Las tablillas y papiros de la antigüedad son cápsulas del tiempo que nos muestran un momento concreto del pasado de forma fascinante, a veces incluso en primera persona. Hay de todo, desde el sistema trigonométrico más antiguo del mundo, o de geometría aplicada mil años antes de Pitágoras, hasta historias o anécdotas que nos desvelan cómo era la vida hace miles de años. Por eso, cuando se encontró el papiro griego más largo el mundo quedó expectante. Resulta que era otra cosa.

Un papiro en Israel, un caso romano. Un descubrimiento sin precedentes ha arrojado nueva luz sobre el funcionamiento del sistema judicial romano y la lucha contra el crimen financiero en las provincias orientales del Imperio. Un equipo internacional de investigadores de la Academia de Ciencias de Austria, la Universidad de Viena y la Universidad Hebrea de Jerusalén, ha publicado el estudio de un papiro griego de más de 133 líneas, el más extenso jamás encontrado, hallado en el Desierto de Judea.

El documento, desconocido hasta su redescubrimiento en 2014, ofrece un testimonio directo de un juicio por fraude fiscal y falsificación de documentos en las provincias romanas de Judea y Arabia, una región sacudida por levantamientos judíos contra Roma en los siglos I y II d.C. 

Como veremos, la vida entonces no era tan diferente a como es hoy.

Un testimonio legal de la Roma imperial. El papiro, inicialmente clasificado de forma errónea como nabateo, permaneció olvidado durante décadas hasta que la profesora Hannah Cotton Paltiel se dio cuenta de algo. Al examinarlo en el laboratorio de pergaminos de la Autoridad de Antigüedades de Israel, identificó su verdadera naturaleza.

Aquel hallazgo motivó la formación de un equipo especializado para analizar su contenido, confirmando posteriormente que se trataba, en realidad, de notas de los fiscales en un juicio ante funcionarios romanos en la víspera de la revuelta de Bar Kokhba (132-136 d.C.). No solo eso. El lenguaje del documento es sorprendentemente dinámico, mostrando estrategias procesales y discusiones entre los fiscales sobre la solidez de las pruebas. Un caso excepcionalmente bien documentado dentro del contexto judicial de la provincia de Judea, comparable en importancia, por ejemplo, al proceso de Jesús, sobre todo en términos de evidencia escrita de los procedimientos romanos en la región.

Un escándalo de fraude fiscal. En cuanto al puro contenido del mismo, el caso judicial documentado en el papiro involucra a dos acusados, Gadalias y Saulos, quienes operaban una red de fraude basada en la venta ficticia y la manumisión fraudulenta de esclavos sin pagar los impuestos requeridos por Roma. 

Gadalias, hijo de un notario y posiblemente ciudadano romano, tenía un historial criminal de violencia, extorsión y falsificación de documentos. Por su parte, Saulos, su cómplice, diseñó el esquema para eludir los impuestos romanos, utilizando documentos falsificados para registrar transacciones inexistentes.

El castigo. Bajo la ley romana, la falsificación y el fraude fiscal eran delitos graves, castigados con trabajos forzados o incluso la pena de muerte. La detención de Gadalias y Saulos no solo respondió a su historial delictivo, sino que también ocurrió en un contexto de creciente tensión política. Su caso, de hecho, se desarrolló entre dos grandes revueltas judías: la revuelta de la Diáspora (115-117 d.C.) y la revuelta de Bar Kokhba (132-136 d.C.), lo que llevó a las autoridades romanas a sospechar que sus actividades estaban vinculadas a una conspiración contra el Imperio.

Por cierto, el papiro menciona a Tineius Rufus, el gobernador de Judea cuando estalló la revuelta de Bar Kokhba, y sitúa la actividad de los acusados en el contexto de la visita del emperador Adriano a la región en 129-130 d.C. Dicha conexión sugiere que los romanos veían con recelo cualquier actividad ilegal en la zona, especialmente aquellas que pudieran interpretarse como actos de desafío a la autoridad imperial.

Implicaciones económicas y sociales. Uno de los aspectos más intrigantes del caso es la falta de un beneficio económico evidente en la liberación fraudulenta de esclavos, lo que plantea interrogantes sobre las motivaciones de los acusados. Entre las hipótesis que se barajan está la posibilidad de que el caso estuviera vinculado al tráfico de personas o a la tradición judía de redimir a los esclavos judíos, práctica basada en preceptos bíblicos.

No solo eso. El documento también proporciona información valiosa sobre la administración legal romana en el Mediterráneo oriental, confirmando la aplicación de instituciones como las giras judiciales del gobernador de Judea y el servicio obligatorio de jurados en los tribunales provinciales. Dichas estructuras, ampliamente documentadas en Egipto, ahora pueden confirmarse en otras regiones del Imperio, lo que refuerza la imagen de Roma como ese estado altamente organizado con un sistema de supervisión jurídica que llegaba incluso a las áreas más remotas.

