El material más prometedor y ampliamente utilizado en el mundo de la tecnología ha sido el litio. Este año el precio del litio ha caído en picado siendo un 73% más barato que hace una década debido a la superproducción y la gran cantidad de baterías de otros elementos. No obstante, un nuevo estudio coreano vuelve a poner en el foco a las baterías de litio alargando su vida útil con un elemento muy simple.

La investigación. Un grupo de ingenieros del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) ha conseguido extender la vida útil de las baterías un 750%. Para ello, el estudio ha utilizado agua como único disolvente en los ánodos de metal del litio.

En colaboración con la Universidad de Ajou, el proyecto ha logrado mantener un 93,3% de la capacidad en las baterías de litio después de más de 300 ciclos de carga y descarga.

La razón. La investigación parte por las limitaciones en el rendimiento de las baterías convencionales, que suelen presentar una vida útil más corta y existe un riesgo de incendio. No obstante, el grupo de ingenieros liderado por el profesor Il-Doo Kim ha resuelto el problema estabilizando el crecimiento del litio.

Más en profundidad. El equipo de KAIST ha creado una capa protectora utilizando nanofibras huecas, fabricadas a a través de un proceso de electrónico de hilar (electrohilada). En el desarrollo de este método se utilizó goma guar, un material extraído de plantas y el agua se usa como el único disolvente, que una vez en el suelo se descompone en un mes. De esta manera, las nanofibras huecas permiten estabilizar las reacciones químicas y controlar el crecimiento del litio físicamente, evitando la acumulación desordenada de iones en la superficie del ánodo.

¿No habrá problemas con el agua? A diferencia de otras tecnologías convencionales, este método usa recursos respetuosos con el medio ambiente. Sin embargo, el uso del agua como disolvente puede considerarse un problema por los problemas hídricos y cada vez es un recurso más limitado.

Otros métodos que se asemejan. Un estudio de la Universidad de Princeton ha desarrollado una tecnología que permite rejuvenecer hasta en un 95% las baterías de iones de litio desechadas, utilizando un método de separación asistida por plasma de baja temperatura. A diferencia del proyecto presentado por el grupo de investigadores coreanos que aumenta la vida útil, este vuelve a inyectar vida a las baterías sin uso.

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Rusia no se fía lo más mínimo de EEUU y sus aliados. Y en la coyuntura de tensión actual que sostienen es comprensible. De hecho, es evidente que la desconfianza es mutua. Lo interesante es que las sospechas no se limitan solo al ámbito de la geopolítica; lo permean todo. Y las infraestructuras críticas, entre las que se encuentran las centrales nucleares, son un recurso de carácter estratégico para cualquier país que ha apostado por esta tecnología de generación de electricidad.

A partir del 1 de enero de 2030 ninguna planta nuclear rusa podrá utilizar hardware extranjero en su infraestructura informática. Tampoco software implementado fuera del país. Esta medida ha sido decretada por el Gobierno ruso y se extiende a todas las infraestructuras críticas de la Federación. Lo más sorprendente es que por el momento Rusia no produce el hardware que suele emplearse en estas instalaciones, lo que ha llevado al Ministerio de Desarrollo Digital a tomar una decisión exótica.

Este es el hardware que ha elegido Rusia

El país liderado por Vladímir Putin tiene su propia alternativa a las Raspberry Pi: el controlador lógico programable Elbrus, que está derivado del procesador MCST Elbrus-2S3 desarrollado por Roselectronics. El Ministerio de Desarrollo Digital de Rusia ha certificado este hardware para que pueda ser utilizado en las infraestructuras críticas del país para desarrollar sistemas automatizados de control de procesos.

Actualmente este hardware ya está presente en algunas plantas nucleares rusas y está siendo probado en varias instalaciones petrolíferas y de gas. No obstante, sus especificaciones reflejan con claridad que su potencia es moderada, aunque, al parecer, suficiente para los escenarios de uso para los que el Ministerio de Desarrollo Digital lo ha certificado. Probablemente se trata de una solución de compromiso que será reemplazada en el futuro cuando Rusia tenga la capacidad de producir un hardware propio más ambicioso.

El SoC Elbrus-2S3 incorpora dos núcleos de propósito general, trabaja a una frecuencia de reloj máxima de 2 GHz, puede convivir con hasta 8 GB de memoria de tipo DDR4-3200 en configuración de doble canal e incorpora enlaces PCI Express 3.0. Es evidente que se trata de un hardware relativamente modesto que en ningún caso será capaz de lidiar con cargas de trabajo muy exigentes. Con toda probabilidad para ejecutar procesos más rigurosos Rusia va a tener que seguir utilizando hardware extranjero al que sigue pudiendo acceder gracias a los mercados secundarios y las vías de importación paralelas.

Durante años los procesadores rusos Elbrus y Baikal han sido fabricados por TSMC en Taiwán empleando tecnologías de integración relativamente avanzadas. De hecho, el SoC Elbrus 2S3 procedía del nodo de 16 nm de esta compañía taiwanesa. El problema para Rusia es que desde diciembre de 2022 TSMC no puede producir más circuitos integrados de este tipo porque las sanciones de EEUU y Taiwán se lo impiden. Actualmente no está claro dónde va a fabricar MCST sus chips Elbrus, pero probablemente será en la propia Rusia y empleando una fotolitografía menos avanzada que la utilizada por TSMC en su momento.

