En junio, la ciencia dio un pequeño paso para averiguar algo más de uno de los grandes misterios del cosmos: qué demonios son y de dónde provienen las ráfagas rápidas de radio del espacio. Entonces se descubrió por qué la mayoría se repiten una sola vez (las FRB singulares), y la clave estaba en la polarización. Ahora, la ciencia ha dado, quizás, el paso definitivo. Ha conseguido seguir el destello de una ráfaga hasta sus orígenes. Y es raro.

Las ráfagas rápidas de radio y las incógnitas. Cuando hablamos de este suceso en el espacio nos referimos a violentas emisiones de ondas electromagnéticas (ondas de radio, claro) que llegan desde puntos alejados en el espacio. Además, son capaces de transmitir millones de veces superior a la de nuestra estrella y solo suelen durar unos milisegundos sin procedencia obvia. De ahí la gran pregunta.

Ahora, en un nuevo análisis liderado por la astrónoma Kritti Sharma del Instituto de Tecnología de California, un equipo internacional ha encontrado indicios importantes sobre su procedencia, sugiriendo que estos FRB son más comunes en galaxias con poblaciones de estrellas jóvenes y de gran tamaño, una característica que ellos mismos han tildado como “muy rara”, ya que nadie lo esperaba.

Características y origen potencial de los FRB. Como decíamos, los FRB son emisiones muy intensas pero breves de luz de radio, unas que duran desde fracciones de milisegundo hasta varios segundos. Estos estallidos, imposibles de predecir, provienen de fuentes a millones o miles de millones de años luz, lo que dificulta su rastreo.

Aunque algunas investigaciones han especulado con la posibilidad de que fueran de origen extraterrestre, no lo parece, y lo cierto es que la primera detección de un FRB en nuestra galaxia, en el año 2020, ya tuvo un indicio más o menos claro: se relacionó con un magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente poderoso. Este tipo de estrellas, además, puede emitir estallidos de luz de radio debido a lo que se denomina como “terremotos estelares”, una acción provocada por la interacción de su campo magnético y su gravedad.

Rastreando una ráfaga. Y aquí volvemos al trabajo que se acaba de publicar en Nature con el equipo de Sharma siguiendo la estela de una ráfaga rápida. Los investigadores utilizaron el interferómetro de radio Deep Synoptic Array para observar y localizar la FRB, y lo hicieron estudiando 30 galaxias que albergan estas emisiones.

Con los datos obtenidos concluyeron que los FRB suelen surgir en galaxias con estrellas jóvenes pero de la galaxias bastante grandes, lo cual, además de ser raro, apoyaría la teoría de que los magnetares, estrellas jóvenes y masivas que resultan del colapso del núcleo de una estrella tras una supernova, son en realidad una fuente principal de las ráfagas de radio rápidas. Dicho de otra forma, todo hace indicar que los entornos estelares masivos y jóvenes son la clave en la formación de “progenitores” de FRB.

Posible Formación de un magnetar a través de fusiones estelares. Así todo, hay un “pero” o discrepancia, como sugieren los investigadores: si los magnetares que producen FRB se formaran exclusivamente a través de supernovas “de colapso”, estas ráfagas deberían estar distribuidas de forma similar a las supernovas, pero no es el caso. Esto da pie a otra teoría. La investigación sugiere que los magnetares “productores” de ráfagas de radio rápida podrían, en realidad, formarse mediante fusiones de estrellas binarias, un fenómeno más probable en galaxias con estrellas masivas.

En conclusión, el estudio fortalece la teoría de que los magnetares son los principales responsables de los FRB, pero con ciertos asteriscos, ya que también es probable que se necesiten condiciones especiales para que estos emitan estallidos de radio de este calibre. Una cosa parece clara: cada nuevo descubrimiento, los astrónomos obtienen más datos para esclarecer el misterio de estos enigmáticos estallidos.

Imagen | ESO

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Donald Trump ha ganado las elecciones presidenciales de EEUU y se convertirá en su presidente número 47 el próximo 20 de enero de 2025. Su anterior mandato ya tuvo impacto claro en el mundo de la tecnología, sobre todo al iniciar la guerra comercial con China. En los próximos años se espera también que haya cambios notables en el sector. Estos son los más destacables a corto plazo.

Elon, el gran beneficiado. Como señalan en The New York Times, Elon Musk ha sido uno de los principales bastiones de la reelección: no solo fue uno de sus mayores donantes de fondos, sino que ha llenado la red social X (Twitter) de mensajes favorables a Trump, animando a la gente a votar por él. El efecto inmediato ya se ha dejado notar en Tesla, que en las dos últimas sesiones en bolsa ha pasado de los 260 a los 290 dólares por acción.

Besando el anillo del rey. Los líderes de las grandes empresas tecnológicas tienen claro que enfrentarse a Trump puede tener serias consecuencias, y su reacción ha sido clara. Sam Altman (OpenAI), Tim Cook (Apple), Michael Dell (Dell), Andy Jassy (Amazon), Satya Nadella (Microsoft), Sundar Pichai (Alphabet/Google) y Mark Zuckerberg (Meta), entre otros muchos CEO, felicitaron rápidamente a Trump tras la victoria.

Bezos no quería problemas. Jeff Bezos, fundador de Amazon, explicó hace años cómo perdió un contrato de 10.000 millones de dólares como “vendetta personal” de Trump contra el propietario de The Washington Post. Todo apunta a que el propio Bezos hizo que su periódico no apoyara públicamente a la candidata demócrata, Kamala Harris. En Amazon —como en otras muchas empresas— querían evitar posibles represalias si Trump era reelegido. Meta también levantó las restricciones a los perfiles de Trump, probablemente como muestra de apoyo (o al menos neutralidad9 en caso de victoria del candidato.

