En junio, la ciencia dio un pequeño paso para averiguar algo más de uno de los grandes misterios del cosmos: qué demonios son y de dónde provienen las ráfagas rápidas de radio del espacio. Entonces se descubrió por qué la mayoría se repiten una sola vez (las FRB singulares), y la clave estaba en la polarización. Ahora, la ciencia ha dado, quizás, el paso definitivo. Ha conseguido seguir el destello de una ráfaga hasta sus orígenes. Y es raro.

Las ráfagas rápidas de radio y las incógnitas. Cuando hablamos de este suceso en el espacio nos referimos a violentas emisiones de ondas electromagnéticas (ondas de radio, claro) que llegan desde puntos alejados en el espacio. Además, son capaces de transmitir millones de veces superior a la de nuestra estrella y solo suelen durar unos milisegundos sin procedencia obvia. De ahí la gran pregunta.

Ahora, en un nuevo análisis liderado por la astrónoma Kritti Sharma del Instituto de Tecnología de California, un equipo internacional ha encontrado indicios importantes sobre su procedencia, sugiriendo que estos FRB son más comunes en galaxias con poblaciones de estrellas jóvenes y de gran tamaño, una característica que ellos mismos han tildado como “muy rara”, ya que nadie lo esperaba.

Características y origen potencial de los FRB. Como decíamos, los FRB son emisiones muy intensas pero breves de luz de radio, unas que duran desde fracciones de milisegundo hasta varios segundos. Estos estallidos, imposibles de predecir, provienen de fuentes a millones o miles de millones de años luz, lo que dificulta su rastreo.

Aunque algunas investigaciones han especulado con la posibilidad de que fueran de origen extraterrestre, no lo parece, y lo cierto es que la primera detección de un FRB en nuestra galaxia, en el año 2020, ya tuvo un indicio más o menos claro: se relacionó con un magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente poderoso. Este tipo de estrellas, además, puede emitir estallidos de luz de radio debido a lo que se denomina como “terremotos estelares”, una acción provocada por la interacción de su campo magnético y su gravedad.

Rastreando una ráfaga. Y aquí volvemos al trabajo que se acaba de publicar en Nature con el equipo de Sharma siguiendo la estela de una ráfaga rápida. Los investigadores utilizaron el interferómetro de radio Deep Synoptic Array para observar y localizar la FRB, y lo hicieron estudiando 30 galaxias que albergan estas emisiones.

Con los datos obtenidos concluyeron que los FRB suelen surgir en galaxias con estrellas jóvenes pero de la galaxias bastante grandes, lo cual, además de ser raro, apoyaría la teoría de que los magnetares, estrellas jóvenes y masivas que resultan del colapso del núcleo de una estrella tras una supernova, son en realidad una fuente principal de las ráfagas de radio rápidas. Dicho de otra forma, todo hace indicar que los entornos estelares masivos y jóvenes son la clave en la formación de “progenitores” de FRB.

Posible Formación de un magnetar a través de fusiones estelares. Así todo, hay un “pero” o discrepancia, como sugieren los investigadores: si los magnetares que producen FRB se formaran exclusivamente a través de supernovas “de colapso”, estas ráfagas deberían estar distribuidas de forma similar a las supernovas, pero no es el caso. Esto da pie a otra teoría. La investigación sugiere que los magnetares “productores” de ráfagas de radio rápida podrían, en realidad, formarse mediante fusiones de estrellas binarias, un fenómeno más probable en galaxias con estrellas masivas.

En conclusión, el estudio fortalece la teoría de que los magnetares son los principales responsables de los FRB, pero con ciertos asteriscos, ya que también es probable que se necesiten condiciones especiales para que estos emitan estallidos de radio de este calibre. Una cosa parece clara: cada nuevo descubrimiento, los astrónomos obtienen más datos para esclarecer el misterio de estos enigmáticos estallidos.

Imagen | ESO

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Si pensamos en el impacto de China en la automoción, pensamos en coches eléctricos, en baterías, en aranceles y en las fábricas europeas. Pero su impacto en la industria del automóvil está yendo mucho más allá.

