Una etapa superior de un Falcon 9 de SpaceX lleva más de un año orbitando sin control y los astrónomos indican que se acabará estrellando en la Luna el próximo mes de agosto. Aunque así de primeras parezca algo grave, lo cierto es que no representa ningún peligro para nosotros. Sin embargo, eso no quita que el suceso haya vuelto a avivar el debate de la basura espacial y lo que puede ocurrir en un futuro si la Luna acaba siendo habitada.

Lo que va a pasar y cuándo. El próximo 5 de agosto, a las 8:44 horas (hora peninsular española), una etapa superior de un cohete Falcon 9 chocará contra la superficie lunar a aproximadamente 8.700 km/h, lo que equivale a unas siete veces la velocidad del sonido.

La predicción la ha publicado Bill Gray, astrónomo profesional y desarrollador del software Project Pluto, una herramienta ampliamente utilizada para el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra. Según cuenta Gray, el impacto se producirá en los alrededores del cráter Einstein, en el borde del lado visible de la Luna desde la Tierra.

De dónde viene este trozo de cohete. La etapa en cuestión, catalogada como 2025-010D, es la parte superior del Falcon 9 que el 15 de enero de 2025 lanzó dos aterrizadores lunares privados: el Blue Ghost de Firefly Aerospace y el Hakuto-R de la empresa japonesa ispace.

El primero logró el primer alunizaje comercial completamente exitoso de la historia, tocando suelo en el Mare Crisium el 2 de marzo de 2025. El segundo perdió el contacto con la Tierra durante la maniobra de descenso y se estrelló. Mientras tanto, la etapa superior del cohete siguió orbitando. Con más de 1.000 observaciones acumuladas desde el lanzamiento, Gray asegura que no hay ninguna duda: se trata de esta pieza del Falcon 9.

Por qué no se puede ver desde la Tierra. Aunque la Luna estará visible para buena parte del hemisferio occidental en el momento del impacto, Gray advierte de que el destello será casi con toda seguridad demasiado tenue para detectarse con telescopios terrestres. El propio investigador recuerda lo que ocurrió con la misión LCROSS de la NASA en 2009, cuando una etapa Centaur impactó deliberadamente en el polo sur lunar para estudiar el suelo y, aun así, no pudo observarse ningún flash desde la Tierra. El valor científico, si lo hay, vendrá del estudio posterior del cráter fresco que dejará el impacto.

Sin peligro, pero con una advertencia. La etapa mide 13,8 metros de largo y 3,7 metros de diámetro. Al no tener la Luna atmósfera, el artefacto llegará intacto a la superficie. No existe ningún riesgo para infraestructuras lunares, rovers ni naves en órbita. Aun así, Gray cuenta que “sí pone de relieve una cierta falta de cuidado en la forma en que se deshacen los restos de hardware espacial,” escribe en su informe.

Existe una solución técnica relativamente sencilla, y es que con un poco más de planificación y algo de combustible extra, las empresas que lanzan cohetes podrían enviar estas etapas a órbitas heliocentricas (alrededor del Sol), donde no supondrían ninguna amenaza ni para la Tierra ni para la Luna.

Ahora importa más. Tanto EE.UU. como China tienen previsto multiplicar el ritmo de sus misiones lunares durante la segunda mitad de esta década, con el objetivo de instalar bases semipermanentes cerca del polo sur de la Luna. Estados Unidos apunta a misiones anuales con Artemis IV y V a partir de 2028; China quiere tener a sus propios taikonautas pisando suelo lunar antes de 2030.

Más misiones significa más cohetes, más etapas superiores sin reutilizar y, por tanto, más basura espacial orbitando cerca de la Luna. Si entonces hubiera personas o infraestructura en la superficie, la cosa sí se pondría seria.

No es la primera vez que pasa. Gray dio con otra etapa de un cohete hace unos años. En 2022, predijo que una pieza de cohete impactaría en la Luna el 4 de marzo de ese año, acertando en el tiempo con un margen de segundos y en la ubicación con apenas unos pocos kilómetros. Gray había identificado inicialmente el objeto como otra etapa de un Falcon 9, pero resultó ser un propulsor del cohete chino Chang’e 5-T1. Esta vez, sin embargo, el seguimiento continuo desde el lanzamiento descarta cualquier duda.

Imagen de portada | SpaceX y NASA

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El 26 de abril de 1986, el reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, en la antigua República Socialista Soviética de Ucrania, explotó en plena prueba de seguridad a baja potencia. El accidente liberó una cantidad de material radiactivo estimada de 400 veces superior a la de la bomba atómica de Hiroshima, según la Agencia Internacional de la Energía Atómica.

