El operador de la red eléctrica australiana emitió el viernes una advertencia poco habitual: demanda energética peligrosamente baja. La producción de energía solar en los tejados del estado de Victoria alcanzaría cotas tan altas al día siguiente que los responsables de la red dudaron seriamente de su capacidad para mantener el sistema eléctrico estable.

Las cifras. En Australia, una de cada tres viviendas unifamiliares cuenta con paneles solares conectados a la red eléctrica. Hay tantos hogares autoabasteciéndose de energía solar que el operador pronosticó una demanda por debajo del umbral necesario para mantener el sistema estable.

En el estado de Victoria, el segundo más rico del país, la red eléctrica está preparada para una demanda de entre 1.865 y 10.000 megavatios, pero lo habitual es tener que cubrir unos 5.000. Para el sábado a mediodía, el operador del mercado eléctrico AEMO pronosticó una demanda energética de apenas 1.352 MW, el nivel más bajo de la historia reciente.

Medidas de emergencia. AEMO consideró varias medidas de emergencia para estabilizar el sistema, como desconectar los paneles solares de los tejados o limitar el vertido de excedentes. También contempló reactivar líneas de alta tensión fuera de servicio para aliviar el exceso de energía.

Finalmente, decidió notificar a los propietarios de grandes baterías para que las mantuvieran vacías, anticipándose a la sobreoferta de energía solar.

Contexto. Con una capacidad conjunta de más de 20 GW, la energía solar es ya la principal fuente de electricidad en Australia. Mucha de esta energía proviene de paneles fotovoltaicos en los tejados de las viviendas.

Su creciente producción reduce la demanda de energía de la red, especialmente en días soleados y templados del fin de semana, cuando el consumo es moderado. Para colmo, estas viviendas vierten la electricidad que no aprovechan (el excedente) de forma descontrolada en la red, desafiando aún más su estabilidad en momentos de baja demanda.

Por qué es peligroso. La electricidad no puede almacenarse fácilmente a gran escala, de manera que su producción debe coincidir con el consumo de energía en tiempo real. Si la demanda supera la oferta, la red eléctrica puede sobrecargarse, provocando apagones, cortes de suministro o daños en dispositivos electrónicos y electrodomésticos. Además, las centrales térmicas necesitan seguir funcionando para estabilizar el sistema. 

Las renovables complican este proceso porque son intermitentes, de ahí que veamos cada vez más problemas de sobreoferta: no habría inestabilidad de la red si la red fuera flexible, pero para conseguir una red flexible dominada por las renovables, hacen falta más baterías a gran escala que almacenen la energía en momentos de baja demanda y la aprovechen cuando la demanda es alta.

Una dulce condena. No pasó nada grave en Australia gracias a la anticipación del operador, pero lo previsible es que el problema vaya a peor. Acabará haciendo falta una reforma del mercado eléctrico o una gestión más eficiente del excedente de energía solar de los tejados.

El límite de la red ya no se alcanza durante picos de demanda en verano debido al uso de aires acondicionados, sino en días soleados y templados como el sábado. Es una dulce condena: con la energía solar batiendo récords, Australia ya cubre hasta el 70% de sus necesidades energéticas usando fuentes renovables.

Imagen | Solar Australia

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En Japón el arroz se ha convertido en algo más que uno de los pilares de su alimentación y base de algunos de sus platos más populares, como los nigiris o makis. Desde hace unos meses es además un gran quebradero de cabeza para el país, al que le ha tocado lidiar con su stock de grano más bajo de los últimos 20 años y unos precios al alza, un 20, 30 o incluso 40% superiores a los de 2023.

De plato delicioso… a amargo problema.

¿Una crisis del arroz? Así es. En Japón no corren buenos tiempos para los amantes del sushi ni de cualquier otro plato a base de arroz. Os lo contábamos la semana pasada. En cuestión de unos meses, en el país se han combinado una serie de factores que han derivado en una escasez de stock y el aumento de precios.