De hecho, los coches eléctricos son la punta del iceberg del impacto chino en la industria automotriz europea. Aunque la Unión Europea ha levantado aranceles contra los vehículos eléctricos que llegan desde allí, impactando directamente en la industria europea, los vehículos con motores de combustión (incluidos los híbridos enchufables) tienen las puertas abiertas de par en par.

Y no es la única puerta de entrada que está utilizando el país asiático para encontrar su propio camino en Europa. Todo tipo de componentes llegan desde China. También los neumáticos, lo que está dejando consecuencias en uno de los fabricantes estrella europeo: Michelin.

Miles de despidos en Michelin

Esta semana, Michelin sorprendía en Francia anunciando el cierre de dos plantas. Cholet y Vannes, al oeste del país, bajarán la persiana si los planes de la compañía de neumáticos se consolidan. Una medida que dejará sin trabajo a 1.250 personas.

Explican en Motorpasión que ambas plantas están íntimamente ligadas. En la primera de ellas trabaja un millar de personas para fabricar neumáticos para turismos ligeros. La segunda de las fábricas produce los componentes que, posteriormente, son utilizados en los neumáticos y emplea a las restantes 250 personas.

Florent Menegaux, presidente de Michelin, ha puesto en el foco el aumento de ventas de neumáticos chinos en suelo europeo. Sus bajos precios están permitiendo que se coman su cuota de mercado pese a que la calidad es inferior.

De hecho, recuerda en Les Échos que defendieron con dureza que la Unión Europea impidiera la venta de neumáticos que se desgastaran demasiado rápido pero que la negociación ha terminado por extenderse “seis o siete años y la nueva norma entrará en vigor a finales de 2027”.

Al mismo ritmo que China se ha propuesto convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo, el país asiático está intentando hacer lo propio con sus neumáticos, señalan en Global Times. “Los neumáticos chinos tienen muy buen rendimiento a un precio bajo, lo que es muy valorado por los consumidores extranjeros”, señalaba uno de los directivos de Sentury Tire al medio.

Según los datos de aduanas de China, la exportación de neumáticos del país creció un 20,29% hasta alcanzar las 2.863.600 toneladas en 2023. Para ello fue clave una caída del 3,98% en el precio medio de la tonelada de neumático. En sus gráficas se puede comprobar cómo las exportaciones a Europa crecieron sensiblemente en comparación a 2022.

La preocupación de la Unión Europea es evidente, ya que en octubre de 2023 comenzó una investigación antidumping para comprobar si el Estado chino está dopando económicamente a estas empresas para ganar cuota de mercado a nivel europeo.

Los últimos datos apuntan a un crecimiento de las exportaciones de neumático en China del 15,34% entre enero y agosto de 2024. Sin embargo, es Reino Unido, Brasil y Rusia los principales compradores de las gomas chinas. En 2023, los datos ya apuntaban a un repunte de las exportaciones a Rusia por parte del país asiático.

Todas las plantas de Michelin en Europa

Falta de competitividad

Además de la entrada de mayor número de neumáticos chinos en suelo europeo, desde Michelin también se han quejado de la falta de competitividad europea frente a China y Estados Unidos.

Menegaux ha disparado contra la Unión Europea, sus obligaciones en materia medioambiental, los altos costes productivos y la excesiva lentitud a la hora de tomar nuevas decisiones. “Cuando Estados Unidos introdujo el IRA (Decreto de Reducción de la Inflación), lo hizo en cuestión de semanas. Se tarda un año en construir una planta en Texas. En el mismo plazo, en Europa ni siquiera tenemos autorización para presentar los planos”.

Esta medida económica para fomentar la atracción de inversiones a Estados Unidos está impactando directamente sobre otros fabricantes europeos, como Volkswagen, que están levantando fábricas en suelo americano y que, como Michelin, alegan que los costes energéticos en Europa son tan altos que la alternativa europea pierde fuerza.

Desde Michelin también apuntan a las obligaciones medioambientales. La Unión Europea se ha propuesto reducir su huella de carbono un 55% en 2030 respecto a las emisiones de 2021. Para ello tendrá que crear un rastreo de las emisiones generadas con sus productos, lo que entra en vigor, por ejemplo, con la nueva normativa de emisiones que se desplegará en 2025.

