La carrera de la IA generativa tiene a empresas de EEUU como grandes protagonistas, pero China desde luego está intentando no perder demasiado terreno. Entre los esfuerzos de las empresas chinas, hay uno especialmente destacable en los últimos tiempos. Se trata de 01.AI, una startup china con una estrategia similar a la de Meta pero que se enfrenta a retos muy importantes.

Mucha experiencia. Como señala la newsletter Turing Post, Kai-Fu Lee comenzó a trabajar en el campo de la inteligencia artificial en los años 80, cuando estudió en la Carnegie Mellon University. Acabó ocupando puestos directivos en Apple, Microsoft y Google, y de hecho se convirtió en el máximo responsable de Google en China.

Nace 01.AI. Ahora su aventura es otra: en marzo de 2023 Lee, preocupado por cómo China se estaba quedando atrás en la carrera de la IA generativa, comenzó a trabajar en la creación de su nueva startup. La llamó 01.AI (Zero One Everything en China), y pronto logró una ronda de inversión de 200 millones de dólares en la que participó Alibaba.

Abierto, no propietario. El modelo de IA desarrollado por 01.AI, llamado Yi, está basado en Llama, el modelo Open Source de Meta. Elegir esa opción frente al desarrollo de un modelo propietario como el de OpenAI o Google tiene ventajas evidentes, sobre todo a la hora de atraer a nuevos desarrolladores y más y más proyectos.

Ranking de LMSYS en base a distintos benchmarks de rendimiento. Fuente: LMArena.ai.

Yi como alternativa a GPT-4. La familia de modelos Yi de 01.AI comenzó a hacer acto de presencia a finales de 2023. Desde entonces se han presentado modelos como Yi-Large —que trata de competir con GPT-4—, Yi-Vision o Yi-Coder, que es más pequeño pero también menos preciso que por ejemplo GPT-3.5. Su último gran modelo, llamado Yi-Lightning, compite con los modelos más potentes de la actualidad según LMSYS.

Wanzhi. El otro gran desarrollo de esta empresa es Whanzhi, un asistente de productividad que plantea funciones similares a las que por ejemplo ofrece Office 365 Copilot: asiste en la creación de jojas de cálculo, documentos o presentaciones, pero también puede interpretar documentos financieros, tomar notas de reuniones y resumir largos textos tanto en chino como en inglés.

Pero no es fácil probarlo. Aunque teóricamente la estrategia de 01.AI era la de ofrecer sus modelos libremente para uso y desarrollo, la empresa cortó el acceso a su API el pasado mes de agosto. La razón no quedaba clara y simplemente indicaban que el cierre se debía a “ajustes empresariales”. Para probar el servicio parece ser obligatorio contar con un número de teléfono chino.

Ingresos. El modelo de negocio de 01.AI es el mismo que el de otras empresas de IA occidentales, y sobre todo se basa en cobrar por el acceso a su API. El precio de ese acceso en mayo de 2024 era de 2,5 dólares por cada millón de tokens de entrada (los que usamos para pedir cosas a la IA) y 12 dólares por cada millón de tokens de salida (lo que genera el chatbot). OpenAI cobra lo mismo por los tokens de entrada y 10 dólares por los de salida en GPT-4o, por ejemplo.

Un futuro complicado. A pesar de esos esfuerzos, la empresa de momento gasta más de lo que gana —algo normal en las startups de IA— y se enfrenta a un mercado fragmentado y a un futuro complejo. Según Turing Post “no puede escapar a las realidades de operar en el entorno regulatorio de China”, en el que el control local puede ser un obstáculo notable para crecer como hacen algunas startups occidentales. La guerra comercial con EEUU —que entre otras cosas, pone casi imposible acceder a hardware o software con el que competir en este ámbito— es también otro de los retos a superar por 01.AI.

Imagen | TechCrunch

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En verano del año pasado, el Schmidt Ocean Institute anunciaba un insólito descubrimiento: un ecosistema subterráneo y submarino. En otras palabras: habían encontrado vida compleja bajo el lecho del mar. Ahora, gracias a la publicación del hallazgo en una revista científica conocemos nuevos detalles sobre el hallazgo.

Nuevo artículo. Un equipo de investigadores ha publicado un artículo en la revista Nature Communications en el que ofrecen nuevos detalles sobre el hallazgo de formas de vida compleja como animales habitando un ecosistema inexplorado hasta ahora. Se trata de las cavidades de las fuentes hidrotermales del lecho marino.

Por dónde íbamos. En su primera nota de prensa, el equipo señalaba por ejemplo el hallazgo de este ecosistema oculto bajo el lecho marino, un ecosistema diverso que incluía animales como los gusanos de tubo, una categoría que abarca especies como el Riftia pachyptila, ahí encontrada.

En la nota también se señalaba que este ecosistema ubicado a 2.500 metros bajo el nivel del mar se extendía más allá de la “frontera” del lecho marino, es decir, que los seres vivos en él transitaban entre la superficie y el subsuelo.

El equipo hablaba de “dos hábitats” en estas fumarolas: uno encima y otro bajo la superficie que. Estos hábitats “prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido hidrotermal procedente de abajo y el oxígeno del agua marina de arriba” indicaba Monika Bright, quien ahora lidera el grupo de firmantes del artículo.

