Los proyectos de energía solar fotovoltaica avanzan en distintas partes del mundo como parte de la búsqueda de alternativas para obtener electricidad con cero emisiones netas de carbono. Ahora bien, la mayoría de las plantas de este tipo tienen algo en común: están instaladas en tierra. La propuesta de poner paneles solares en el mar va ganando adeptos poco a poco, por lo que su adopción está siendo más lenta que la de otras renovables marítimas.

Si bien el concepto de energía solar flotante llega acompañado de beneficios como liberar espacio terrestre para viviendas y aprovechar la radiación electromagnética de alta mar, también se presentan desafíos. Tanto la eficiencia como la vida útil de los paneles solares puede verse seriamente comprometida por su exposición al agua salada. En China han diseñado una solución para hacer frente a este problema, y están muy cerca de ponerla a prueba.

Paneles solares resistentes a las olas

Huaneng Group, una de las empresas estatales más grandes de China, ha instalado 434 paneles solares hexagonales frente a la península de Shandong en el Mar Amarillo. Se trata de la primera plataforma fotovoltaica marina resistente a las olas construida en China, un proyecto experimental que se extiende por 1.624 metros cuadrados llamado Yellow Sea Number One cuyo objetivo es impulsar la energía fotovoltaica marina en el país.

Yellow Sea Number One está anclada a 30 metros de profundidad y sus paneles solares se encuentran elevados a unos 8 metros de la superficie para evitar el contacto de las olas. De todas formas, los ingenieros prevén que en momentos las olas alcancen los paneles, formando cristales de sal que afectarán la eficiencia de la conversión fotoeléctrica. Se probarán tres tecnologías diferentes que se monitorizarán a lo largo de un año.

Se tendrán en cuenta todo tipo de datos, como la resistencia al viento y las olas, así como la durabilidad general. No quedarán fuera de la ecuación aspectos importantes como la eficiencia de los paneles y los costes de mantenimiento. Este último punto es especialmente importante porque en la actualidad se estima que mantener en funcionamiento este tipo de instalaciones offshore es mucho más caro que las alternativas terrestres.

Una vez completada la fase de prueba, los datos se convertirán en la base para desarrollar plataformas marinas adecuadas para esta región del Mar Amarillo. Esto es importante porque los proyectos de energía fotovoltaica marina pueden ser diferentes entre una y otra región del planeta. La idea final de todo esto es construir en el futuro un grupo de plataformas que combinen energía eólica marina con energía fotovoltaica marina.

Imágenes | Consejo de Estado de la República Popular China

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La rivalidad entre Elon Musk y Bill Gates no es ninguna novedad. Sus desavenencias se remontan años atrás, cuando ambos millonarios protagonizaron un desencuentro por las inversiones que el fundador de Microsoft tenía en Tesla.

Ahora, esas diferencias se han acentuado por las donaciones que ambos millonarios han hecho a las candidaturas de Donald Trump y Kamala Harris durante la campaña electoral a la presidencia de Estados Unidos.

La discreta donación de Bill Gates. Según publicaba The New York Times, Bill Gates habría confirmado a fuentes cercanas al diario la donación de 50 millones de dólares a la campaña de la candidata demócrata a la Casa Blanca. En contraste a la efusividad en el apoyo a Trump mostrada Elon Musk, Gates ha evitado posicionarse públicamente en política durante los últimos 30 años. Sin embargo, como el propio millonario declaró al Times, “estas elecciones son diferentes”.

El millonario ha tratado mantener un perfil bajo y mantener esa discreción en su donación. Por ese motivo, la donación se llevó a cabo a través de Future Forward. Esta organización concentra las donaciones externas para la campaña de Kamala Harris, y opera bajo la sección 501(c)(4) de organizaciones sin ánimo de lucro que no están obligadas a revelar los datos de sus donantes, por lo que la identidad de Gates no se revelaría.

Gates preocupado por un segundo mandato de Trump. Según publica el digital estadounidense, el millonario habría mostrado su preocupación por las consecuencias de un segundo mandato de Donald Trump, aunque, preguntado por el NYT, aseguraba que podría seguir trabajando con cualquiera de los dos candidatos. “Tengo un largo historial de colaboración con líderes de todo el espectro político, pero estas elecciones son diferentes, con una importancia sin precedentes para los estadounidenses y las personas más vulnerables de todo el mundo”.

El millonario ha valorado positivamente el trabajo de la administración Biden-Harris en materia de cambio climático, ante el negacionismo climático que ha mostrado en distintas ocasiones el candidato republicano. Del mismo modo, el filántropo ha expresado su preocupación por los posibles recortes que una futura presidencia de Trump podría llevar a cabo en materia de salud mundial y cooperación.

Una vez se ha conocido su donación a Harris, el millonario ha declarado al NYT: “Apoyo a los candidatos que demuestran un claro compromiso con mejorar la atención médica, la reducción de la pobreza y la lucha contra el cambio climático en EE. UU. y en todo el mundo”.