En esa particular tormenta perfecta han influido la política nipona de los últimos años, el efecto del calor extremo en las cosechas, las ‘compras de pánico’ alentadas en verano por la amenaza de un “mega terremoto” y el boom turístico del país, que se ha llenado de visitantes deseosos de comer sushi. El grano escasea. Y suben los precio. La imagen más elocuente de la crisis llegó en agosto, cuando circularon fotos de tiendas con carteles que rogaban comprar un solo paquete al día.

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¿Tanto se ha encarecido? Los datos desgranados hoy por Nikkei son desde luego llamativos. Asegura que el arroz que utilizan los restaurantes de Japón es hoy mucho más caro que hace un año: entre un 30 y 40% más, porcentajes que se explican por la crisis y el empeño de las empresas por garantizarse el suministro de grano. A modo de referencia, Nikkei señala los valores que maneja JA Group, un conglomerado de cooperativas regionales del país con gran peso en el sector.

El grupo ha fijado en 15.000 yenes (105 dólares) el saco de 60 kilos de una variedad de arroz muy usada en los menús. Es un 39% más que el año pasado. Nikkei cita otra variedad, extendida también entre los restaurantes y las empresas que se dedican a fabricar comida preparada con arroz, que se ha encarecido un 38%. Ahora sus sacos cuestan alrededor de 16.500 yenes, unos 115 dólares.

¿Hay más referencias? Sí. Y aunque pueden variar los datos, todas apuntan a un encarecimiento del grano. Citando datos del Ministerio del Interior, la agencia Kyodo asegura que en agosto los precios del arroz subieron un 28,3% con respecto al mismo mes del año pasado, lo que explica —junto a otros factores, como el coste de otros alimentos o de la energía— el incremento del IPC en el país. Otras fuentes apuntan a que los paquetes vendidos en las tiendas se encarecieron un 23%: de los 1.839 yenes (13 euros) por cinco kilos del año pasado se pasó a 2.266 yenes.

El escenario no es del todo nuevo. En julio el grano estaba ya en su mayor nivel de los últimos 11 años. En general, Nikkei calcula que las variedades de arroz para uso doméstico se han encarecido entre un 10 y 30% en comparación con 2023.

“Cualquier precio”. El entrecomillado es de un empleado de JA Group, que aseguraba hace poco que, en su empeño por asegurarse un suministro estable de grano en plena crisis, una empresa llegó a ofrecerse a “pagar cualquier precio” siempre y cuando se le garantizase la cantidad necesaria para su negocio.

Con ese telón de fondo, Japón ve cómo hay operadores asumiendo desembolsos muy superiores a los de hace un año a cambio de blindar su stock mientras tiendas y restaurantes se ven forzadas a subir precios. Se calcula que el coste de una ración de arroz al curry, un alimento popular y asequible en Japón, alcanzó en verano los 342 yenes, el valor más alto en casi una década y unos 44 yenes más que el año anterior. El motivo: el encarecimiento de las verduras y la escasez de arroz.

“Ya se había agotado”. Un vecino de la prefectura de Chiba, a las afueras de Tokio, explicaba hace unas semanas a China Daily que tomó conciencia de la crisis del arroz que atraviesa el país en agosto, al encontrarse las baldas vacías. “Cuando fui al súper, el arroz ya se había agotado. Tan solo quedaba de marcas extranjeras. Hemos empezado a comer más fideos”, relataba. Otro vecino de Ibaraki se quejaba del encarecimiento del grano, que “ha ido aumentando gradualmente”.

Sus quejas están en sintonía con el análisis de expertos u organismos como el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), que durante los últimos meses se han dedicado a indagar en las causas de la crisis. Hace poco esta última institución advertía que las existencias habían alcanzado “su nivel más bajos en dos décadas”.

Un fenómeno complejo. La crisis del arroz solo puede entenderse por una combinación de factores, como el efecto del calor en las cosechas, las “compras de pánico” y el aumento de demanda, alentada por un turismo en niveles récord. Para expertos como Kazuhito Yamashita, investigador de CIGS, el factor determinante ha sido sin embargo otro: “La política de reducción de superficie cultivada”.