El ciclo de la vida. Ahora el nuevo artículo revela nuevos detalles sobre el proceso de investigación y los hallazgos del equipo. Por ejemplo, en él se explica que la hipótesis de partida era que las larvas de animales como los gusanos de tubo se desplazaban a través de los conductos subterráneos que desembocan en estas fuentes. Estas larvas convivirían con organismos unicelulares como bacterias formando un ecosistema sencillo.

Lo que encontraron al explorar bajo la superficie fue más intrigante: no solo eran larvas lo que podía hallarse bajo las capas de lava solidificada en estas cavidades hidrotermales: el equipo también halló ejemplares adultos pertenecientes a dos especies de gusanos de tubo: R. pachyptila y Oasisia alvinae; y una especie de mejillón o mitílido (Mytilidae); Bathymodiolus thermophilus.

Estas especies fueron halladas “residiendo” en el subsuelo (es decir, salvo en estado larval no abandonaban las cavidades de las fumarolas). El equipo también encontró especies “móviles” que podían moverse tanto por la superficie como por el interior de los sistemas hidrotermales. Se trataba de gusanos como Nicomache arwidssoni o lapas del género Lepetodrilus.

Mucho más complejo de lo que creíamos. En el artículo el equipo señala que, si bien ahora sabemos que el subsuelo marino es más complejo de lo que anteriormente pensábamos, resulta difícil aún estimar hasta qué punto. El equipo tan solo estudió unos centímetros bajo la superficie, pero sabemos que sobre tierra, algunas comunidades de nemátodos son capaces de vivir kilómetros bajo el suelo.

Contrarreloj. El subsuelo oceánico es más complejo de lo que creíamos y eso también tiene implicaciones medioambientales que hacen que proteger estos ecosistemas sea una lucha a cotrarreloj. El lecho marino es un sumidero de carbono donde va a parar parte del dióxido de carbono que emitimos a la atmósfera a través de algas que extraen el carbono de la atmósfera para integrarlo en el ciclo vital marino, desde donde acaba precipitándose hacia el fondo.

Qué ocurre con este carbono precipitado a veces en forma de nieve marina puede depender en gran medida de los organismos que habitan las regiones más profundas del océano y aquello que se encuentra debajo.

Este no es el único estudio reciente que nos señala la relevancia y complejidad del lecho oceánico. Ahora sabemos que el suelo marino es también capaz de realizar procesos químicos que liberan oxígeno molecular al mar, quizás facilitando la existencia de vida en rincones donde el oxígeno liberado por organismos fotosintéticos no puede llegar.

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Imagen | Schmidt Ocean Institute

El telescopio espacial James Webb ha observado cuásares solitarios en el universo temprano, un descubrimiento que desafía las teorías actuales de cómo se formaron los agujeros negros supermasivos después del Big Bang.

Un poco de contexto. Un cuásar es una región extremadamente luminosa en el centro de una galaxia recién nacida, alimentada por la acreción de gas y polvo de un agujero negro supermasivo. Son los objetos más brillantes y calientes del cosmos, y nos sirven de faro para estudiar el universo temprano.

Los astrónomos creían que los primeros cuásares se habían formado en zonas con alta densidad de materia oscura, por lo que estaban rodeados de muchas galaxias. Sin embargo, el telescopio espacial James Webb ha observado cuásares antiguos que parecen encontrarse en regiones con pocas galaxias vecinas, lo que no encaja con los modelos cosmológicos actuales.

Por qué es importante. La presencia de cuásares solitarios descubierta por el telescopio Webb desafía la idea de que estos objetos se formaran en las regiones más densas del universo temprano.

El hallazgo sugiere todo lo contrario: que los agujeros negros supermasivos pueden crecer en entornos menos densos. Sin embargo, los modelos cosmológicos no contemplan mecanismos de formación que encajen con esta idea. Una vez más, el Webb ha puesto en duda lo que sabemos del universo.

El hallazgo, en detalle. Un equipo del MIT aprovechó la potencia del telescopio espacial Webb para observar las débiles luces que nos llegan desde el universo temprano, 13.000 millones de años atrás en el tiempo.

Liderados por la astrónoma Anna-Christina Eilers, los investigadores distinguieron cinco cuásares antiguos, algunos en campos densos, con más de 50 galaxias cercanas, y otros en regiones casi vacías. La existencia de cuásares en áreas con pocas galaxias circundantes puso sobre la mesa la duda de cómo pudieron crecer tan rápido sin suficiente materia para alimentarse.

Las conclusiones. El estudio sugiere que los cuásares no se encuentran necesariamente en las regiones de mayor densidad del universo temprano. Algunos parecen estar en medio de la nada.

El hallazgo parece implicar la existencia de procesos desconocidos que permitieron a los agujeros negros crecer rápidamente tras el Big Bang.

Y ahora qué. Los investigadores planean buscar galaxias que podrían estar ocultas por el polvo cósmico alrededor de los cuásares solitarios. Si no las encuentran, confirmarán sus sospechas: tendremos que ajustar las teorías de cómo se formaron las estructuras más masivas del universo temprano.

Imagen | NASA-JPL, Eilers et al.

En Xataka | El telescopio Webb ha logrado penetrar en el núcleo de una galaxia vecina, hogar de un agujero negro furiosamente activo