El reactor RBMK-1000 implicado no tenía estructura de contención, así que radioisótopos como el yodo-131, el cesio-137 o el estroncio-90 se dispersaron libremente a la atmósfera durante diez días seguidos, hasta que el 5 de mayo sofocaron el incendio del grafito. La gestión del accidente fue manifiestamente mejorable: las autoridades ordenaron la evacuación de la cercana ciudad de Pripyat 36 horas después y el mundo lo supo cuando Suecia detectó radiación en su central de Forsmark el 28 de abril.

Diez años después, la Ucrania independiente publicó el Atlas de la Zona de Exclusión de Chernóbil, un conjunto de recursos gráficos de gran formato elaborado por el organismo cartográfico estatal. Como explica el periodista de datos Attila Bátorfy, fue el primer intento serio de cartografiar el impacto radioactivo del desastre sobre el suelo, aire y ecosistemas y en su elaboración participaron un gran número de profesionales de la ciencia de entidades como la Academia de Ciencias de Ucrania o de otros institutos de investigación dependientes del Ministerio de Ucrania para la Protección de la Población frente a las Consecuencias del Accidente de la Central Nuclear de Chernóbil. 

Ahora está al alcance de cualquiera gracias a la versión digitalizada disponible en Ecogisstorage. El atlas contiene diferentes bloques cartográficos. Uno de los primeros y esencial para entender la evolución son los mapas meteorológicos de Europa los días durante la fase activa del accidente y muestran cómo fue la situación atmosférica después, con isobaras, frentes atmosféricos o dirección del viento para cada jornada. 

Esta es la base de todo porque sin reconstruir cómo circuló el aire esos días posteriores no es posible interpretar otros mapas de contaminación. La nube radiactiva siguió trayectorias erráticas condicionadas por los frentes meteorológicos, lo que explica por qué países como Suecia, Polonia o Austria recibieron depósitos significativos mientras zonas más cercanas quedaron relativamente menos afectadas.

Mapas meteorológicos sinópticos diarios de Europa durante la fase activa del accidente en Chernóbil

Para analizar la influencia meteorológica sobre la dispersión en Ucrania emplea diferentes formatos de gráficos como barras, diagramas de velocidad y dirección del viento o este que se va bajo estas líneas: la rosa de los vientos radiológica, que muestra la cantidad de material liberado en cada dirección del viento medio en la capa límite atmosférica.

Cada línea del diagrama representa la dirección media del viento en la capa límite atmosférica en un momento dado, con su fecha anotada, la longitud indica la magnitud de la radiactividad liberada. A simple vista se constata algo: la dispersión no fue ni uniforme ni radial, sino tremendamente asimétrica. Así, algunos frentes arrastraron la contaminación hacia el noroeste, hacia Bielorrusia y Escandinavia, mientras que otros la desviaron al sur y al oeste de Ucrania. 

Diagrama vectorial de las emisiones de radiactividad (en Bq) construido para la dirección promedio del viento en la capa límite atmosférica.

Los efectos del desastre de Chernóbil, en mapas

Bajo estas líneas está mapa más importante con diferencia: el del Cesio – 137. ¿Por qué es importante? Porque por sus características, el Cs-137 es el trazador radiológico por excelencia, lo que permite mostrar directamente la huella química permanente del accidente sobre el territorio.

Mapa de estimación retrospectiva de la contaminación del suelo con cesio-137.

 A escala 1:200.000, muestra la densidad de deposición de Cesio – 137 en el suelo el 10 de mayo de 1986, reconstruida en retrospectiva. Las isolíneas de contaminación dibujan una mancha tremendamente asimétrica, con un máximo absoluto concentrado en el norte y noroeste. Hay también una segunda mancha importante en el sur, siguiendo el curso del río Prípiat. El resto muestra niveles decrecientes con la distancia de forma radial.

Mapa rutas de transporte en aguas subterráneas

Puede que el anterior sea el más llamativo y sin lugar a dudas es el que más se ha difundido, pero el más inquietante a largo plazo es el mapa de rutas de transporte en aguas subterráneas porque cuantifica el riesgo de contaminación hídrica a largo plazo. El Cs-137 se ve y se mide fácilmente, pero el estroncio-90 moviéndose silenciosamente por los acuíferos hacia el Dniéper, que abastece de agua a millones de personas, es un problema invisible. 

Este mapa a escala 1:200.000 es el único del atlas que intenta cuantificar ese riesgo con velocidades reales de flujo, mostrando las trayectorias probables de migración de radionúclidos a través de los acuíferos. Las flechas apuntan predominantemente hacia el sur y el sureste, en dirección al Dniéper. 

