelo que creó para Gibson (pero más tarde hablaremos de él). Sin embargo, Leo Fender tenía en mente un instrumento que le cambiaría por completo al rock. 

El músico Tommy Steele usando una guitarra semihueca/ Foto: Getty

Este hombre tenía la idea de crear una guitarra eléctrica que fuera fácil de sostener, afinar y tocar, y sobre todo, que no hiciera ese sonido que venía de la retroalimentación. Para 1948, Fender terminó el prototipo de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido delgado (algo que muchos estaban pidiendo), y fue lanzada por primera vez al mercado en 1950 como la Fender Esquire, con un cuerpo sólido y tan sólo una pastilla.

Poco a poco, se fue ganando fama y un año más tarde lanzaría un modelo con dos pastillas llamada Broadcaster. Después de un problema legal con la marca Gretsch porque tenían una batería con el mismo nombre, Leo Fender la rebautizó como Telecaster y de inmediato se convirtió en la guitarra más usada entre varios músicos de los Estados Unidos, y uno de los más populares de la historia. 

Bruce Springsteen tocando una Fender Telecaster/ Foto: Getty

El nacimiento de la Stratocaster

Para 1953, la Fender Telecaster era todo un éxito, los músicos de un montón de géneros la utilizaban para dar sus presentaciones y grabar en el estudio. Sin embargo, no todos estaban contentos con eso y en lugar de actualizar este modelo, el buen Leo decidió basándose en los comentarios de sus clientes, que era el momento de diseñar una guitarra de cuerpo sólido casi de lujo que cumpliera con todas sus expectativas.

El guitarrista de swing, Bill Carson fue uno de los principales críticos de la Telecaster, afirmando que el nuevo diseño debería tener más pastillas y sobre todo, un cuerpo mucho más cómodo a la hora de tocar. Leo Fender se puso las pilas y al final entregó un modelo que quizá es el más icónico en la historia del rock, la Stratocaster, la cual fue un invento que revolucionó por completo la música.

Jimi Hendrix tocando su icónica Fender Stratocaster blanca/ Foto: Getty

Los ídolos del rock que se han colgado una guitarra Fender

Gracias a su sonido tan versátil (porque les permitía tener diferentes opciones de tono) y a su apariencia, la Stratocaster se convirtió en el modelo más copiado en la historia del rock, y las guitarras que creó Leo Fender las han utilizado infinidad de músicos de rock, metal, punk, funk y más.

Además, músicos de la talla de Jimi Hendrix, David Gilmour, Eric Clapton, John Frusciante, Keith Richards, Bruce Springsteen, Kurt Cobain, Jeff Beck, Stevie Ray Vaughan e Yngwie Malmsteen solo por mencionar algunos, han tenido en sus manos alguna de las guitarras creadas por Leo Fender, aunque las favoritas de la gran mayoría siempre son estas, las Stratocaster y Telecaster.

Gracias a Fender tenemos los bajos eléctricos modernos

Aunque las guitarras se le daban y muy bien, no eran lo único que le interesaban a Leo Fender. Durante este tiempo, también escuchó los problemas de los músicos que tocaban contrabajo acústico, que no podían competir en volumen con sus demás compañeros. Por si esto fuera poco, los contrabajos también eran grandes, voluminosos y difíciles de transportar.

A pesar de que ya había algunos bajos con pastillas, Leo decidió ir más allá para crear un instrumento único. Pensando en todos ellos, en 1951 Fender lanzó al mercado un invento revolucionario, el Precision Bass, el cual era un bajo eléctrico pequeño y portátil, pero sobre todo, le daba el mismo sonido que un guitarrista gracias a un amplificador que él mismo construyó, el Bassman.

John Entwistle de The Who tocando un Fender Precision Bass/ Foto: Getty

Con el paso de los años, este bajo tuvo algunas modificaciones en cuanto al cuerpo y la electrónica, aunque no cambiaba en nada el objetivo por el que fue creado. El Precision Bass de Leo Fender se convirtió en un verdadero éxito para todos aquellos precursores del rock que dejaron sus viejos y pesados contrabajos para pasarse a esta nueva maravilla.

Años después, Fender lanzó el Jazz Bass, un bajo más elegante y actualizado que sin duda fue el favorito de muchos por la combinación de tonos que salían de él. Bajistas como Jaco Pastorious, Flea, Sting, Steve Harris, Geddy Lee, Roger Waters, Adam Clayton y más encontraron en estos instrumentos su sonido característico. Sin duda, le debemos y mucho al gran Leo Fender.

