Nuestra obsesión con Marte podría en un futuro ayudarnos a encontrar respuestas a dos de los grandes enigmas del universo: el misterio de la materia oscura y la existencia o no de los agujeros negros primordiales, agujeros negros casi tan antiguos como nuestro propio universo.

Agujeros negros errantes. La nueva hipótesis propone que los agujeros negros primordiales podrían explicar el enigma que supone la materia oscura. La nueva hipótesis también podría explicar  movimientos oscilatorios de Marte. En base a la propuesta del equipo, uno de estos agujero negros podría acercarse cada 10 años a Marte, causando su vaivén.

Agujeros primordiales. Si los agujeros negros son un misterio en sí mismos, los agujeros negros primordiales son aún más enigmáticos. Tanto que su existencia es aún hoy una conjetura.

Los agujeros negros primordiales serían agujeros negros diminutos, mucho más pequeños que los agujeros negros de masa estelar formados al final de la vida de una estrella (infinitesimalmente pequeños si los comparamos ya con los supermasivos). Su masa sería equivalente a la de algunos grandes asteroides pero su tamaño sería semejante al de un átomo y se habrían formado menos de un segundo después del Big Bang.

A pesar de lo poco que sabemos sobre ellos, los agujeros negros primordiales son uno de los candidatos a representar (al menos en parte) eso que llamamos “materia oscura”, algo que (al menos que sepamos) solo interactúa con el resto del universo a través de la gravedad. Una vinculación que en sí misma no es nueva sino que lleva medio siglo sobre la mesa.

Misterios errantes. “Los agujeros negros primordiales no residen en el sistema solar. Más bien circulan a lo largo del universo, haciendo sus cosas,” señalaba en una nota de prensa Sarah Geller, coautora del estudio. “Y lo probable es que pasen por el sistema solar interior en algún ángulo cada 10 años aproximadamente.”

Una pregunta común. ¿Qué pasaría si un agujero surcara nuestro sistema solar? Es la pregunta que intentaba responder otro de los autores del estudio, Tung Trang. Estimó que si un agujero negro primordial se acercara a menos de un metro de una persona su tirón gravitatorio sería suficiente como para empujar a esta persona seis metros en tan solo un segundo.

“Extrapolamos para ver qué pasaría si un agujero negro volara cerca de la Tierra y causara que la Luna se tambaleara levemente,” explicaba Tung. Los resultados no eran concluyentes pero al repetir la simulación en las inmediaciones de otros planetas vieron que el efecto de este paso podía ser cuantificable.

El “baile” de Marte. El equipo realizó simulaciones del paso de estos agujeros negros por el sistema solar, incluyendo Marte. El caso del planeta vecino es especialmente interesante porque tenemos muchos instrumentos que miden al detalle el planeta. Las simulaciones mostraban que el paso de un agujero negro haría que el planeta se moviera, un tamboleo en el desplazamiento orbital de Marte. Los detalles del estudio pueden consultarse en un artículo en la revista Physical Review D.

Según las estimaciones del equipo, este bamboleo podría ser de aproximadamente un metro. Puesto que tenemos instrumentos capaces de detectar movimientos en Marte con hasta 10 centímetros de precisión, poner a prueba esta hipótesis no debería ser difícil.

“Estamos aprovechando esta región altamente instrumentalizada del espacio para intentar buscar un pequeño efecto. Si lo vemos eso contaría como una razón real para perseguir esta maravillosa idea de que toda la materia oscura consiste en agujeros negros que (…) llevan 14.000 millones de años fluyendo por el universo”, explica David Kaiser, coautor del estudio.

En busca de la materia oscura. Según cálculos basados en el “modelo estándar” de la cosmología, la materia que vemos y percibimos como tal, llamada materia bariónica, representa menos de un 20% de la materia total del universo (menos de un 13% según algunos cálculos). El resto sería materia oscura.

Hasta ahora los principales experimentos en busca de la materia oscura se basaban en la idea de que la materia oscura está formada por partículas desconocidas y (al menos en principio) indetectables pero que pueden descomponerse en partículas convencionales. Estos experimentos se centran en buscar estas partículas detectables, pero por ahora ninguno ha funcionado.