Mapa de dosis gamma

El mapa que ves justo encima tiene también escala 1:200.000 y muestra la potencia de dosis de radiación gamma en μR/h (microroentgen por hora), medida a 1 metro del suelo. Si los anteriores mapas son importantes para describir la gravedad del problema, pero el mapa de tasas de dosis gamma es esencial para la toma de decisiones: quién puede entrar en la zona, durante cuánto tiempo y qué rutas son transitables. Fue la herramienta de trabajo para acceder a la zona porque es el mapa para evaluar de dosis de exposición de la población y del personal que trabajó en la zona. 

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Portada | Atlas de la Zona de Exclusión de Chernobyl, Ecogisstorage

Chile tiene un diamante de 105.000 km². El desierto de Atacama es uno de los más importantes del mundo debido a su aridez extrema. Es por ello que resulta clave para estudiar la adaptabilidad de fauna y flora a unas condiciones muy duras de sequía y salinidad, pero también es una joya para la observación espacial y las energías renovables. Pero hay mezclas que no funcionan, y Atacama es el ejemplo de cómo uno de los mejores laboratorios naturales para la transición energética y uno de los mejores lugares para mirar el universo no combinan bien.

Spoiler: han ganado los astrónomos. Por el momento.

La batería de Atacama. No es la primera vez que dos disciplinas chocan en el desierto de Atacama. Por sus condiciones, este desierto se ha convertido en la pila renovable del país. No sólo triunfan los proyectos de energía solar, sino también los parques de aerogeneradores. Y tan importante como esto: uno de sus salares esconde una de las reservas de litio más importantes del mundo.

Esto es vital para construir baterías para la transición energética de los automóviles, por ejemplo, pero el precio está siendo demasiado alto: estamos acabando con la biodiversidad. En paralelo a esta batalla se ha librado otra: la de un enorme proyecto de energía renovable para crear hidrógeno verde que entraba en conflicto con uno de los observatorios más importantes del mundo: el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Astral.

La amenaza del INNA. La estadounidense AES Corporation, de la mano de la filial chilena AES Andes, estaba preparando la construcción de un parque fotovoltaico de más de 3.000 hectáreas, turbinas eólicas e instalaciones de refinado para producir hidrógeno verde y amoníaco. El hidrógeno verde es una de las cuentas pendientes de la energía y es positivo, pero había un problema: estaría a sólo 10 kilómetros del observatorio.

Los astrónomos pusieron el grito en el cielo apuntando que las microvibraciones de la instalación, el polvo y, sobre todo, la contaminación lumínica perturbarían la labor diaria en unas instalaciones que se encuentran en un lugar privilegiado, precisamente, porque están en mitad de ninguna parte. Esta instalación es de importancia global porque alberga el Very Large Telescope (uno de los más potentes del mundo) y tendrá tanto el Extremely Large Telescope como el Cherenkov Telescope Array Observatory. Lo de los nombres de los telescopios es una cosa.

Los científicos que trabajan en el observatorio se pusieron de acuerdo para firmar una carta abierta en la que apuntaban que la construcción de las instalaciones pondría en grave peligro las misiones que allí se desarrollaban, describiendo el programa como “una amenaza inminente” para la capacidad de la humanidad de investigar el cosmos.

Victoria. Tras meses de pelea, los astrónomos ganaron. Fue a comienzos de este año cuando AES Andes anunció que abandonaría el proyecto, apuntando que se centraría en otras instalaciones, pero mencionando que el INNA era “totalmente compatible con las actividades de la región”.

Ya no era una pelea sólo del Observatorio Paranal debido a que en la zona hay unos 30 sitios astronómicos, muchos de ellos internacionales, y su importancia es la que es porque, aparte de la nula contaminación lumínica, se estima que hay más de 300 noches cada año sin lluvias ni nubes que interfieran con la labor científica.

Sí, pero. El problema es que una cosa son los intereses de los astrónomos e investigadores del universo y otra es la prioridad de las energéticas… y de hasta el mismísimo país. Los investigadores apuntan que cada vez hay más presiones por convertir el desierto de Atacama en esa mencionada ‘pila’ de Chile, y el INNA no ha sido la única amenaza que han experimentado los observatorios.

En 1955, una importante estación solar operada por la Institución Smithsonian de Estados Unidos se vio obligada a cerrar debido a la expansión minera en la zona. Unda-Sanzana, director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, apunta que “hemos tenido 70 años para aprender de la historia y evitar repetir esos mismos errores”, lamentando lo cerca que han estado de revivir la situación.

Y el problema es que las cosas no han cambiado demasiado. Esta victoria ha sido sufrida, pero los astrónomos apuntan que las leyes chilenas de preservación del cielo siguen siendo laxas y están desactualizadas, por lo que habría que poner remedio a esto en lugar de pelear cada batalla de forma individual.

Imagen | G. Hüdepohl/ESO

En Xataka | El desierto de Atacama es uno de los lugares más áridos del planeta. Y justo ahí un puñado de “locos” está intentando sacar agua de la niebla