Impulso las criptomonedas. Aunque Donald Trump mostró su escepticismo con la industria cripto, en el último año su postura ha cambiado y ha apoyado las criptos a cambio de donaciones a su campaña. En junio partició en la conferencia Bitcoin en Nashville y allí proclamó que convertiría a los EEUU en “la capital cripto del planeta”. La salida de Gary Gensler —enemigo público número uno de esta industria— y el control republicano del Senado apuntan a un apoyo a medidas favorables a las criptomonedas. De momento el efecto ya se ha dejado notar, y bitcoin ha alzanzado su máximo histórico.

Monopolios, pocos. Los procesos antimonopolio inciados por la administración de Joe Biden podrían acabar afectados. El puesto de Lina Khan, responsable de la Federal Trade Commision y de estos procesos, parece estar pendiendo de un hilo, y es probable que Trump haga cambios en el Departamento de Justicia. Eso podría tener impacto en los casos contra Amazon, Meta o Apple, por ejemplo. El propio Tim Cook ya mantuvo una reciente conversación con Trump y éste dejó claro que no dejaría que la UE se aproveche de las empresas estadounidenses. Con Google puede no ocurrir lo mismo: este gigante es percibido por Trump y sus seguidores de forma negativa, y eso podría ser un problema para el devenir de su caso antimonopolio.

La IA seguirá a toda máquina. Donald Trump no había hecho demasiadas declaraciones relativas al frenético segmento de la inteligencia artificial. Tanto Elon Musk como Marc Andreessen, impulsores de la campaña de Trump, podrían influir en cómo aborda Trump este ámbito. Ambos defienden el avance de esta tecnología y el círculo cercano de Trump también parece favorable a desarrollarla al mismo ritmo que se está haciendo ahora, quizás incluso más.

Guerra comercial con China y precios. Biden no relajó la presión con China, sino que la incrementó por ejemplo con el veto a las exportaciones de chips de IA. Trump podría ir más allá, y se habla ya de imponer impuestos notables a todo tipo de electrónica importada desde China. Eso podría ser un duro golpe para las empresas de EEUU que fabrican allí —Apple incluida—, pero quienes lo notarían más serían los consumidores: se espera que los precios de portátiles, móviles y consolas suba si en efecto Trump recrudece esa guerra comercial con China. No solo para EEUU, sino para todo el mundo.

Imagen | Blokowsky con Midjourney

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El clima ha sido uno de los grandes determinantes del bienestar humano a lo largo de la historia. Incluso los grandes imperios podían sucumbir ante los elementos. El desarrollo de la agricultura, si bien nos permitió poder guardar reservas de alimentos no nos blindó de periodos de escasez.

Nuevo estudio. Un nuevo estudio ha señalado a la megasequía de Wanli, un periodo de escasas precipitaciones que se produjo entre los años 1585 y 1590, pudo haber sido un determinante clave en la caída de la dinastía china de Ming. El estudio cambia ligeramente el foco del estudio de la relación entre el clima y la caída de la China de Ming, que hasta ahora esestaba puesto en otro evento posterior, la sequía de Chongzhen (1627–1644).

El declive de Ming. La dinastía Ming gobernó China entre el año 1368 y el 1644, año en el que la Capital cayó en manos de la dinastía Shun, antes del advenimiento final de la última familia imperial de China, la dinastía Quing. Esta es la dinastía encargada de la fortificación de la Gran Muralla y su transformación en la fortificación que ha llegado hasta nuestros días.

Estudios anteriores habían vinculado el declive de esta dinastía a las condiciones climáticas. El de  la sequía de Chongzhen es un ejemplo pero no el único. Por ejemplo, otros estudios han señalado también la posible vinculación entre el periodo conocido en Europa como Pequeña Edad de Hielo y la caída de esta dinastía.

Entendiendo los anillos. En su estudio, el equipo realizó una reconstrucción climática de los últimos 460 años de la historia de China, entre los años 1556 y 2015. El estudio se enfocó en las variaciones históricas en el índice de severidad de sequía de Palmer para los meses de julio a septiembre.

Para ello se basaron en los isótopos estables del oxígeno (δ18O) presentes en los anillos de los árboles del suroeste de meseta de Loess, ubicada en el centro del país.

Estas reconstrucciones mostraron un “significativo debilitamiento” del monzón estival en Asia entre los años 1561 y 1661. Este debilitamiento, explican, es consistente con el llamado Periodo del Monzón Débil del Ming Tardío (1580–1660). En un artículo publicado recientemente en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, el equipo analiza al detalle las características de esta anomalía.

Historia reciente. Al contar con 460 años de observaciones, el equipo también pudo estudiar las características de otros periodos significativos, como la sequía de Chongzhen o un periodo húmedo que vinculan a la tendencia hacia un clima más húmedo y cálido observada en el noroeste de China desde el año 2000.

Clima e historia. Muchas veces pensamos en la historia como la sucesión de alianzas, batallas, tratados y leyes que desembocan en el tiempo presente. Sin embargo a veces lo que hace y deshace imperios y civilizaciones puede encontrarse en cosas menos espectaculares y a la vez más poderosas.

“Las fluctuaciones hidroclimáticas son de importancia primordial en los cambios históricos en China,” explicaba en una nota de prensa Ren Meng, primera coautora del estudio. Comprender los mecanismos que rigen la interacción entre los cambios en el clima y el desarrollo de las civilizaciones, explica el equipo, nos ofrece información valiosa de cara al futuro, para poder así afrontar los cambios que tengamos que afrontar.

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Imagen | Ciudad prohibida / Gran muralla, Fabienkhan (CC BY-SA 2.5)