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Imagen | Benjamin Lehmann, utilizando SpaceEngine @ Cosmographic Software LLC

United Launch Alliance (ULA) lanzará este viernes la segunda y última misión de certificación de su nuevo cohete Vulcan Centaur. Con precios similares a los que ofrece SpaceX a la NASA y el Pentágono, el programa Vulcan es tal vez la última oportunidad de Boeing y Lockheed para competir en el sector de lanzadores. O al menos, para vender ULA a buen precio.

El segundo lanzamiento de prueba del Vulcan. La misión CERT-2 despegará desde la plataforma SLC-41 de la Fuerza Espacial, en Cabo Cañaveral, a las 10:00 UTC del viernes. Se suponía que iba a lanzar la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space, pero el vehículo no estará listo hasta el año que viene.

En su lugar, ULA decidió proceder con el vuelo de prueba sin una carga útil, asumiendo los costes internamente. Centaur V, la etapa superior del cohete Vulcan, aprovechará el vuelo para realizar una serie de demostraciones técnicas, terminando en una trayectoria de escape de la Tierra hacia una órbita heliocéntrica. El lanzamiento se podrá seguir en directo a través de YouTube.

La importancia estratégica del Vulcan Centaur. El objetivo principal de esta segunda y última misión de certificación es validar la fiabilidad del cohete para lanzar los satélites militares más críticos de Estados Unidos. La primera prueba tuvo lugar en enero y encumbró al Vulcan como el primer cohete de metano en alcanzar la órbita al primer intento.

El cohete Vulcan, que reemplaza a los lanzadores Atlas V y Delta IV de ULA, está destinado a transportar los satélites estadounidenses más costosos, considerados de “seguridad nacional”, pero a un precio más ajustado y sostenible que sus predecesores, que habían dejado de tener sentido ante la oferta del Falcon 9 y el Falcon Heavy de SpaceX.

De Boeing y Lockheed Martin a ULA. ULA es propiedad de dos viejas glorias de la industria aeroespacial estadounidense: Boeing y Lockheed Martin, que dominaron los lanzamientos en Estados Unidos hasta la irrupción de SpaceX. La empresa conjunta combinaba décadas de experiencia en la fabricación y el lanzamiento de cohetes, pero ha tardado demasiado en renovarse.

El Delta IV de Boeing y el Atlas V de Lockheed Martin siguieron lanzándose bajo ULA como principal contratista del gobierno de Estados Unidos para el Departamento de Defensa, la NASA y otras agencias gubernamentales. Pagaban hasta 400 millones de dólares por lanzar sus satélites a bordo de un Delta IV Heavy, pero cuando SpaceX demostró su fiabilidad (y demandó al gobierno por beneficiar a ULA), ese precio dejó de tener sentido

Las viejas glorias se acercan a SpaceX. Si el segundo vuelo de prueba del Vulcan es exitoso, ULA podría lanzar misiones operativas para la Fuerza Espacial antes de fin de año. ULA tiene contratos para 25 lanzamientos de cargas militares y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), y 70 para la Fuerza Espacial, la NRO y la red de satélites Kuiper de Amazon.

Lo más importante es que el precio se acerca a lo que ofrece SpaceX, a pesar de que el cohete solo sea parcialmente reutilizable (solo sus motores se poodrán recuperar). La Fuerza Espacial de Estados Unidos repartió 21 contratos de lanzamiento valorados en 2.500 millones de dólares. SpaceX consiguió 10 lanzamientos por 1.200 millones. ULA se llevó 11 lanzamientos por 1.300 millones.

Casi la compra Jeff Bezos. A pesar de estos avances, ULA lleva tiempo en venta. Blue Origin, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, estuvo entre los candidatos a comprarla, pero acabó perdiendo el interés. Blue Origin proporciona a ULA los motores BE-4 del Vulcan Centaur. Sin embargo, tiene su propio cohete, el New Glenn, que está a punto de hacer su vuelo inaugural.

