El estado norteamericano de Texas lleva años lidiando con olas de calor, sequías y una presión creciente sobre sus acuíferos, lo que lo convierte sobre el papel en uno de los peores sitios para montar un centro de datos. Pues bien, Wilbarger County en Texas es justo el lugar elegido por Google para montar su próximo data center. Pero la big tech esconde un as en la manga: no va a usar agua para refrigerar, sino aire.

Contexto. De forma breve, un centro de datos es una instalación industrial repleta de servidores donde se almacena y procesa información que se transmite por internet, como las respuestas de la IA o tus fotos de Google. Y si tu ordenador personal requiere de refrigeración cuando lleva tiempo trabajando con cierta intensidad para disipar el calor, más de lo mismo con los servidores, que operan 24/7.  Lo habitual en estas plantas es usar sistemas de disipación térmica con agua, ya sea con enfriadoras, evaporación o refrigeración directa con inmersión, soluciones eficientes térmicamente hablando, pero problemáticas si el agua escasea.  

¿El problema? Que Texas es un horno que no está para bollos: su sequía es acuciante. Pero Texas no es un sitio ajeno para Google: lleva más de 15 años en ese estado, donde tiene centros operativos en Midlothian y Red Oak y ya tiene previsto construir otros dos campus en Armstrong y Haskell Counties. Va muy en serio.

El proyecto. El data center de Wilbarger County va a reducir tanto el uso de agua que restringirá su aplicación a usos básicos del campus como cocinas y servicios. ¿Cómo? Google no ha proporcionado detalles de la tecnología, solo que será refrigeración avanzada por aire. Refrigerar con aire en un escenario tan cálido implica un mayor consumo energético, de modo que el problema pasa a ser ahora la electricidad. Lo que Google propone es un modelo “Power first”. En pocas palabras: el centro de datos va de la mano de su propia planta de generación eléctrica renovable. 

El socio energético de Google para este proyecto es AES, uno de los mayores productores de renovables en EEUU, con quien tiene un acuerdo de compraventa de energía a 20 años a un precio pactado. Así ganan ambos: AES tiene estabilidad para construir las plantas y Google tiene el suministro y el precio garantizado. Además, según Google, ya tienen el terreno y la interconexión firmados, lo que ahorra burocracia y lanza el proyecto a la fase de construcción.

Por qué es importante. Porque según las estimaciones del EESI, un centro de datos de tamaño medio puede llegar a consumir 416 millones de litros al año solo a la disipación térmica, el equivalente a mil hogares. Y si hay escasez de agua, destinarla a satisfacer las necesidades de un centro de datos resulta difícilmente justificable.

El proyecto de Wilbarger resuelve esto con refrigeración por aire, eliminando el bien preciado del agua de la ecuación, pero también de la propia red eléctrica: Google se lo guisa y Google se lo come (con ayuda de AES). Habida cuenta de que la demanda de computación no deja de crecer, un modelo que no consume agua ni sobrecarga la red se erige como una solución a un problema de gestión de recursos. 

En cifras. Para Google, Wilbarger County no es una planta piloto y su envergadura así lo demuestra:

• 0 litros de agua destinados a refrigeración.
• El proyecto proporcionará 7.800 MW de energía a la red de Texas.
• El acuerdo entre la tecnológica y la energética es a 20 años.
• Google anunció una partida de inversión de 40.000 millones de dólares para Texas en noviembre de 2025 y ha proporcionado un fondo de 30 millones de dólares para impulsar iniciativas energéticas en Texas de 2026 a 2028.

No será fácil. Aunque Google ha sido críptico a la hora de informar sobre cómo será la tecnología, su capacidad y necesidades, la realidad es que al refrigerar con aire en un clima cálido, la presión pasa a la red eléctrica. Por otro lado y aunque este proyecto concreto marque la dirección a una posible solución para este problema, habrá que ver si se puede escalar y cómo, porque cada vez hay más centros de datos y el clima cada vez es más extremo. 

