Europa ha aprendido en los últimos años una lección incómoda: la transición energética no depende solo de voluntad política o de inversiones en renovables, sino de materiales que no controla. Tras lograr —no sin dificultades— reducir su dependencia del gas ruso, la Unión Europea se enfrenta ahora a una vulnerabilidad más profunda y estructural: el dominio casi absoluto de China sobre los metales críticos y, en particular, sobre los imanes permanentes de tierras raras.

Sin estos imanes no hay coches eléctricos, ni aerogeneradores, ni robótica avanzada, ni buena parte de la industria de defensa. No obstante, Francia ha dado un paso que va más allá del discurso político y puede cambiar las tornas. 

La inauguración de una línea piloto pionera. El grupo Orano y la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA) inauguraron en las instalaciones del CEA-Liten, en Grenoble, una línea piloto dedicada al reciclaje y la remanufactura de imanes permanentes de alto rendimiento a partir de tierras raras. 

Según explicó Orano, la infraestructura cuenta con una capacidad piloto de hasta cuatro toneladas y está equipada con tecnologías representativas de una escala industrial, operadas por un equipo conjunto Orano–CEA. Los resultados técnicos del proyecto se esperan para finales de 2026, con vistas a una posterior implantación a gran escala por parte de un operador industrial externo.

Una respuesta a una dependencia crítica. La importancia del proyecto va mucho más allá de su dimensión técnica. Los imanes permanentes basados en neodimio-hierro-boro se han convertido en piezas clave para el futuro industrial europeo, pero hoy la UE importa más del 95% de los que necesita. Y la demanda no para de crecer: el mercado ha pasado de unas 250.000 toneladas de imanes este año a cerca de 350.000 en 2030, con una proporción creciente de aplicaciones de alta performance.

El problema no es solo el volumen, sino el control de la cadena de valor. China no solo concentra buena parte de las reservas mundiales de tierras raras, sino entre el 70% y el 90% de su procesamiento y hasta el 99% en el caso de las tierras raras pesadas. Esto le otorga una capacidad de presión geopolítica que ya se ha traducido en restricciones a la exportación y en interrupciones reales de suministro para industrias europeas. En este contexto, la línea piloto de Grenoble se inscribe plenamente en el Critical Raw Materials Act, que fija como objetivo que al menos el 25% de las materias primas críticas se reciclan en Europa para 2030.

El reciclaje de “circuito corto”. Así es como se llama el núcleo tecnológico del proyecto. A diferencia del reciclaje tradicional —el denominado “bucle largo”—, este enfoque permite recuperar las tierras raras directamente en forma metálica a partir de imanes al final de su vida útil, sin pasar por complejas etapas químicas de disolución, reoxidación y reconstitución.

“Este reciclaje ofrece un compromiso óptimo entre rendimiento magnético, circularidad y descarbonización”, explica Benoît Richebé, director de proyectos de Tierras Raras y Reciclaje de Imanes en Orano, en declaraciones recogidas por El Periódico de la Energía. El enfoque permite reutilizar directamente los metales críticos y reconstruir nuevos imanes de alto rendimiento, adecuados para aplicaciones exigentes como los motores de tracción de vehículos eléctricos o las turbinas eólicas offshore.

Orano defiende, no obstante, una aproximación híbrida. Según Richebé, el reciclaje por bucle corto y el bucle largo son complementarios, y Europa debe ser capaz de disponer de ambos para construir una industria flexible y resiliente. La mezcla de materias primas secundarias con aleaciones nuevas permite garantizar el máximo rendimiento técnico.

Más allá del piloto. Actualmente, la tasa de reciclaje de imanes de tierras raras en Europa es de apenas un 1%, según datos citados por la agencia alemana de recursos minerales (DERA). Durante años, la combinación de precios bajos de productos primarios chinos y la disponibilidad irregular de residuos ha frenado el desarrollo de una industria de reciclaje a gran escala. Sin embargo, como recoge RawMaterials, el año pasado entró en funcionamiento en Alemania la mayor planta de reciclaje de imanes de Europa oriental, operada por Heraeus, y en el sur de Francia la empresa Caremag planea establecer una planta de reciclaje y refinado de tierras raras en los próximos años.

No obstante, aquí viene el punto clave: el proyecto de Orano y la CEA se apoya además en dos consorcios colaborativos financiados por Francia y la Unión Europea —Magellan 1 y Magnolia 2—, que desarrollan tecnologías complementarias para la fabricación de imanes a partir de metales críticos reciclados. Uno de los elementos diferenciales del proyecto es la aplicación del know-how nuclear de Orano a la industria de los imanes: metalurgia de polvos, procesos en atmósferas controladas, sinterización y gestión de instalaciones altamente reguladas. Experiencias acumuladas en plantas como Orano Melox, dedicada al reciclaje de combustible nuclear, se trasladan ahora a un sector clave para la electrificación.