Ahora la principal interesada en comprar ULA es Sierra Space, según Reuters. El precio de venta podría oscilar entre los 2.000 y los 3.000 millones de dólares. Hay que tener en cuenta que Boeing y Lockheed ya intentaron vender ULA en 2019, y fracasaron.

El otro Elon Musk. Si el cohete Vulcan es un éxito, tendrá una oportunidad de competir con SpaceX o venderse a buen precio. Y la persona que habrá conseguido darle la vuelta a ULA tiene nombre y apellido: Tory Bruno.

El líder de ULA tomó las riendas de la empresa en 2014 para hacer frente a la competencia de SpaceX. Es querido, carismático, y ha tenido varios encontronazos con Elon Musk, pero su papel si se vende la empresa es una incógnita.

Imagen | ULA

En Xataka | La nave Starliner no solo es una humillación para Boeing: es un pozo sin fondo de dinero que ya no va a poder recuperar

Estar a la vanguardia en la industria de la inteligencia artificial (IA) es caro, muy caro. Un claro reflejo de esta realidad lo encontramos en OpenAI. La compañía liderada por Sam Altman completó recientemente una ronda de financiación histórica que ha sido calificada por Bloomberg como una de las mayores inversiones privadas de los últimos tiempos.

Unas 24 horas después del mencionado hito, OpenAI ha anunciado la formalización de una línea de crédito de 4.000 millones de dólares. “Esto significa que ahora tenemos acceso a más de 10.000 millones de dólares en liquidez”, ha dicho la compañía en una publicación de blog. Se trata de dinero que fluirá de casi una decena de instituciones financieras estadounidenses.

OpenAI necesita dinero, mucho dinero

No estamos frente a un tipo de préstamos convencional, sino a una línea de crédito “revolvente” que permanece abierta incluso cuando se realizan los pagos, lo que permite a la compañía acceder a los fondos según los necesite. Un punto interesante es que si bien esta herramienta de financiación ha sido aprobada, los bancos todavía no han realizado un desembolso.

Cuando hablamos de los bancos estamos haciendo referencia a JPMorgan Chase, Citi, Goldman Sachs, Morgan Stanley, Santander, Wells Fargo, SMBC, UBS y HSBC. Casi una decena de gigantes que ayudarán a fortalecer la situación financiera de OpenAI. Este esfuerzo, como decimos, se suma la ronda de inversión de 6.600 millones de dólares anunciada ayer.

La compañía dice que estos fondos serán utilizados para “invertir en nuevas iniciativas” y operar con mayor agilidad mientras crecen. No hay demasiados detalles, pero señalan que impulsarán más investigaciones y “productos innovadores que llevan la IA al mundo”. Parte del dinero será utilizado para ampliar la infraestructura de la compañía y contratar nuevo talento.

A estas alturas no es ningún secreto que desarrollar la IA está asociado a gastos monumentales. Los centros de datos donde se “cuecen” los modelos de lenguaje son una máquina de quemar dinero. No solo están equipados con unidades de procesamiento gráfico carísimas, como las NVIDIA H100, sino que también consumen muchísima energía eléctrica.

OpenAI se ha apoyado en la infraestructura en la nube de Microsoft Azure AI para entrenar y ejecutar sus modelos, aunque ahora parece que está por hacer algunos movimientos en este sentido. No estamos seguros exactamente cómo se llevará a cabo la expansión de su infraestructura, aunque presumiblemente con el paso del tiempo tendremos más detalles.

Cabe señalar que OpenAI tiene cada vez más competencia. Ya no es la firma que parecía estar a años luz de otras firmas cuando en 2022 presentó ChatGPT. Gigantes tecnológicos como Google, Amazon y Microsoft, su socio, están haciendo sus propias apuestas por la IA. A estos se le suman compañías prometedoras como Anthropic y Mistral AI. 

Imágenes | OpenAI | Alexander Grey | Village Global

En Xataka | Todo el mundo ha hecho una apuesta a ciegas en la ronda de inversión de OpenAI. Menos dos: Microsoft y NVIDIA