El enigma del papiro. El papiro P. Cotton fue hallado en el Desierto de Judea, posiblemente en una cueva utilizada como refugio durante la revuelta de Bar Kokhba. Ocurre que su conservación es un misterio, ya que los documentos judiciales rara vez sobreviven fuera de los archivos romanos. Según los historiadores, es posible que el juicio nunca llegara a su desenlace debido al estallido del conflicto, lo que habría llevado a los acusados a esconderse y a llevar consigo dicho documento.

Sea como fuere, estamos ante uno de esos hallazgos que se dan muy de vez en cuando, un descubrimiento extraordinario que nos proporciona un vistazo sin precedentes a la administración de justicia en las provincias romanas de Judea y Arabia y que nos da una idea, no solo de los mecanismos legales del Imperio, sino también de las tensiones políticas y sociales que marcaron la época, especialmente en una región donde la resistencia a Roma era constante.

El poder, ayer y hoy. Si se quiere también, el escrito dice bastante de cómo funcionaban las élites políticas de Roma, demostrando cómo el imperio regulaba la economía y combatía el fraude incluso en sus territorios más alejados, además de sugerir que los romanos veían con sospecha cualquier actividad ilegal en contextos de agitación política, interpretándola como una amenaza potencial a su dominio. 

La política y el poder, al fin y al cabo, no han cambiado tanto desde entonces.

Imagen | Israel Antiquities Authority

En Xataka | Esta tablilla de arcilla puede ser el ejemplo de geometría aplicada más antiguo que se conoce: mil años antes de Pitágoras

En Xataka | Hemos descubierto la tumba de Platón en papiros carbonizados hace 2.000 años. Y la IA tiene parte del mérito

Han pasado varios días desde que NVIDIA perdiera más de 400.000 millones de dólares en valor de mercado tras la irrupción de los nuevos modelos de inteligencia artificial (IA) de DeepSeek, que destacan por su potencia y eficiencia. A pesar de una leve recuperación en el precio de sus acciones, la empresa liderada Jensen Huang encara otra jornada en rojo. Sus títulos caen más de un 5% respecto al día anterior. La tendencia bajista se extienda a otros gigantes estadounidenses Microsoft, Apple y Google.

Pero no todo son malas noticias. ASML, una de las firmas tecnológicas más importantes de Europa, está viviendo un momento muy alentador. Sus acciones cotizaban a 683,35 dólares ayer martes al cierre del mercado. Este miércoles, al momento de escribir este artículo, se negocian a 713,98 dólares, lo que se traduce en un crecimiento del 4,48%. Estamos ante un dato interesante si tenemos en cuenta que los títulos del fabricante de quipos de litografía también se desplomaron a finales de la semana pasada.

Futuro esperanzador para la compañía europea

Aún queda una hora para el cierre del mercado de valores NASDAQ, pero todo parece indicar que ASML cerrará el miércoles en positivo. Es que la compañía con sede en Países Bajos ha presentado sus resultados financieros para el cuarto trimestre que finalizó el 31 de diciembre pasado y superó las estimaciones de los analistas. Su facturación fue de 9.260 millones de euros (se esperaban 9.070 millones de euros) y el beneficio neto alcanzó los 2.690 millones de euros (se esperaban 2.640 millones de euros).

Las acciones de ASML frente a las de compañías estadounidenses este miércoles 29 de enero | Imagen: Yahoo Finance

El fabricante de máquinas como las Twinscan EXE:5000 o EXE:5200, pieza de alta tecnología necesaria para fabricar chips de vanguardia, ha mantenido sus expectativas de ventas para el año en curso. Confía en que obtendrá ingresos de entre 30.000 y 35.000 millones de euros durante 2025. Se trata de un incremento frente a los 28.262 millones de euros facturados en los pasados cuatro trimestres. La popular firma china DeepSeek no parece ser una amenaza para los planes de crecimiento de ASML.

Christophe Fouquet, CEO de ASML

Los modelos de IA actuales se han creado a golpe de potencia de cómputo. Enormes centros de datos funcionando a toda máquina para entrenar los algoritmos. La llegada de DeepSeek ha planteado un escenario donde el desarrollo de esta industria no depende tanto como se pensaba del hardware de vanguardia. Dado que NVIDIA es el principal proveedor de las gráficas especializadas para los data centers, la compañía ha pagado el precio con el desplome de sus acciones y, por consecuencia, de su valor de mercado.