Una grieta en el monopolio. Francia no va a competir con China en volumen de producción de tierras raras ni de imanes a corto plazo. Pero con esta línea piloto ha empezado a disputar algo quizá más importante: el control del conocimiento industrial y de los procesos. Como resume Benoît Richebé, “dominar el reciclaje de imanes será indispensable para las transiciones ecológica, digital y tecnológica”. No se trata solo de materiales, sino de soberanía industrial.

Si el piloto cumple sus objetivos y los procesos se transfieren con éxito a escala industrial, Europa podría recuperar parte de una cadena de valor que perdió hace décadas. En un mundo donde los metales críticos se han convertido en instrumentos de poder, reciclar imanes no es solo una solución ambiental: es un acto estratégico.

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Xataka | Europa ya no depende del gas ruso: depende de algo más difícil de sustituir

Actualmente hay más de 11.000 centros de datos funcionando en todo el mundo, que se dice pronto. Viendo la enorme inversión de las tecnológicas, la cifra va a crecer exponencialmente en los próximos años. Ahora, gracias al mapa interactivo de Data Center Map sabemos dónde se encuentran. Una abrumadora mayoría de ellos está en el hemisferio norte, con un país que concentra casi un tercio del total.

Estados Unidos manda

Estados Unidos

Para sorpresa de nadie, el país con mayor cantidad de centros de datos es Estados Unidos. Teniendo en cuenta que las principales empresas de infraestructura de nube son estadounidenses, tampoco es de extrañar.

En total cuentan con 4.303 centros de datos repartidos por todo el territorio, pero no de forma regular: hay regiones en las que la concentración es brutal. Sólo en el estado de Virginia hay la friolera de 668 centros de datos, es más que Alemania, el segundo país de la lista con 494 centros.

El clima también

Ya sabemos que los centros de datos consumen muchísima energía y gran parte de ella se va en refrigerar sus componentes. Cuanto más calor haga fuera, más va a costar enfriarlo y por tanto se consume más energía, además de agua.

Según la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, la temperatura ideal para un centro de datos está entre 18 y 27 grados centígrados. La ubicación tiene un impacto notable en los gastos derivados de la electricidad y el agua, por eso las tecnológicas suelen elegir lugares con temperaturas más bajas para montar su infraestructura. 

El sur también quiere su trozo del pastel

Indonesia

Llama la atención que, a pesar de la recomendación de temperatura, hay muchísimos centros de datos en países donde el calor supone un problema. Rest of World ha hecho un extenso análisis sobre este fenómeno y calcula que al menos 600 instalaciones están operando en áreas fuera del rango óptimo. 

De hecho, siguiendo la lista de países con mayor número de centros de datos, vemos que Indonesia está en tercer lugar con 184 instalaciones, seguido de Brasil con 196. Ambos tienen una temperatura media de más de 26 grados, lo que significa que en buena parte del año las temperaturas superan ese umbral. 

Singapur

Un caso llamativo es el de Singapur, donde la temperatura media está en más de 28 grados. Cuenta con 78 centros de datos, una cifra baja comparada con las que hemos mencionado, pero están concentrados en una zona muy pequeña, lo que lo convierte en uno de los países con una mayor densidad de centros de datos. 

Otros países en los que está aumentando la demanda de centros de datos son India, Vietnam y Filipinas, todos ellos con climas bastante calurosos.

El reto del calor

¿Por qué construir en zonas tan calurosas? Para muchos países, que los datos estén dentro de sus propias fronteras es más importante que la temperatura óptima de funcionamiento. El riesgo que se presenta es que, con las temperaturas aumentando año tras año, lo que ahora es una situación manejable puede convertirse en un problema de difícil solución, especialmente en zonas como el Sudeste Asiático y Oriente Medio. 

Cuentan en Rest of World que precisamente en Singapur hay una iniciativa en la que participan más de 20 empresas tecnológicas y universidades con un objetivo: desarrollar un sistema de refrigeración específico para climas húmedos y calurosos. 

El sistema de refrigeración más habitual es por aire, pero en estas zonas lo más efectivo es usar un sistema de refrigeración híbrido que use aire cuando sea posible y agua cuando haga más calor. En algunas zonas con temperaturas extremas como Emiratos Árabes, hasta se están planteando construirlos bajo tierra. En China están probando una solución aún más radical: construir un centro de datos bajo el mar.