Jaco Pastorious tocando su icónico Fender Jazz Bass/ Foto: Getty

Les Paul: El hombre que se volvió famoso por una guitarra

Por su parte, la historia de Les Paul también tuvo un montón de sube y bajas, que sin quererlo quizá lo convirtieron en un verdadero ícono del rock y de la música en general. Lester William Polsfuss nació el 9 de junio de 1915 en Waukesha, Wisconsin, en un hogar donde todo el tiempo estuvo rodeado de instrumentos musicales, pues su madre era maestra de piano, aunque le recomendó a su hijo no dedicarse a la música.

Afortunadamente hizo caso omiso, pues aprendió a tocar la armónica, el banjo y la guitarra con gran habilidad. Para los 13 años, Les Paul ya era semiprofesional como guitarrista de música country, y se estaba haciendo de un nombre dentro de la escena musical de Wisconsin. No fue hasta la década de los 30 cuando comenzó a trabajar en la radio, siendo músico de acompañamiento para algunos artistas.

Les Paul en su juventud/ Foto: Getty

Poco a poco se fue ganando el reconocimiento de los músicos, pues en ese entonces ya había grabado algunos discos de blues y jazz. Sin embargo, había algo que no le encantaba de todo, su instrumento, pues en aquel entonces el músico era aficionado de las guitarras Gibson y Epiphone, y aunque le encantaba cómo se escuchaban, tenían un problema que también Leo Fender había descubierto, el feedback o retroalimentación de sonido. 

Es por eso que Les Paul comenzó a trabajar en un prototipo que sería parteaguas para el rock. Cansado de este sonido molesto, se puso a experimentar con los instrumentos que tenía a la mano para crear una de las primeras guitarras de cuerpo sólido en el mercado. A su invento le puso The Log (porque parecía un tronco) y era básicamente un bloque macizo de madera de pino, con un puente, dos pastillas y un mástil Gibson.

Este fue el primer prototipo que Les Paul llamó ‘The Log’/ Foto: Getty

Su invento no resultó como él esperaba

Para 1948 y como mencionamos antees, Leo Fender presentó la Broadcaster (que más tarde se convertiría en la Telecaster). Pero un año después, Paul A. Bigsby construyó una guitarra eléctrica de cuerpo sólido a medida para Les Paul, la cual mantuvo en secreto porque quería presentarle su invento a Gibson. Lamentablemente, los ejecutivos lo mandaron muy lejos porque su guitarra distaba mucho de lucir estética.

Sin embargo, y al ver la popularidad de Fender con su instrumento, se tragaron sus palabras y accedieron a patrocinar el extraño prototipo del músico. Ted McCarty fue el diseñador principal de la guitarra que más tarde se llamó Gibson Les Paul, y llegó a un acuerdo promocional y financiero con él para pagarle regalías sobre la venta. Paul hizo sugerencias de diseño muy mínimos, pues prácticamente la idea estaba completa.

Les Paul cantándole a su esposa y cantante, Mary Ford con la guitarra que lleva su nombre/ Foto: Getty

La guitarra salió a la venta en 1952 y así como las demás fue un éxito, pero Les Paul no estaba satisfecho con el instrumento, pues según él había problemas con el cuerpo y el mástil. A todo esto hay que sumarle que las cosas a nivel personal tampoco le estaban saliendo bien, pues en aquel año comenzó a divorciarse de su esposa, Mary Ford, lo que lo llevó a poner fin a su aprobación y al uso de su nombre para las guitarras de Gibson.

No fue hasta 1966 que el pleito marital terminó y Les Paul se acercó de nuevo a la popular marca de guitarras para volver a trabajar juntos, aunque su invento se había popularizado y los rockeros ya habían utilizado el instrumento que llevaba su nombre para crear algunas de las mejores canciones de la historia.

Keith Richards de los Rolling Stones tocando una Gibson Les Paul/ Foto: Getty

Cualquier rockero que se respete se ha colgado una Les Paul

Con el paso de los años, Les Paul siguió mejorando ese invento loco, aunque con mínimas modificaciones que casi siempre son meramente estéticas. Sin quererlo, creo el estándar de la guitarra para el rock, pues grandes leyendas del género se han colgado uno de estos instrumentos, como Jimmy Page, Slash, Eric Clapton, Pete Townshed, Billie Joe Armstrong, Joe Bonamassa, Robert Fripp, Mark Knopfler y más. 

Así como Leo Fender, a Les Paul le debemos muchas cosas. Para empezar, fue un maestro en las técnicas de grabación, pues fue el pionero de las pistas multitrack. Sin embargo, su principal aportación en la música fue haber persistido hasta crear una de las guitarras más emblemáticas en la historia. Si algo nos queda claro con todo esto es que sin ellos, el rock no hubiera tenido una voz, un sonido. 

Jimmy Page tocando su Gibson Les Paul/ Foto: Getty

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