Elon Musk no ha sido tan discreto. El CEO de Tesla, que mostró su apoyo a los candidatos demócratas durante anteriores citas electorales y ha tenido algunos desencuentros con Trump cuando este era presidente, trató de mantenerse al margen de la campaña presidencial durante las primeras semanas. Sin embargo, el atentado sufrido por Trump durante un mitin, cambió drásticamente su actitud inicial pasando a convertirse en uno de los principales apoyos financieros para Trump.

El apoyo de Elon Musk a la candidatura de Trump se ha intensificado en las últimas semanas llegando a compartir escenario con el candidato republicano, al tiempo que incrementaba el importe de sus donaciones a la causa de Trump. Una de sus últimas iniciativas ha sido el sorteo diario de un millón de dólares entre quienes registren su compromiso de voto al expresidente, algo que, según la CNN, la justicia norteamericana ya está estudiando por si fuera constitutivo de delito.

La polarización de las grandes fortunas. Tradicionalmente, las elecciones presidenciales siempre han contado con el soporte financiero de un nutrido grupo de millonarios y grandes corporaciones que han apoyado a uno de los dos partidos.

Sin embargo, tal y como destacaba Business Insider, la campaña que están protagonizando Trump y Harris está movilizando a los millonarios de ambos partidos, haciendo que fortunas como la de Bill Gates y Elon Musk que, en otras citas electorales han mantenido un perfil más discreto, tomen la iniciativa e incluso se suban a un escenario a defender públicamente a sus candidatos.

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Imagen | Flikr (NASA HQ PHOTO), Wikimedia Commons (UK Government)

La energía fotovoltaica en el espacio está más cerca de lo que pensábamos. Y no hablamos de naves que funcionan con paneles solares, porque esas existen desde los albores de la carrera espacial. Hablamos de granjas solares que captan la luz del Sol desde la órbita para aprovecharla como electricidad en la Tierra.

Un flujo constante e inagotable de energía limpia. La idea de captar energía solar en el espacio lleva rumiándose desde los años 80. Una órbita heliosíncrona ofrece un suministro constante de energía del Sol, sin las interrupciones de la noche o las condiciones meteorológicas de la Tierra.

Pero la energía solar espacial se ha tratado siempre como un concepto futurista, casi de ciencia ficción, que tardaremos décadas en ver. O tal vez no. Con un enfoque inspirado en las nuevas constelaciones de satélites, la empresa estadounidense Aetherflux promete hacerlo realidad en un par de años.

De las criptomonedas al espacio. Baiju Bhatt, cofundador de la plataforma de comercio de criptomonedas Robinhood, ha creado Aetherflux para demostrar la viabilidad de la energía solar en el espacio durante los próximos dos años.

“Nuestro enfoque es muy diferente”, dijo a Ars Technica. “En lugar de intentar construir algo del tamaño de una pequeña ciudad en órbita geoestacionaria, comenzamos de manera más modesta en órbita baja. Es una forma de demostrar la funcionalidad y superar el escepticismo”.

Si bien parte de una inversión inicial modesta de 10 millones de dólares, Aetherflux planea lanzar un prototipo a la órbita baja terrestre (a aproximadamente 500 kilómetros de altitud) en unos 15 meses.

La tecnología. El prototipo se lanzará en un bus de satélites fabricado por la empresa Apex. Sus paneles solares apuntarán directamente al Sol para alcanzar alrededor de 1 kilovatio de potencia, lo suficiente para alimentar un electrodoméstico del tamaño de un lavavajillas.

En cuanto a la transmisión de energía del espacio a la Tierra, no usará microondas, como otras soluciones en proyecto, sino un láser infrarrojo de alta potencia. El satélite apuntará a una estación terrestre móvil de unos 10 metros de diámetro para transmitir su energía.

El interés de los militares. Aetherflux dice estar en conversaciones con DARPA, la división de investigación y desarrollo de tecnologías del Pentágono, para demostrar la viabilidad de su sistema. Es un tema que interesa desde hace años al Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Si la misión inicial de los próximos meses tiene éxito, podría allanar el camino para desarrollar constelaciones de satélites que proporcionen energía continua en ubicaciones remotas, zonas de desastre o… por supuesto, instalaciones militares.

Los desafíos. La conversión y transmisión de energía desde el espacio tiene pérdidas significativas, pero al mismo tiempo tiene que transmitirse con una potencia segura para las personas y el medio ambiente. Un proyecto de esta magnitud requerirá coordinación entre múltiples países y agencias gubernamentales.

Por no hablar de dinero. Construir y lanzar una constelación de satélites a gran escala, aunque sea de una fracción del tamaño de Starlink, es prohibitivamente caro. A falta de cohetes totalmente reutilizables que abaraten el precio de los lanzamientos, demostrar la tecnología solo sería el primer paso de un camino muy inclinado y pedregoso para Aetherflux.

Que se lo digan a Europa. La Agencia Espacial Europea lleva años persiguiendo la energía solar espacial como solución para descarbonizar el sector eléctrico, pero los números todavía no cuadran. 

En 2022, un informe técnico inicial señalaba que cubrir un tercio de las necesidades energéticas de Europa requeriría satélites gigantes y miles de lanzamientos, el equivalente a cientos de miles de millones de euros. Aun así, la ESA no tira la toalla y sigue investigando su viabilidad con la misión SOLARIS.

Imagen | Aetherflux

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