Imagen | Youjeen Cho (Unsplash)

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Una cita atribuida a Picasso decía: “La inspiración existe, pero te tiene que encontrar trabajando”. No obstante, aunque perseveres en encontrar la solución para alguna tarea, es probable que el cerebro se bloquee y no sea capaz de desarrollarla. Steve Jobs tenía una receta eficaz para esos casos: levantarte de tu mesa e ir a dar un paseo.

Walter Isaacson, autor de su biografía oficial, contaba en su libro que la mayoría de las conversaciones que mantuvo con el cofundador de Apple las tuvo mientras paseaban. “Dar un largo paseo era su forma preferida de tener una conversación seria”. Lo mismo opinaba Jony Ive, el artífice de los diseños de los productos que llevaron a Apple a su posición actual, que en una entrevista con The Wall Street Journal aseguraba que: “Gran parte de nuestro tiempo juntos lo pasamos caminando tranquilamente”.

Si te bloqueas: levántate y anda

Varios estudios científicos han demostrado que, esa pasión de Steve Jobs por estirar las piernas por el campus de Apple mientras conversaba con alguien o, para reflexionar sobre algún problema complejo, fue todo un acierto.

Investigaciones de la Harvard Medical School han demostrado que practicar ejercicio favorece el procesado de las ideas, mejorando las habilidades de pensamiento, al tiempo que mejora la memoria. Es un hecho científico avalado por la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, se tiende a pensar en actividad física como un entrenamiento prolongado, cuando en realidad no es necesario más que un paseo de 10 minutos para comenzar a notar esos beneficios. Así lo aseguraba la neurocientífica de la Universidad de Cambridge y autora del libro ‘Hyperefficient: Optimize Your Brain to Transform the Way You Work’, Mithu Storoni, en el podcast de Harvard Business Review.

“Tengo algunos clientes que han adoptado una regla, y uno de ellos es un director general, de que, si está sentado frente a su computadora con un problema que no ha logrado resolver durante 10 minutos, deja su escritorio, se va a caminar. Y la razón por la que esto funciona es que puedes usar ese ejercicio físico para cambiar los patrones de pensamiento de tu cerebro”, contaba la investigadora.

Storoni contaba que el cerebro no es como un músculo que pueda forzarse con algo más de esfuerzo para conseguir mejores resultados. Cuando se trata del cerebro, el enfoque de “más esfuerzo son más resultados” no funciona e intentar continuar cuando el cerebro se bloquea es contraproducente en la mayoría de los casos.

“La mente descansa mientras trabaja, y trabaja mientras descansa. Dar un paseo, por ejemplo, alinea tu cerebro con la fisiología de tu cuerpo y te mantiene en el estado mental de alerta adecuado, para que no te quedes dormido, ni te sientas letárgico, ni mires tu teléfono. Al mismo tiempo, mantiene tu atención en movimiento, porque tu entorno se mueve mientras caminas, por lo que tu atención realmente no puede fijarse en nada. Así que se mete en tu cabeza y explora tus problemas y trata de resolverlos desde diferentes vías”, dice. “, aseguró en el podcast Mithu Storoni.

En su entrevista, la neurocientífica aseguró que, al caminar, se reciben distintos estímulos que hacen que el cerebro no pueda pensar obsesivamente en una determinada idea, y es esa abstracción del pensamiento obsesivo la que permite encontrar nuevos caminos y soluciones.

La investigadora señalaba que el cerebro no emplea los mismos mecanismos cuando se trata de hacer tareas rutinarias, que cuando son tareas más creativas o de resolución de problemas. “Cuando estamos sentados en nuestro escritorio y realizamos lo que es el equivalente a un sprint mental, estamos obligando a nuestros cuerpos a permanecer en un estado fisiológico muy diferente al de nuestras mentes”.

Más allá de alinear los procesos físicos con los mentales, un grupo de varios investigadores europeos demostraron los beneficios de caminar en entornos naturales para reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés. Algo a los que los noruegos han nombrado con uno de sus impronunciables términos: friluftsliv

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