Fue en los años 80 cuando se detectaron los primeros casos de SIDA, desarrollados a partir del VIH, aunque se clasificaron como un “raro cáncer”. Desde entonces los trabajos para encontrar una cura no se han detenido y recientemente científicos pusieron sobre la mesa una posible cura.

Eso sí, se trata de un método que está en proceso de desarrollo y en caso de que sea funcional, le falta bastante camino para llegar a ser una cura efectiva usada a gran escala.

¿De qué se trata? Bueno pues así a grandes rasgos la idea es poder “cortar” o inactivar el virus de las células infectadas y que el paciente se cure. Hasta el momento solo se ha logrado detener su avance, mas no curarlo por completo.

El método de las tijeras genéticas

Recientemente investigadores de la Universidad de Amsterdam presentaron los primeros avances de sus investigaciones en un congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas.

Afirman que lograron eliminar con éxito el VIH de las células infectadas usando la tecnología llamada como CRISPR, que funciona como unas tijeras pero a nivel molecular. 

Pero ¿qué es CRISPR? Se trata de las siglas en inglés de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, o Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Espaciadas, en español. Vamos a llamarle el método de las tijeras genéticas.

Esta investigación le valió el premio Nobel de Química 2020 a las investigadores Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna.

Para entender todo esto primero vamos a hablar de Emmanuelle Charpentier, una de las investigadoras responsables. Ella siempre ha estado fascinada por las bacterias patógenas, aquellas que causan enfermedades infecciosas.

Como parte de sus investigaciones pensó en porqué este tipo de bacterias son tan agresivas, cómo desarrollan su resistencia a los antibióticos y si es posible encontrar nuevos tratamientos para detener su progreso. 

En 2002, en la Universidad de Viena, se centró en el estudio de la bacteria Streptococcus pyogenes, que cada año infecta a millones de personas y provoca infecciones “sencillas” como amigdalitis pero también infección generalizada potencialmente mortal y daño a los tejidos blancos del cuerpo, por lo que la llaman comecarne. 

Para entenderla la investigadora analizó a fondo cómo funciona. Encontró que las bacterias tienen un sistema inmunológico y cuando se comparó el material genético de bacterias muy diferentes, encontraron que hay secuencias de ADN repetitivas, el mismo código que aparece una y otra vez. Pero entre las repeticiones hay secuencias únicas que son distintas.

Justamente estos conjuntos de repeticiones se llaman CRISPR. Lo interesante es que estas secuencias únicas y no repetitivas parecen coincidir con el código genético de varios virus.

¿Por? La hipótesis es que si una bacteria logró sobrevivir a una infección viral, entonces añade una parte del código genético del virus a su genoma como una especie de memoria de guerra. Así se puede defender ante una futura re-infección.

Ahora, resulta que además de las secuencias CRISPR, las investigadoras encontraron enzimas asociadas a las CRISPR guiadas por ARN llamadas como Cas9 (CRISPR associated protein 9). Esas son las mágicas tijeras genéticas.

Son las Cas9 quienes guiadas por un ARN llegan al lugar exacto de la mutación por una infección y realizan un corte en el ADN a modo de defensa. 

Luego los mecanismos celulares adicionales y el ADN que se puede añadir usan la propia maquinaria de la célula para reparar el ADN. Y si así se defienden las bacterias, entonces ¿por qué no replicar este mecanismo de modificación genético?

Cuando los investigadores van a editar un genoma usando estas tijeras, construyen artificialmente un ARN que seguirá como guía y que coincide con el código del ADN donde se va a hacer el corte. 

Entonces la proteína tijera Cas9 hace un equipo con la guía y corta en el lugar exacto.

Pero ¿esto para qué sirve? Bueno tal y como lo explica el sitio web del Premio Nobel, las tijeras genéticas cambian las ciencias de la vida. 

Anteriormente modificar los genes de una célula, planta u organismo requería mucho tiempo. Ahora es mucho más sencillo. Las aplicaciones médicas son importantes pero no las únicas y la cura del VIH es solo una de ellas.

Cortar el VIH como método de cura

Como lo mencionamos anteriormente, investigadores presentaron en un congreso médico internacional los primeros hallazgos de su investigación: eliminar con éxito el VIH de células infectadas. 

Pero ojo, esto es apenas una prueba de las primeras pruebas de todo el proceso. No se considera como una cura para el VIH a corto plazo, le falta mucho camino por recorrer.

La buena noticia para el mundo es que no son los únicos que lo están intentando.

Hace poco una empresa de biotecnología llamada Excision BioTherapeutics afirmó usar esta herramienta de las tijeras genéticas en los cuerpos de 3 personas que viven con VIH.

Este estudio está en la etapa inicial pero el objetivo es que algún día se pueda curar la infección por VIH con una dosis única, intravenosa de una medicina de edición genética. 

Se supone que el primer paciente recibió el tratamiento en 2022. Hasta octubre de 2023 todo parecía seguro sin efectos secundarios importantes, pero sin más datos disponibles para analizarlos a fondo.

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