Cuando leemos que uno de los grandes desafíos medioambientales de nuestro tiempo es el estado de nuestros ríos, nuestra imaginación viaja directamente a las aguas fecales, la contaminación industrial o, últimamente, a los microplásticos. En lo que no solemos pensar es en los medicamentos.

Pero el problema es real y la Unión Europea está decidida a solucionarlo.

¿Cómo pueden ‘contaminar’ los medicamentos? Los fármacos (sean de uso médico o veterinario) tienen una larguísima vida después de su consumo. Y es que, inevitablemente, una buena parte de los medicamentos acaba siendo expulsada del cuerpo y pasando a las aguas residuales.

De ahí, pese a los esfuerzos de los sistemas de tratamiento, llegan a ríos, lagos y mares.

Un consenso científico cada vez más sólido. Aunque es difícil hacerse una idea completa del impacto de este tipo de contaminación en el medio ambiente, las investigaciones que van apareciendo dejan claro que está muy lejos de tratarse de una anécdota. De hecho, se han encontrado al menos 631 sustancias farmacéuticas (humanas o veterinarias) en más de 71 países de los cinco continentes. Muchas de ellas, en nivel superiores a las consideradas seguras.

En 2022, el CSIC analizó 258 ríos y, tras catalogar el río Manzanares como “el más contaminado por fármacos de Europa”, alertó de que estábamos ante “una amenaza global para el medio ambiente y para la salud humana”.

¿”Amenaza global […] para la salud humana”? ¿No estaremos exagerando? En el caso de los antibióticos, por usar un ejemplo con el que todos estamos familiarizados, esto se ve con claridad. Llevamos años alertando de que el abuso de estos medicamentos da lugar al surgimiento de bacterias multirresistentes. Eso es cierto en la parte del consumo, sí; pero también en la parte en que cada año se vierten cantidades ingentes de ellos a la naturaleza (con los problemas que origina esto a los ecosistemas y los riesgos que plantea).

¿Por qué es noticia esto ahora? Porque la Unión Europea quiere tomar cartas en el asunto y, como explica Oriol Güell, está introduciendo toda una nueva batería de medidas en la renovada Directiva sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas.

El fin es “reducir en más del 80% los compuestos vertidos al medio ambiente”; el medio, la introducción de toda una serie de “tratamientos cuaternarios” (ozono, carbón activo, nuevas membranas, etc…) en los sistemas de tratamiento. ¿El problema? Que la UE quiere que lo paguen las industrias afectadas: sobre todo, la farmacéutica y la cosmética.

Una idea que no ha gustado al sector. Como era de esperar, la aplicación del principio “quién contamina, paga” en estos términos no ha hecho gracia a los sectores implicados. Sobre todo, por los costes. Según las patronales de ambos sectores, la aplicación de la directiva europea conllevaría un incremento de unos 500 millones de euros solo en España.

Y, más allá de los esperables conflictos entre empresas y administración, es cierto que el movimiento resulta paradójico. No porque no sea razonable cargar los gastos del tratamiento de aguas a los que los producen; sino porque hace apenas un par de años, Europa anunciaba su intención de apostar por tener fábricas de medicamentos en el continente (y reducir así su dependencia con las líneas de suministros internacionales).

Hacia una cultura de uso responsable de los fármacos. Sea como sea, al final siempre volvemos a lo mismo: la industria del medicamento va directa a una crisis muy compleja en la que cuestiones sanitarias, económicas, medioambientales y culturales se entremezclan para no llevarnos a un callejón sin salida.

Uno en el que nos jugamos la salud, el futuro y la vida.

Imagen | manuel m. v. | Josué Goge

En Xataka | El boom de Ozempic es tan grande que las farmacias de EEUU han decidido hacer algo insólito: empezar a fabricarlo ellas mismas

Sabíamos que a la nación china no le estaba yendo nada mal con  la “fiebre del oro” del siglo XXI, algo parecido en términos a la fiebre minera desatada en California a mediados del XIX, pero sin el deslumbrante elemento tan preciado y marcada por las tierras raras. Con todo, si de lo que se trata es de “oro puro”, tampoco iban mal surtidos después de dar con uno de los mayores depósitos de oro gigante. De hecho, China cuenta con “oro” incluso en los árboles.

El oro de Xinhui. Este enclave, un distrito aparentemente ordinario en la ciudad de Jiangmen, provincia de Guangdong, se ha convertido de un tiempo a esta parte en el epicentro de una lucrativa industria basada en algo que a priori no debería tener gran valor: las cáscaras de mandarina envejecidas, conocidas allí como chenpi, y cuya producción y comercio han transformado la economía local.

