Italia sueña con estar en el Mundial 2026, volver al torneo más importante del planeta, ese que no disputa desde Brasil 2014, tras la victoria que cosechó este jueves ante Irlanda del Norte (2-0) en la Semifinal de la repesca europea, gracias a los tantos de Sandro Tonali (56′) y Moise Kean (80′) en la New Balance Arena de Bérgamo. Siguiente rival: Bosnia y Herzegovina

El desafío de Italia fue más mental que futbolístico pese a los problemas que aún presenta la ‘Azzurra’ en su manera de jugar, demasiado atenazada por los fracasos recientes, con demasiada presión por una posible nueva eliminación que le deje sin Mundial por tercera edición consecutiva. Pero superó el primer examen. Salió reforzada, más en temas de confianza que tácticos.

Dos zarpazos desataron la tensión en Bérgamo, en la casa del Atalanta. Dos jugadas permitieron a Gattuso abrazarse a Buffon y Bonucci en el banquillo. Dos goles, los de Tonali y Kean, en el segundo acto, que dieron un influjo de confianza para Italia en la gran Final.

Bosnia hace la proeza en Cardiff

El acierto en el lanzamiento de penaltis dio aire a Bosnia que logró imponerse en Cardiff a Gales, que tuvo el triunfo en la mano, y la posibilidad de alcanzar una plaza para el Mundial 2026 que se jugará como local con Italia el próximo martes.

El combinado bosnio, que estuvo contra las cuerdas, aprovechó sus opciones y encontró el premio en el tramo final. Está a un paso de jugar su segundo Mundial como nación independiente después de la fase final que jugó en el Brasil 2014, la única hasta ahora en su historia.

Bosnia se medirá a Italia, gracias a Dzeko que ejerció de salvador en el momento oportuno.

Fue el veterano atacante, leyenda del futbol bosnio, referencia en los tiempos recientes, actualmente en el Schalke, el que dio un giro a un partido que parecía abocado al lado galés, que tenía el choque encarrilado desde el inicio de la segunda parte.

El conjunto de Craig Bellamy tenía en la mano la estancia en la final liderado por Harry Wilson. Fue el jugador del Leeds el que más peligro generó para su selección, que tuvo su última presencia mundialista en el 2022, en Qatar. El que anotó el gol de su equipo y el que más amenazó la meta de Nikola Vasilik. Además, fue sustituirle en los minutos finales del partido y llegar el empate de Bosnia, al borde de la eliminación.

Wilson ya tiró al palo en el minuto 23, en el tiempo de control local, y puso a Gales por delante al inicio de la segunda parte, cuando recogió un mal envío de un defensa hacia atrás y desde 20 metros, después de un gran control, pilló a contrapié al portero balcánico y llevó el balón a la red.

Pudo marcar más el conjunto de Bellamy, en plena inspiración. Daniel James estrelló un balón en el larguero justo antes del despertar visitante, reflejado con un tiro de Ermedin Demirovic que salvó Karl Darlow con una buena parada.

Y a tres del final, cuando Gales asumía la presencia en la final de la repesca llegó el empate, en un saque de esquina botado por Kerim Alajbegovic que cabeceó el veterano ariete bosnio para llevar el choque a la prórroga.

La prudencia de ambos y el cansancio llevaron la resolución a los penaltis. El mundial en once metros. Ahí, Bosnia tuvo más acierto y Gales se condenó. Neco Williams y Brennan Johnson, dos de los mejores jugadores locales, erraron los tiros desde los once metros. Bosnia anotó cuatro, falló el primero Ermedin Demirovic. Pero le bastó para lograr su objetivo y sellar la clasificación y frustrar a Gales que pretendía lograr por primera vez su segunda presencia seguida en una fase final.

Mantienen Guler y Kadioglu el sueño turco

El ritmo impuesto en el juego y una asistencia medida de Arda Guler que culminó con el gol de Ferdi Kadioglu, dieron a Turquía el triunfo ante Rumanía (1-0) que le sitúa a un paso de la fase final del Mundial 2026.

El conjunto otomano que entrena el italiano Vincenzo Montella se jugará el pasaporte al Campeonato del Mundo el próximo martes, ante Kosovo.

Turquía aprovechó su condición de local, su superioridad y el talento de jugadores como el centrocampista del Real Madrid, el atacante del Juventus Kenan Yildiz o el medio del Inter Hakan Calhanoglu, para marcar las diferencias ante un adversario irregular, que jugó a impulsos y que tuvo sus ocasiones en el tramo final, cuando el cuadro anfitrión acusó el cansancio.

Los turcos están a un paso de regresar a un Mundial 25 años después del tercer lugar que logró en Corea y Japón 2002.

Milagrosa remontada kosovar

Kosovo se repuso a dos marcadores adversos, reaccionó en Bratislava y doblegó 3-4 a Eslovaquia a domicilio para alcanzar la final de la repesca europea, en la que se medirá el próximo martes a Turquía, ahora como local, de nuevo contra pronóstico, a un pasito de una gesta histórica.

Una demostración de carácter y capacidad, con su portero Muric como líder durante varios instantes, con Muriqi en punta y con determinación incluso contracorriente. A los seis minutos ya perdía por 1-0, con un cabezazo de Valjent, que niveló Hozda, con buen derechazo con efecto de dentro hacia fuera que ajustó al poste de la portería local.

