Parece que la encrucijada de TSMC llega a su fin. Este fabricante de semiconductores taiwanés, el mayor del planeta, tropezó con un problema grave cuando a finales del pasado mes de octubre el Departamento de Comercio de EEUU inició una investigación con el propósito de determinar si está fabricando chips para Huawei. Las sanciones aprobadas por el Gobierno de Joe Biden, y respaldadas por la Administración taiwanesa, impiden a TSMC producir circuitos integrados para las empresas chinas.

Las sospechas de la institución liderada por Gina Raimondo, la Secretaria de Comercio de EEUU, surgieron después de que la plataforma de comunicación canadiense TechInsights encontrase al menos un chip fabricado por TSMC en la tarjeta para aplicaciones de inteligencia artificial Ascend 910B. Este hardware ha sido diseñado y producido por Huawei para competir de tú a tú con la GPU A100 de NVIDIA, y poco a poco está incrementando su presencia en el mercado chino debido, además de a su rendimiento, a que cuenta con el respaldo del Gobierno de Xi Jinping.

TSMC ha encontrado al culpable

La compañía liderada por C.C. Wei reaccionó de forma inmediata publicando un comunicado en el que de alguna forma reconocía que algo había fallado y su responsabilidad en este conflicto: “Si tenemos alguna razón para creer que existen posibles problemas tomaremos medidas rápidas para garantizar el cumplimiento de las sanciones, incluidas las investigaciones y la comunicación proactiva con las partes, como clientes y autoridades regulatorias”. Ahora sabemos que esta empresa taiwanesa ha cumplido lo prometido.

Y es que, según el medio asiático SCMP, TSMC ha roto su vínculo comercial con PowerAIR, una empresa de Singapur que, al parecer, es la responsable de entregar a Huawei el chip fabricado por TSMC que ha aparecido en la tarjeta para IA Ascend 910B. Curiosamente, esta es la segunda compañía presumiblemente responsable de hacer llegar a Huawei circuitos integrados producidos por TSMC. El año pasado esta última empresa dejó de ofrecer su servicio de fabricación a la compañía china de diseño de chips Sophgo por mediar ilegalmente con Huawei.

Singapur es uno de los países que están siendo vigilados escrupulosamente por EEUU debido a las sospechas que recaen sobre algunas de sus empresas. India y Malasia completan la terna de países que presumiblemente actúan como intermediarios de China a la hora de conseguir los semiconductores avanzados que requiere este último.

En cualquier caso a TSMC, NVIDIA, AMD y las demás compañías de alineación occidental que desarrollan su negocio en la industria de los semiconductores les va a costar mucho identificar a sus clientes que ejercen como intermediarios de China. La experiencia de TSMC con PowerAIR y Sophgo demuestra que para el país de Xi Jinping resulta fácil cambiar un intermediario por otro.

Imagen | ASML

Más información | SCMP

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2025 se presenta peliagudo para Ubisoft. De momento, lo primero que ha anunciado es un nuevo retraso de algo más de un mes extra para el ya accidentado estreno (originariamente iba a salir en noviembre de 2024) de ‘Assassin’s Creed: Shadows‘, la ambiciosa nueva entrega de la serie, y que se ha convertido en una prueba de fuego para la compañía francesa. Sobrevolándolo todo, rumores de venta.

A marzo. De momento, ‘Assassin’s Creed Shadows’ se va del 14 del febrero inicialmente previsto al 20 de marzo, lo que “permitirá al equipo incorporar mejor los comentarios de los jugadores recogidos en los últimos tres meses y contribuirá a crear las mejores condiciones para el lanzamiento al seguir colaborando estrechamente con la cada vez más positiva comunidad de ‘Assassin’s Creed'”. Pero en realidad, esto es solo la punta de una serie de sucesos poco halagüeños para Ubisoft que llevamos viviendo desde hace meses, y que han provocado desastres como una caída en el precio de las acciones (un 85%) que han pasado de su máximo absoluto de 84,60 euros en febrero de 2021 a los actuales 12,53 euros.

‘Star Wars’ tiene la culpa. La crisis de un gigante como Ubisoft procede de innumerables factores (derroches, retrasos, cancelaciones, juegos que no cumplían como estaba previsto), pero es cierto que las ventas inesperadamente flojas de ‘Star Wars: Outlaws‘ fueron un buen símbolo de que algo no iba bien en la compañía. Una franquicioa con un seguimiento masivo y uno de los juegos más caros y ambiciosos del año (y lleno de detalles muy interesantes), echada a perder por un producto final que aún estaba por pulir. La guinda fue otra cancelación, también catastrófica, la del shooter ‘XDefiant’ solo con un año de vida.