De fondo: unas cáscaras valoradas por sus propiedades medicinales y culinarias, un elemento que puede alcanzar precios astronómicos, llegando a venderse por 9.650 dólares alrededor de 500 gramos, lo que refleja su estatus como un bien preciado tanto en la medicina tradicional china como en la gastronomía de lujo para las élites.

Orígenes históricos y beneficios. Contaba la semana pasada en un amplio reportaje la CNN que el uso del chenpi en la medicina tradicional china se remonta a la dinastía Song (1127-1279), con registros que destacan sus propiedades para fortalecer el bazo, mejorar la digestión y beneficiar el sistema respiratorio. En ese sentido, las cáscaras, científicamente denominadas Citri Reticulatae Pericarpium, contienen antioxidantes y flavonoides con potencial para estabilizar la presión arterial y prevenir la obesidad.

Y de todos los lugares, la región de Xinhui, situada en la confluencia de los ríos Xijiang y Tanjiang, ofrece condiciones de suelo y agua únicas que enriquecen las cáscaras con mayor contenido de micronutrientes que las cultivadas en otras zonas. Dicho esto, para ser consideradas auténtico chenpi, las cáscaras deben someterse a un proceso de secado anual al sol durante al menos tres años, siendo cuidadosamente almacenadas el resto del tiempo.

Tipología. Existen hasta cuatro tipos principales de chenpi según el momento de la cosecha: las de cáscaras verdes, recolectadas antes de la maduración, las de cáscaras de mandarina segunda roja, recogidas en noviembre, las cáscaras rojas grandes, completamente maduras en diciembre, y finalmente las de cáscaras rojas posinvierno, cosechadas tras esta estación, y con mayor contenido de azúcar.

Auge de la industria e impacto económico. En las últimas décadas, la industria del chenpi ha impulsado un crecimiento económico sin precedentes en la región de Xinhui. La producción de estas peculiares cáscaras ha convertido a la región en una potencia económica, aportando aproximadamente 23.000 millones de yuanes (3.200 millones de dólares) en 2023, y representando una cuarta parte del PIB de Jiangmen.

A este respecto, empresarios locales como Zhou Zhiwei, quien dejó Hong Kong en la década de 1990 para regresar a Xinhui, han desempeñado un papel crucial en la consolidación de la industria. Zhou, ahora vicepresidente de la Asociación de la Industria de Chenpi de Xinhui, dice manejar anualmente alrededor de 163 toneladas de cáscaras, contribuyendo al posicionamiento de Xinhui como el principal productor mundial.

Chenpi

Revalorización del chenpi para élites. Al final, un producto tan exquisito ha terminado donde otros similares: en la alta gastronomía. Aquí surgen nombres como el del renombrado chef Li Chi Wai, del restaurante The Legacy House en Hong Kong, quien ha estado promoviendo la incorporación del chenpi en la alta cocina, explorando su potencial más allá de la medicina tradicional.

Inspirado por su infancia en Xinhui, Li ha introducido menús exclusivos que destacan la diversidad de sabores del chenpi según su edad, cosecha y origen, emulando la apreciación por el terroir en la industria vinícola.

Platos exclusivos con la cáscara de “oro”. De hecho, en el último menú gastronómico que está ofreciendo el chef los comensales pueden disfrutar platos como la sopa de vejiga natatoria de pescado con cabeza y pezuñas de cordero, elaborada con chenpi de más de 50 años, resaltando “su sabor profundo y notas amaderadas”.

También el filete de mero estofado con cáscara de seis años “con matices dulces” gracias a la cosecha posinvierno, o los rollos de langosta con paja de bambú, acompañados de cáscaras de 13 años, los cuales dice que aportan un ligero sabor a ostras debido a su origen en la región ribereña de Meijiang. Además, Li dice que busca transformar la percepción del chenpi, mostrando que su amargor inicial, bien equilibrado, se convierte en un sabor dulce y sofisticado, simbolizando la relación entre amargura y dulzura en la vida, según el antiguo proverbio chino.

Innovación y futuro del chenpi. La producción del chenpi ha evolucionado con el tiempo, con avances en técnicas de cosecha y almacenamiento. Actualmente, los productores utilizan tanto las cáscaras como la pulpa de mandarina (antes descartada) para fabricar productos de salud y enzimas.

En Xinhui, iniciativas como Chenpi Village, un centro cultural y turístico dedicado a la cáscara de mandarina, reflejan esos esfuerzos por diversificar la industria. En este complejo se ofrecen productos como helados, café con polvo de chenpi y recuerdos culinarios, atrayendo a turistas y consolidando esa identidad cultural de la región. Como explicaba a la CNN el productor Zhou al observar el auge del mercado, Xinhui ha sabido enfocar y darle importancia a la manufactura avanzada y la diversificación de productos del chenpi, asegurando la sostenibilidad del sector a largo plazo.

