Para China los procesadores de Loongson son críticos debido a que los emplea para aplicaciones militares, además de utilizarlos en otros escenarios. Tanto es así que su valor estratégico ha llevado a este país asiático a prohibir su exportación a Rusia, un socio al que le vendrían de perlas para aliviar la presión a la que está siendo sometido por Occidente en su conjunto. Durante muchos meses Loongson pudo evadir las sanciones de EEUU y continuó mejorando sus microprocesadores, pero a principios de 2023 el panorama se le complicó drásticamente.

Loongson implementa sus procesadores sobre la arquitectura MIPS, pero la microarquitectura de estos chips ha sido diseñada expresamente por los ingenieros de la Academia China de Ciencias. Al no utilizar las arquitecturas x86-64 o ARM esta empresa ha podido continuar refinando sus diseños sin verse condicionada por las sanciones de EEUU, pero se ha topado con un problema: para diseñar estas CPU está empleando software estadounidense, y uno de los últimos paquetes de prohibiciones de Occidente también impide el acceso de las empresas chinas a estas herramientas.

Pese a las dificultades Loongson mejora sus CPU a buen ritmo

Esta empresa se dedica al diseño de microprocesadores, pero no tiene la capacidad de fabricarlos por sí misma. De esto se encarga SMIC, que es el mayor fabricante de semiconductores de China, de la misma forma en que TSMC produce los circuitos integrados que diseñan AMD, Apple, NVIDIA o Qualcomm. El problema es que algunos de los equipos de fotolitografía que utiliza SMIC para fabricar sus chips incorporan tecnologías de origen estadounidense, o bien de alguno de sus aliados, como Países Bajos o Japón. Y esta empresa también está en el punto de mira de EEUU. De hecho, al igual que Loongson, aparece en su lista negra.

Lo sorprendente es que a pesar de las dificultades a las que se enfrentan tanto Loongson como SMIC para diseñar y fabricar las CPU que concibe la primera de estas compañías, su competitividad goza de buena salud. Según la publicación Fast Technology la tercera generación de chips de Loongson, a la que pertenecen las CPU 3A6600, 3B6600 y 3C6600, tiene un rendimiento equiparable al de los procesadores Intel Core de 12ª y 13ª generación. Curiosamente, según Fast Technology el modelo 3B6600 en particular es el que rivaliza con estas CPU de Intel y las propuestas equiparables de AMD. De ser así no cabe duda de que es un logro notable para Loongson.

Actualmente los ingenieros de esta compañía están trabajando en su cuarta generación de microprocesadores. Por el momento no han desvelado cuándo estarán listas estas CPU, pero parece razonable prever que si siguen el ritmo de mejora que hemos observado en las generaciones que las han precedido cabe la posibilidad de que el rendimiento de estos chips sea similar al que entregan los procesadores ‘Arrow Lake’ de Intel y ‘Zen 5’ de AMD. Ya veremos si finalmente se consolida este pronóstico, y de ser así con toda seguridad la litografía de 7 nm de tipo multiple patterning de SMIC interpretará un papel protagonista.

Más información | Fast Technology

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Hace tiempo contamos la historia del Arctic Snow Cruiser, un vehículo estadounidense fascinante que nació para “conquistar” la Antártida, pero se quedó a medio camino por culpa de un diseño plagado de errores. Sin embargo, el “amigo común” de Estados Unidos, la antigua Unión Soviética, le iba a demostrar que ellos sí sabían diseñar una bestia sobre cuatro ruedas capaz de conquistar el suelo más gélido de la Tierra. Esta fue la historia de un auténtico “bicho” soviético.

Contexto y nacimiento de una bestia. Que la Antártida es un “tesoro” para Rusia ya lo contamos hace unos meses, sin embargo, la atracción no es ni mucho menos nueva. Mientras que Estados Unidos intentó conquistar esta parte inhóspita del planeta con el Snow Cruiser en los años 30, los soviéticos, al iniciar sus propias expediciones en los años 50, tomaron un enfoque mucho más acertado.

El nombre en clave de esa máquina fue el Kharkovchanka, una especie de tractor gigante sobre orugas con el chasis del tanque T-54, adaptándolo para enfrentarse el ambiente hostil antártico. Esta especie de “igloomóvil” (así se le denominó) fue diseñado para soportar temperaturas extremas (de hasta -50 °C ) y proporcionar un espacio de trabajo y vida seguro para científicos en el Polo Sur.

Características del Kharkovchanka. Este monstruo gigante medía más de 8,5 metros de largo y casi 4 metros de alto, con espacio interior para ocho personas y equipado con una cocina de 30 metros cuadrados, dormitorio, baño y laboratorio móvil, por lo que los científicos podían trabajar sin necesidad de salir al frío extremo. Además, su cabina estaba reforzada con varias capas de aislamiento, y contaba con un sistema de calefacción en la parte trasera. Plus: los cristales tenían elementos calefactores para evitar la acumulación de nieve y hielo.

Además, una estufa eléctrica y un dispositivo para derretir nieve permitían a los exploradores cocinar y obtener agua potable. El motor diésel  turboalimentado de 900 caballos de fuerza y su caja de cambios de cinco velocidades le permitía arrastrar trineos cargados de suministros junto a las orugas en lugar de ruedas, lo que convertía al Kharkovchanka en una base móvil autosuficiente en las expediciones. En definitiva, una bomba de la ingeniería soviética.

La primera misión. En 1959, tres Kharkovchanka completamente equipados alcanzaron el Polo Sur desde la estación soviética Mirny hasta la base estadounidense Amundsen-Scott, recorriendo más de 2.700 kilómetros en condiciones de lo más desafiantes.

Aunque los historiadores hablan de pequeños problemas en el viaje, como el consumo elevado de combustible y las dificultades para mantener el calor, el vehículo logró completar la misión con éxito. Aquella aventura representó un hito en la exploración polar y fue un símbolo de colaboración científica cuando los investigadores soviéticos fueron recibidos en la base estadounidense.

Mejoras: el Kharkovchanka-2. En 1975, se desarrolló una segunda generación con mejoras en la eficiencia de combustible, aislamiento, y capacidad de mantenimiento del motor. Lo cierto es que incluso se llegó a hablar de una tercera generación en los 80, pero el proyecto fue cancelado con el colapso de la Unión Soviética.

Con todo, algunos vehículos de segunda generación continuaron en uso hasta hace pocos años, demostrando su durabilidad y eficacia en uno de los entornos más extremos del planeta.

Un símbolo de ingenio… y cooperación. Como vemos, el Kharkovchanka no solo destacaba por su ingeniería, sino también por representar algo ciertamente extraño en los tiempos que corren. Y es que, hace no tanto, se produjo un momento de colaboración internacional en medio de la Guerra Fría, cuando las banderas soviética y estadounidense ondearon juntas, como si fueran mejores amigos, en el Polo Sur.

Imagen | Tsy1980, Reddit, 5koleso.ru

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Además, una estufa eléctrica y un dispositivo para derretir nieve permitían a los exploradores cocinar y obtener agua potable. El motor diésel  turboalimentado de 900 caballos de fuerza y su caja de cambios de cinco velocidades le permitía arrastrar trineos cargados de suministros junto a las orugas en lugar de ruedas, lo que convertía al Kharkovchanka en una base móvil autosuficiente en las expediciones. En definitiva, una bomba de la ingeniería soviética.

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