“Debemos evitar una regulación excesiva en Europa. Garantizar la trazabilidad del caucho natural, por ejemplo, nos va a costar entre 150 y 200 millones de euros al año, pero ninguno de nuestros competidores cumplirá esta normativa y no se realizará ningún control”, se queja Menegaux.

El celo que está mostrando la Unión Europea en materia medioambiental ha sido criticado por algunos expertos y las compañías por los costes añadidos del mismo y el freno que supone a la producción.

El caso al que se refiere el presidente de Michelin no es único, el sector de las baterías también lo está sufriendo justo cuando Europa está decidida a traer el minado de algunos materiales a Europa para reducir su dependencia China. Sin embargo, las normas medioambientales, los costes energéticos y los suelos europeos están desanimando las inversiones.

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El clima ha sido uno de los grandes determinantes del bienestar humano a lo largo de la historia. Incluso los grandes imperios podían sucumbir ante los elementos. El desarrollo de la agricultura, si bien nos permitió poder guardar reservas de alimentos no nos blindó de periodos de escasez.

Nuevo estudio. Un nuevo estudio ha señalado a la megasequía de Wanli, un periodo de escasas precipitaciones que se produjo entre los años 1585 y 1590, pudo haber sido un determinante clave en la caída de la dinastía china de Ming. El estudio cambia ligeramente el foco del estudio de la relación entre el clima y la caída de la China de Ming, que hasta ahora esestaba puesto en otro evento posterior, la sequía de Chongzhen (1627–1644).

El declive de Ming. La dinastía Ming gobernó China entre el año 1368 y el 1644, año en el que la Capital cayó en manos de la dinastía Shun, antes del advenimiento final de la última familia imperial de China, la dinastía Quing. Esta es la dinastía encargada de la fortificación de la Gran Muralla y su transformación en la fortificación que ha llegado hasta nuestros días.

Estudios anteriores habían vinculado el declive de esta dinastía a las condiciones climáticas. El de  la sequía de Chongzhen es un ejemplo pero no el único. Por ejemplo, otros estudios han señalado también la posible vinculación entre el periodo conocido en Europa como Pequeña Edad de Hielo y la caída de esta dinastía.

Entendiendo los anillos. En su estudio, el equipo realizó una reconstrucción climática de los últimos 460 años de la historia de China, entre los años 1556 y 2015. El estudio se enfocó en las variaciones históricas en el índice de severidad de sequía de Palmer para los meses de julio a septiembre.

Para ello se basaron en los isótopos estables del oxígeno (δ18O) presentes en los anillos de los árboles del suroeste de meseta de Loess, ubicada en el centro del país.

Estas reconstrucciones mostraron un “significativo debilitamiento” del monzón estival en Asia entre los años 1561 y 1661. Este debilitamiento, explican, es consistente con el llamado Periodo del Monzón Débil del Ming Tardío (1580–1660). En un artículo publicado recientemente en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, el equipo analiza al detalle las características de esta anomalía.

Historia reciente. Al contar con 460 años de observaciones, el equipo también pudo estudiar las características de otros periodos significativos, como la sequía de Chongzhen o un periodo húmedo que vinculan a la tendencia hacia un clima más húmedo y cálido observada en el noroeste de China desde el año 2000.

Clima e historia. Muchas veces pensamos en la historia como la sucesión de alianzas, batallas, tratados y leyes que desembocan en el tiempo presente. Sin embargo a veces lo que hace y deshace imperios y civilizaciones puede encontrarse en cosas menos espectaculares y a la vez más poderosas.

“Las fluctuaciones hidroclimáticas son de importancia primordial en los cambios históricos en China,” explicaba en una nota de prensa Ren Meng, primera coautora del estudio. Comprender los mecanismos que rigen la interacción entre los cambios en el clima y el desarrollo de las civilizaciones, explica el equipo, nos ofrece información valiosa de cara al futuro, para poder así afrontar los cambios que tengamos que afrontar.

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Imagen | Ciudad prohibida / Gran muralla, Fabienkhan (CC BY-SA 2.5)