Una región que ha logrado algo fascinante: elevar un ingrediente tan humilde como una simple cáscara de mandarina envejecida en “oro” a todos los niveles, tanto económico como cultural para la región.

Imagen | Zhionghwaong Sham, Simon Law

En Xataka | China ha dado con uno de los mayores tesoros jamás encontrados: oro gigante por valor de 83.000 millones de dólares

En Xataka | China no tiene todavía litografías de vanguardia. Aun así, se está haciendo de oro con los nodos maduros

Es la noticia del día. Y, quizá, de la semana. El modelo de inteligencia artificial (IA) chino de código abierto DeepSeek R1 está provocando un terremoto en las tecnológicas estadounidenses. Y lo está haciendo debido a su naturaleza abierta. No obstante, su modelo de negocio no es lo único que representa una amenaza para las empresas de IA y semiconductores de EEUU. Lo más sorprendente es que la infraestructura que sostiene DeepSeek es relativamente modesta.

Para entender con cierta precisión de qué estamos hablando nos interesa recordar que la GPU para IA que se está utilizando actualmente con más frecuencia en los centros de datos es el chip H100 de NVIDIA. La compañía liderada por Jensen Huang ya está entregando las primeras unidades de su sucesora, la plataforma B200, que, como cabe esperar, sobre el papel es todavía más potente. Sin embargo, las sanciones aprobadas por el Gobierno de EEUU impiden a NVIDIA vender a sus clientes chinos estas GPU. Aquí reside en gran medida la capacidad rupturista de DeepSeek

La eficiencia de DeepSeek y su naturaleza abierta están convulsionando Silicon Valley

A las empresas chinas que se dedican a desarrollar y entrenar modelos de IA no les ha quedado otra opción que agudizar el ingenio. Sabemos que muchas de ellas siguen comprando las GPU más avanzadas de NVIDIA a través de intermediarios y en mercados paralelos, pero posiblemente no lo están haciendo en las cantidades que necesitan. Si nos ceñimos a DeepSeek según Financial Times la infraestructura utilizada para entrenar este modelo aglutina 2.048 chips H800 de NVIDIA. Y el entrenamiento con 671.000 millones de parámetros ha costado 5,6 millones de dólares.

Estas cifras son muy comedidas. De hecho, si realmente son fidedignas, y parecen serlo, pondrían sobre la mesa un hecho inapelable: los ingenieros de DeepSeek habrían logrado poner a punto un modelo de IA extremadamente competitivo con unos costes muy inferiores a los que han necesitado OpenAI y Google para desarrollar un modelo de IA equiparable. La GPU H800 es en gran medida la responsable de esta circunstancia. Y lo es debido a que fue la respuesta de NVIDIA a las prohibiciones de la Administración liderada por Joe Biden.

Cuando el Gobierno de EEUU prohibió a la compañía de Jensen Huang entregar a sus clientes chinos su GPU más potente en aquel momento, el chip H100, los ingenieros de NVIDIA optaron por recortar sus prestaciones con el propósito de que el Departamento de Comercio les permitiese venderlo en China. El resultado fue, precisamente, la GPU H800, que no es otra cosa que una revisión simplificada, y, por tanto, menos potente del chip H100.

Todo se complicó de nuevo el 16 de noviembre de 2023. Y es que ese día el Gobierno de EEUU aprobó nuevas sanciones a China que, entre otras prohibiciones, impedían a NVIDIA entregar a sus clientes del país de Xi Jinping la GPU H800. Presumiblemente en ese momento los ingenieros de DeepSeek ya tenían en sus manos los chips H800 que necesitaban, aunque algunos analistas defienden que, en realidad, su infraestructura aglutina 50.000 GPU H100 compradas a través de intermediarios.

De ser así es evidente que la tensión que sostienen EEUU y China impediría a DeepSeek reconocer que tiene en su poder miles de chips ilegales. Sea como sea lo cierto es que la cotización de NVIDIA, Microsoft, ASML y otras grandes compañías de tecnología está cayendo de una forma muy acusada. De hecho, la empresa liderada por Jensen Huang podría perder 350.000 millones en valor de mercado ante la posibilidad de que DeepSeek demuestre que para poner a punto un modelo de IA de vanguardia no hace falta recurrir a las GPU más potentes de NVIDIA u otras empresas. Si realmente esta IA ha sido entrenada solo con 2.048 chips H800 los cimientos de OpenAI, Google y otras empresas se agrietarán. Y esta industria dará a la optimización y la eficiencia la importancia que tienen. Veremos qué sucede finalmente.

Imagen | NVIDIA

Más información | Financial Times

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