Rumores de compra. Desde hace tiempo hay consistentes rumores de que Tencent está en conversaciones con Ubisoft para comprarla. No es la primera vez que Ubisoft se encuentra en una situación así: en 2022 recibió pujas de inversoras como Blackstone en el contextencentto de una serie de ventas millonarias dentro de la industria. Ese mismo año Tencent entró en la compañía. Sin embargo, estas conversaciones parecen haberse interrmpido: medios como Insider Gaming lo achacan a que los hermanos Guillemot querrían mantener el control en la compañía, en contra de los deseos del gigante chino. Posiblemente las conversaciones se reinicien y adquieran nuevo sentido según como funcione el nuevo ‘Assassin’s Creed’.

Proyectos frustrados. Parte de la crisis de Ubisoft puede achacarse, según relata Insider Gaming, a sus problemas de gestión, que han llevado a cancelaciones mucho más tardías y costosas de lo previsto. Por ejemplo, Project U fue anunciado como un shooter cooperativo por sesiones, pero se decidió dar carpetazo al trabajo de cinco años y empezar de nuevo. Según un desarrollador del proyecto, Ubisoft llevaba invertidos para entonces cien millones de dólares. Más grave es el caso de ‘XDefiant’, lanzado cuando aún no estaba maduro, después de un largo desarrollo y que estaba haciendo perder millones a Ubisoft cada mes.

El peso de las franquicias. Para 2025 y 2026, Ubisoft tiene previsto lanzar no menos de cinco juegos de ‘Assassin’s Creed’, remakes de franquicias populares de la casa como ‘Prince of Persia’ o ‘Rayman’, un nuevo ‘Far Cry’ (y un spin-off en forma de extraction-shooter)… Es decir, que la maquinaria continúa a pleno rendimiento, pero todos los ojos están puestos en el casi inminente ‘Shadows’: su éxito o fracaso puede determinar el futuro inmediato de la compañía de forma crucial.

Cabecera | Ubisoft

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El pasado 2 de diciembre la Administración liderada por Joe Biden asestó uno de sus mayores golpes a la industria de los circuitos integrados de China. Su tercera gran ofensiva en este ámbito persigue limitar drásticamente la llegada al país de Xi Jinping de los equipos de fabricación de chips que necesita para producir semiconductores de alta integración, así como de circuitos integrados de vanguardia. Y para lograrlo este paquete de sanciones colocó en la lista negra de EEUU a nada menos que 140 empresas chinas.

De hecho, estas prohibiciones están dirigidas prioritariamente a las compañías chinas que diseñan y producen los equipos de litografía que intervienen en la fabricación de semiconductores avanzados. Las cifras lo avalan: más de 100 de las 140 empresas que EEUU ha incluido en su lista negra son fabricantes de máquinas de litografía. Aunque estas compañías producen sus propios equipos necesitan componentes procedentes del extranjero para poder hacerlo, y esta es, precisamente, la dependencia a la que ha sacado partido la Administración liderada por Joe Biden.

NVIDIA ha alzado la voz

El próximo 20 de enero Donald Trump regresará a la Casa Blanca. La Administración actual apenas tiene diez días para concluir su gestión, pero, a pesar de todo, según Reuters planea aprobar más restricciones a la exportación a China de los chips de inteligencia artificial (IA). De ser así es evidente que el Gobierno de Joe Biden quiere anticiparse a la entrada de Donald Trump y consolidar su “legado”, lo que con toda probabilidad penalizará aún más el negocio en China de NVIDIA y otras empresas estadounidenses.

Hace unas horas Ned Finkle, vicepresidente de NVIDIA, ha publicado un comunicado en el que expresa la preocupación de la compañía a la que representa. Esta declaración da credibilidad a la posibilidad de que el Gobierno de EEUU apruebe nuevas prohibiciones durante la próxima semana, y, además, refleja el descontento de NVIDIA con la estrategia que está esgrimiendo la Administración estadounidense. “Instamos al presidente Biden a no anticiparse al presidente entrante, Trump, al promulgar una política que dañará la economía de EEUU, nos retrasará y beneficiará a los adversarios de EEUU”, señala Finkle en su comunicado.

“Esta política de última hora de la Administración Biden sería un legado que será criticado por la industria estadounidense y la comunidad global”, ha añadido Finkle. Las sanciones aprobadas hasta ahora por el Gobierno de EEUU impiden a NVIDIA entregar a sus clientes chinos sus chips para IA más avanzados, lo que ha forzado a la compañía dirigida por Jensen Huang a poner a punto revisiones simplificadas de estos circuitos integrados que satisfacen los requisitos impuestos por el Departamento de Comercio estadounidense. Esto es precisamente lo que está en juego. Y es que es probable que las nuevas prohibiciones impidan a NVIDIA vender estos semiconductores recortados en China. En solo unos días veremos qué sucede finalmente.

Imagen | NVIDIA

Más información | Reuters

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