Imagen | ChatGPT, con datos de Data Center Map

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Durante años, la cultura popular y ciertos estudios observacionales nos han vendido una idea reconfortable: el consumo moderado de alcohol podría ser inocuo e incluso beneficioso para el corazón. Sin embargo, cuando ponemos el foco en el cerebro, la historia cambia radicalmente. 

Es neurotóxico. Una corriente creciente de neurólogos y nueva evidencia epidemiológica apuntan a una realidad incómoda: el alcohol es una neurotoxina, y existe una edad biológica a partir de la cual nuestro cerebro pierde la capacidad de tolerarlo. Aunque las guías oficiales no prohíben beber a los jubilados, la literatura científica sugiere que los 65-70 años marcan una frontera crítica. Cruzarla con una copa en la mano podría estar acelerando el deterioro cognitivo y la demencia, que son enfermedades muy prevalentes en ese momento vital. 

Aunque hay excepciones, con personas que son muy longevas y apuntan a que su ‘secreto’ es tomar una copa de alcohol diaria. Aunque aquí puede que la genética juegue un importante papel. 

La reserva neuronal. El neurólogo Richard Restak popularizó una recomendación clínica contundente: hay que dejar de beber completamente a los 70 años. ¿Es una cifra arbitraria? No del todo. Se basa en el concepto de “reserva neuronal”.

Según apunta la ciencia, un cerebro joven tiene un margen de maniobra ante la llegada de estas toxinas. Posee suficientes neuronas y plasticidad para ir compensando el daño leve que produce el etanol, pero, sin embargo, el envejecimiento natural lleva consigo una pérdida de neuronas. Es por ello que beber en la vejez es, básicamente, quemar el combustible de un depósito que ya está en reserva y que no se va a rellenar. 

Se va acelerando. La ciencia en este caso tiene bastante claro que el daño cerebral relacionado con el alcohol junto a un consumo intenso y prologado acelera el envejecimiento cerebral. Y es que ante el mismo consumo de alcohol, un cerebro que ya está envejecido tiene un mayor daño que uno joven. 

Algo que se explica porque los mecanismos de reparación neuronal se ven también envejecidos y no tienen la misma capacidad que cuando una persona tiene 20 años para compensar.

Los datos. El mayor golpe a la idea de que beber un poco “no hace daño” viene de grandes estudios de cohortes, como el famoso estudio Whitehall II, que siguió a miles de personas durante 23 años. En este caso se vio que las personas que bebían entre 14 y 21 copas de alcohol a la semana tuvieron tres veces más probabilidades de sufrir atrofia en el hipocampo en comparación con quien no bebía. Y esta es la región fundamental para tener memoria. 

Para aquellos que superaban las 30 unidades semanales, la probabilidad de atrofia se disparaba a casi seis veces más. Pero lo más preocupante es que no se observó ningún beneficio protector en el grupo del consumo ligero (menos de siete copas a la semana) frente a la abstinencia general.

Cero alcohol. Estos datos junto con los estudios de imagen cerebral apuntan que incluso los consumos dentro de lo ‘moderado’ se asocian a una alteración cerebral importante. Esto hace que se pueda afirmar que el margen de seguridad para el cerebro es prácticamente inexistente. 

La edad límite. ¿Por qué los 65 años pueden ser un punto de inflexión? Aunque no existe una “ley seca” internacional para mayores de 70, las organizaciones como la Alzheimer’s Society del Reino Unido advierten que los mayores de 65 son un grupo de riesgo especial.

Esto se debe a que ya se cuenta con un hígado envejecido que procesa el alcohol lentamente, lo que hace que el alcohol esté circulando más tiempo por el cuerpo. Esto se suma también a las interacciones que tiene el alcohol con medicamentos que peden aumentar su toxicidad y lo más importante: aumenta el riesgo de demencia. 

Hay que tener cuidado. Con todos estos datos, la ciencia tiene bastante claro que cualquier consumo incrementa el riesgo de problemas de salud, sobre todo en lo que a cerebro respecto. 

Si bien las guías clínicas aún recomiendan simplemente “no superar las 14 unidades semanales”, la recomendación de expertos como Restak y la lectura de la evidencia más actual sugieren una estrategia de prevención más agresiva. Dado que no tenemos cura para la demencia y que la reserva neuronal es nuestro único escudo, dejar el alcohol al entrar en la tercera edad no es una opción, es una estrategia lógica de supervivencia cognitiva.

Imágenes | CHUTTERSNAP Simon Godfrey 

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