A finales del pasado mes de mayo Vasily Shpak, viceministro de Industria y Comercio de la Federación Rusa, anunció durante la conferencia “Industria Digital de Rusia Industrial” que su país ya tiene preparado su primer equipo de fotolitografía de ultravioleta extremo. Además, confirmó que su construcción es íntegramente rusa y anticipó que esta primera máquina UVE es capaz de producir circuitos integrados de 350 nm. No obstante, este es solo el primer paso. El Gobierno liderado por Vladímir Putin pretende tener listo en 2026 un prototipo de equipo de litografía UVE capaz de fabricar chips de 130 nm. Y en 2028 otro similar capacitado para producir circuitos integrados de 7 nm. Ya veremos en qué queda finalmente esta declaración de intenciones.

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Primero informó la inteligencia militar ucraniana, luego el Pentágono, y finalmente aparecieron una serie de vídeos. Las tropas norcoreanas entraban en combate oficialmente y se producían las primeras bajas (en las últimas horas se habla de centenares). Tras la noticia, una pregunta en el aire: ¿qué gana realmente Pyongyang prestando su ayuda a Rusia y entrando en el conflicto con Ucrania? La respuesta posiblemente tiene muchas aristas, pero hay datos y hechos conocidos que dan una idea del alcance de esta “alianza” con el Kremlin. También de una nación que vigila cada paso con el ceño fruncido: China.

Contexto histórico y decisión inédita. Por primera vez en su historia, Corea del Norte ha desplegado tropas en el extranjero al enviar unidades especiales a apoyar a Rusia en la guerra de Ucrania. La decisión rompe con la tradición del régimen de mantener a sus soldados en territorio nacional para evitar que adopten ideas “incorrectas” al exponerse a otras sociedades.

Dicho temor, además, no es infundado, ya que en 1992 el país enfrentó un intento de golpe militar organizado por oficiales que habían estudiado en Moscú durante la perestroika. Así todo, Kim Jong-un, con una política exterior pragmática más que ideológica, ha decidido correr el riesgo en busca de beneficios estratégicos y económicos.

Motivos para entrar. Varios conocidos, y algunos los hemos estado contando estos meses. El envío de tropas se puede entender como una inversión a largo plazo para fortalecer los lazos con Rusia y aspirar a un retorno a la relación de apoyo mutuo que existió durante la Guerra Fría. Aunque Pyongyang ya recibe petróleo por encima de lo legal (la BBC destapó el modus operandi), alimentos y dinero como pago por sus suministros de municiones, también busca asegurar un flujo continuo de recursos y la posibilidad de acceder a tecnologías nucleares y de aviación avanzadas, aunque este caso tiene más aristas, ya que Moscú parece reticente a compartirlas, al menos por ahora.

Además, no podemos obviar que, con una economía debilitada por las sanciones internacionales y el impacto de la pandemia, Corea del Norte ve en esta alianza una oportunidad para obtener divisas extranjeras mediante el envío de trabajadores y tropas, así como ese acceso a crudo y otros recursos vitales. Al enviar soldados norcoreanos, además, Rusia puede liberar tropas de reserva para otros frentes, lo que podría tener un impacto significativo en áreas estratégicas del conflicto. Según el New York Times, Corea del Norte habría obtenido hasta 5.500 millones de dólares en acuerdos de armas hasta el momento, probar sus misiles KN-23 y KN-24, evaluar su desempeño contra sistemas de defensa occidentales y adoptar innovaciones modernas, como el uso de drones.

Desafíos en el terreno. La primera pata a tratar seguramente sea la relacionada con la estructura de mando. A este respecto, la cadena en el ejército norcoreano prioriza la prevención de golpes militares sobre la eficacia operativa. Esto incluye una toma de decisiones burocrática que requiere la aprobación de varios niveles, lo que podría dificultar su desempeño en un entorno de combate dinámico como el de Ucrania.

Además, y como contamos ayer, las tropas norcoreanas carecen de experiencia en conflictos modernos, especialmente contra tecnologías como drones, ampliamente utilizados en Ucrania. Plus, e igual de importante: la barrera del idioma podría complicar la coordinación con las fuerzas rusas como ya está ocurriendo. En último caso, la exposición de los soldados a un entorno más libre y desarrollado podría aumentar el riesgo de deserciones, un temor constante para Pyongyang.

Implicaciones geopolíticas: China. Mientras que China podría tolerar la intervención norcoreana al considerar que ayuda a evitar una derrota rusa, Beijing no parece que vaya a aceptar que Rusia proporcione a Pyongyang tecnología nuclear avanzada, ya que esto podría desestabilizar la región. Por otro lado, Corea del Sur teme que esta alianza militar facilite el acceso de Corea del Norte a tecnologías que eventualmente podrían usarse contra Seúl.

No solo eso. El despliegue de tropas y la cooperación económica con Moscú podría tensar las relaciones con China, su histórico y principal socio comercial y aliado, y aumentar la presión internacional. Dicho de otra forma, la dependencia estratégica de Moscú puede limitar la capacidad de Kim para equilibrar ambas relaciones y comprometer su autonomía diplomática.

El futuro de la alianza. Así las cosas, mientras la alianza permite a Corea del Norte ganar tiempo y recursos, también plantea interrogantes sobre su sostenibilidad. Rusia, aunque es un socio crucial en el corto plazo, representa menos del 2% del comercio internacional de Corea del Norte, mientras que China sigue siendo responsable de más del 90%.

Los números en ese sentido son bastante claros, y esta dependencia económica de Beijing, combinada con los riesgos inherentes a su asociación militar con Rusia, deja a Pyongyang en una posición precaria y de lo más incierta. En juego: mantener el apoyo de sus aliados sin comprometer su seguridad nacional ni su economía.

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