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Si hay una energía renovable que ha despuntado en los últimos años, esa es la solar, como puede verse en este gráfico de la Agencia Internacional de la Energía. Sin embargo, la energía solar sigue teniendo sus limitaciones: hace falta espacio (de ahí que haya proyectos en lagos y en mar abierto) y por supuesto, depende de que haya sol. Sí, poner baterías puede amortiguar ese suministro irregular (aquí España es toda una potencia), pero un equipo de investigación de la Universidad de Sevilla con el CSIC ha dado una vuelta de tuerca a los paneles fotovoltaicos clásicos y ahora pueden generar electricidad con la lluvia.

Contexto. Los paneles solares pierden eficacia cuando no cae pleno sol cae sobre ellos, ya sea porque hay nubes o llueve. Por tanto, el escenario ideal es a mediodía en un día soleado, pero spoiler: esto pasa menos veces de las que necesitas enchufar algo. 

Eso por no hablar de dispositivos que necesitan aporte de energía continua y autónoma, pase lo que pase en la red eléctrica. La opción de las baterías permite satisfacer el suministro a demanda y aunque ahora están a su precio mínimo, sigue implicando comprar otro componente, considerar su vida útil y su gestión como residuo.

El invento. Como explica el CSIC, han desarrollado un dispositivo híbrido que permite captar la energía procedente tanto del sol como de la lluvia, y además hacerlo a la vez. ¿Cómo? Con una lámina más fina que el cabello humano (100 nanómetros) superpuesta sobre las celdas solares.

Funciona en dos frentes a la vez: por un lado como encapsulante protector de las celdas solares de perovskita, mejorando su durabilidad en condiciones adversas. Por otro, como nanogenerador triboeléctrico: convierte el impacto de las gotas de lluvia en electricidad por efecto de la fricción. Así es capaz de producir hasta 110 voltios, suficiente para encender LEDs o alimentar sensores.

Por qué es importante. Porque si esta tecnología se comercializa, abrirá las puertas a que aquellos dispositivos electrónicos completamente autónomos puedan funcionar sin baterías ni enchufes. Es el caso de la implementación de IoT en el exterior o zonas remotas sin acceso a la red eléctrica. Sirva como ejemplo de uso en aplicaciones en infraestructuras rurales o agricultura, como sensores ambientales, estaciones meteorológicas, señalización urbana o alumbrado auxiliar. 

La innovación no es solo generar energía de la lluvia, sino integrarlo todo en una única capa delgada que resuelve el principal talón de Aquiles de la perovskita: su degradación ambiental. De hecho, ya ciencia ya había probado hasta con la taurina de los pulpos. 

Cómo lo han hecho. Para llevar a cabo este dispositivo emplearon una tecnología de plasma para depositar la tecnología de plasma de forma similar a la que se implementa en pantallas de móvil.

Para la base, celdas de perovskita, un material con mejor eficiencia y menor coste que el silicio tradicional, pero frágil ante condiciones como la humedad. El uso de materiales triboeléctricos no es nuevo: ya hace unos años a un equipo de investigación de la Universidad de Hong Kong se le ocurrió algo similar: la generación de electricidad por el simple rozamiento de las gotas al impactar, como la electricidad estática que se genera al frotar un globo. 

Sí, pero. Aunque técnicamente hablando han generado electricidad, la realidad es que es de alto voltaje pero de baja intensidad, lo que en la práctica no sirve ni para cargar un móvil. Y aunque la perovskita queda reforzada con esta láimina, a largo plazo sigue siendo menos duradera que el silicio, por lo que todavía tiene asignaturas pendientes.

Asimismo, queda el gran reto de salir del laboratorio y validar estos experimentos en entornos reales. En caso de poder escalar la producción a nivel industrial, llegaría otro reto: mantener los costes bajos.

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Portada | Lara John