JJ McCarthy es uno de los protagonistas previo al draft de la NFL 2024, aunque su vida deportiva lo pudo llevar por otros caminos, concretamente a la NHL, pues su primer amor estuvo en el hockey sobre hielo, el cual de alguna manera lo ayudó a convertirse en un quarterback interesante, en gran parte por su formación con Jim Harbaugh, el actual coach de Los Angeles Chargers, y quien lo dirigió en su etapa colegial en Michigan. 

Si bien el futbol americano y el hockey son deportes de alto contacto, cuentan con grandes diferencias, empezando por la superficie, sin embargo, Jonathan James McCarthy considera que el deporte sobre hielo le ayudó en muchos aspectos para trascender en el futbol. “No estaría donde estoy sin haber tenido hockey en mi vida”, indicó. 

¿Cómo influyó el hockey en JJ McCarthy?

El destino de JJ McCarthy tenía escrito que en algún punto tendría que estar en una pista de hielo por herencia, y es que su madre practicaba patinaje artístico, sin enmango él optó por el hockey sobre hielo, en el cual comenzó a destacar a partir de los 13 años como delantero. 

Sin embargo, JJ McCarthy comenzó a jugar años antes y cuando tenía 10  conquistó el campeonato estatal Tier II Squirt A con los St. Jude Knights y después dio el salto a una categoría mayor con Northern Express, un equipo con una buena reputación defensiva, pero no tan efectivo a la ofensiva, sin embargo, esto cambió cuando llegó JJ McCarthy a sus filas. 

Los indices goleadores de aquel equipo se duplicaron, pero también se multiplicaron los contactos físicos, así que el JJ desarrolló una habilidad para soportar los contactos, pero también para evitarlos.

A los 14 años de edad combinaba los tres entrenamientos semanales con el equipo de hockey y las prácticas de futbol, de modo que sus tardes durante su primer año de secundaria fueron largos, hasta que finalmente se decidió por el futbol para su segundo año.

Como quarterback se benefició por el hecho de que el hockey requiere decisiones rápidas para ejecutar acciones bajo presión y con constantes contactos, características que sigue aplicando en la bolsa de contacto jugando futbol americano. 

“Las personas que no juegan hockey no entienden realmente qué tan rápido es un deporte y cuántos componentes diferentes entran en él”, compartió Brent Dolan, su entrenador en Northern Express. “Tienes que tomar una decisión con el disco, y debes saber hacia dónde ir con él y ejecutarlo todo en una fracción de segundo. Eso probablemente ayudó a la visión de JJ en el futbol”. 

Su relación con Jim Harbaugh

El ascenso de JJ McCarthy al futbol colegial estuvo marcado por una severa lesión en el dedo pulgar a unos días del juego de campeonato estatal  Clase 7A de Illinois en 2018, cuando su brazo impactó con el casco de un rival, que generalmente es un escenario complicado para cualquier quaterback. 

Sus padres encontraron a un ortopedista que ayudó a recuperarlo justo a tiempo, a cambio de una fuerte presencia de dolor, que no representó mayor problema para el quarterback, pues tiene un alto umbral de dolor, y eso fue lo que atrajo la atención de Jim Harbaugh para llevarlo a Michigan. 

“Cuando le dije que era jugador de hockey, los ojos de Jim Harbaugh se iluminaron. Y luego, cuando le conté esa historia, selló el trato en términos de la dureza del niño y el coraje que tenía”, indicó Tim Racki, el entrenador de JJ McCarthy en Nazareth. 

Jim Harbaugh fue entrenador de la universidad de Michigan a partir del 2015 hasta 2024, cuando fue promovido para dirigir en la NFL a los Chargers, de modo que dirigió a McCarthey, quien registró un récord de 27-1 (.964) en Michigan, que representa el tercer porcentaje de victorias más alto en la historia del fútbol universitario.

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