El CEO de ASML, Christophe Fouquet, se mostró optimista ante la llegada de modelos de IA de bajo coste como DeepSeek. En declaraciones a CNBC dijo que espera que el surgimiento de esta compañía genere más demanda de semiconductores, en lugar de reducirla. “Un menor coste de la IA podría significar más aplicaciones. Más aplicaciones significan más demanda a lo largo del tiempo. Lo vemos como una oportunidad para una mayor demanda de chips”, afirmó el ejecutivo. Con el tiempo veremos si tiene razón.

Imágenes | ASML

En Xataka | Ya conocemos el secreto de la extrema eficiencia de DeepSeek: ha esquivado el estándar CUDA de NVIDIA

Atrás quedó el famoso tornillo atascado en el contenedor de muestras del asteroide Bennu. Los científicos de la NASA acaban de publicar los resultados de su análisis y son tan ilusionantes como prometía el asteroide de 4.500 millones de años.

OSIRIS-REx y el asteroide Bennu. Lanzada en 2016, OSIRIS-REx completó una de las misiones más ambiciosas de la NASA en los últimos años. La sonda alcanzó un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu en 2018. Pasó varios meses cartografiándolo y analizándolo de cerca y, finalmente, descendió para tocar su superficie.

OSIRIS-REx recolectó 121,6 gramos de muestras de Bennu en 2020. Luego emprendió su viaje de vuelta y, en septiembre de 2023, logró soltarlas con éxito en la Tierra. Es menos de lo esperado y, aun así, la mayor cantidad de muestras traídas de otro cuerpo celeste que no sea la Luna. Además de una verdadera cápsula del tiempo por la edad del asteroide: 4.500 millones de años, casi tantos como los que tiene el sistema solar.

Qué hay en las muestras de Bennu. Dos estudios publicados este martes en Nature y Nature Astronomy detallan los resultados de los análisis. Podemos decir que la espera ha valido la pena porque esos 121,6 gramos que OSIRIS-REx trajo del asteroide Bennu contienen moléculas esenciales para la vida, así como el rastro de un ambiente salado que pudo propiciar su formación:

• Aminoácidos y nucleobases. 14 de los 20 aminoácidos que usan los seres vivos para fabricar proteínas, y las cinco nucleobases que conforman el ADN y el ARN, la codificación genética de la vida en la Tierra
• Amoniaco y formaldehído. El amoniaco es esencial en reacciones químicas que generan moléculas compleja,  y el formaldehído puede dar lugar a aminoácidos al combinarse con el amoniaco
• Sales y agua salada. Vestigios de minerales formados por la evaporación de agua con salmuera, un entorno que pudo ser el caldo idóneo para la química prebiótica en el cuerpo del que proviene Bennu

Lo que este hallazgo significa. El descubrimiento de todas esas moléculas refuerza la hipótesis de que los ingredientes básicos para la vida podrían haberse esparcido por todo el sistema solar a una edad temprana. Se sabe que los asteroides trajeron agua a la Tierra, y nada impide que entregaran también otros bloques esenciales para la vida o la vida microbiana en sí misma. Tal vez se dieran las condiciones propicias para la vida en muchas otras partes del sistema solar.

El material proveniente de Bennu contiene una combinación de sales (calcita, halita, trona y silvita) que solo se había visto de manera incompleta en algunos meteoritos. Es una pista de que el cuerpo del que proviene originalmente Bennu pudo contener agua con las condiciones necesarias para el desarrollo de compuestos orgánicos.

Lo que este hallazgo no significa. Que el “padre” del asteroide Bennu pudiera tener las condiciones necesarias para que surgieran formas de vida no significa que los científicos hayan descubierto vida en un cuerpo ajeno a la Tierra. Las muestras no contienen evidencias de organismos vivos, ni confirman de ninguna manera la existencia de vida extraterrestre.

El material, que se formó en una región fría del sistema solar más allá de la órbita de Júpiter, no termina de resolver, pero arroja algo de luz sobre la gran pregunta: si hay escenarios propicios para la vida más allá de la Tierra. Y no, las muestras no tienen contaminación terrestre, como ocurrió con las del asteroide Ryugu que trajeron los japoneses en la misión Hayabusa 2.

A por otros asteroides. Los laboratorios de la Tierra son por ahora los mejores que tenemos, así que nada de esto habría sido posible sin una compleja misión de recuperación de muestras. OSIRIS-REx es la tercera, tras las misiones japonesas Hayabusa. Pronto veremos despegar también Tianwen-2, la misión china que viajará al asteroide 2016 HO3 Kamoʻoalewa.

Imágenes | NASA

En Xataka | La nave que recogió las muestras de Bennu vuela ahora hacia Apofis, el asteroide que pasará a solo 38.000 km de la Tierra