No fue aún suficiente. Sostenido por momentos por su guardameta, al borde del descanso, una falta botada por Haraslin no la remató nadie y terminó adentro de la red, para el 2-1 para Eslovaquia, que no intuía lo que se le venía encima en el segundo tiempo, cuando un golazo de Asllani de cabeza empató el encuentro. Al minuto de la reanudación.

Kosovo fue más allá aún. El 2-3, a la hora de partido, fue de falta directa de Muslija, entre la apoteosis de los jugadores visitantes, que resolvieron ya el choque de forma definitiva en el minuto 72, con la volea con la izquierda dentro del área de Hajrizi para dejar fuera del Mundial 2026 a Eslovaquia, David Hancko y compañía, por mucho que el 3-4 de Strelec dio algo de emoción al final. Allí aún sueña con llegar Kosovo. Debe ganar a Turquía.

Lewandowski y Zielinski dan vida a los polacos

Un cabezazo de Robert Lewandowski, que saltó más que nadie en un balón en el aire para el 1-1, y un golazo desde fuera del área de Piotr Zielinski, acudieron al rescate de Polonia en el segundo tiempo para sostenerla viva en la última ocasión para alcanzar el Mundial 2026, cuya final será fuera contra Suecia, tras imponerse 2-1 a Albania en Varsovia. 

Dos goles que salvaron a la selección polaca en Varsovia, al límite de otro fiasco, con un gol en contra antes del descanso, en el 42, que lo puso todo en duda, pero al que se rebeló con una segunda parte a la altura de lo que se espera del equipo que lidera Lewandowski, aunque también al filo de la derrota: Laçi dispuso del 0-2. Lo mandó fuera.

El 0-1 fue en un contragolpe. Le bastó con un envío en largo, desde su campo, con un buen golpeo, a la carrera al desmarque entre los defensas de Hoxha. Al delantero le benefició la pifia en el control de Bednarek, que lo dejó solo frente a Grabara. Lo sorteó y remató sin oposición, algo escorado, pero con la precisión suficiente. Era sencillo.

Un impulso para Albania, un golpe para Polonia, que se fue al intermedio sin un solo tiro entre los tres palos, encomendado a alguna acción de Robert Lewandowski, como un centro chut que apuntó al 1-1 pero se quedó en nada o como una maniobra en el área en la que reclamó un penalti que no lo pareció, entre la frustración del conjunto polaco.

La segunda parte intensificó la ofensiva. Más insistente, con más ideas, pero también con más riesgos, aliviada porque Laçi falló una ocasión inmejorable para haberlo sentenciado todo, Polonia resurgió con el 1-1 de Lewandowski, oportuno y poderoso con su cabeza, y ganó con un fenomenal disparo desde lejos de Zielinski. Suecia y el Mundial aguardan.

Acaban suecos con la esperanza ucraniana

Suecia despertó a Ucrania del sueño de disputar el Mundial 2026, un gran escaparate para la situación que vive desde la invasión de Rusia, y en las semifinales de la repesca se impuso en el exilio ucraniano en Valencia por 1-3, triplete del jugador del Arsenal, Viktor Gyökeres, que le permitirá disputarse con Polonia un último billete a la cita de este verano.

El conjunto sueco, que no había ganado ningún partido en la fase de clasificación y solo había sido capaz de sumar dos empates, cedió la iniciativa y el dominio territorial a Ucrania pero contó con el certero pupilo de Mikel Arteta, por el que este verano los ‘gunners’ pagaron casi setenta millones y que demostró una vez más su instinto goleador.

El blaugrana estadio del Levante se tiño este jueves casi por completo de azul y amarillo, los colores de Ucrania y también los de Suecia. El Ciudad de Valencia se convirtió en la casa de la selección ucraniana, que juega sus partidos fuera de su país desde que la invasión rusa de hace ahora cuatro años en parte de su territorio dio paso a la guerra que ahora mantienen.

Cerca de 15 mil ucranianos, muchos residentes en Valencia, pero otros llegados de diferentes puntos de la Comunitat Valenciana, donde viven unos 10 mil, y de España, acudieron para acompañar a su equipo en su exilio. También unos tres mil suecos ayudaron a pintar de amarilla el estadio del Levante y fueron, sin duda, los que más disfrutaron.

La situación de Ucrania tuvo su reflejo en los prolegómenos del encuentro. Recibió a los jugadores una enorme pancarta sobre el césped con el lema ‘Home is waiting’ (‘Nuestra hogar nos está esperando’) y los futbolistas que conformaron el once de Serhiy Rebrov cantaron el himno de su país enfundados cada uno en una bandera azul y amarilla.

Empujados por el fervor de los suyos, los ‘locales’ salieron dispuestos a dominar y lo hicieron, pero fue Suecia la que se adelantó. En su primera llegada, una cabalgada por la izquierda de Benjamin Nygren, Gyökeres remachó a la red su centro desde el segundo palo libre de toda marca.

El gol no alteró el panorama, de hecho, acrecentó el dominio territorial de Ucrania. Más niveladas estuvieron las ocasiones, una buena por equipo. Estuvo a punto de empatar Olek Zubkov a los 20 minutos con un sutil remate que se paseó por la portería y salió cerca del palo de Nordfeldt, pero también Gudmundsson pudo hacer el 0-2 tras otra carrera por la izquierda y un duro disparo demasiado cruzado.

El central sueco del Celta Carl Starfelt entró al terreno de juego poco antes del descanso en sustitución de su lesionado compañero Hieny y nada más reanudarse el choque estuvo cerca de marcar para su equipo en un remate dentro del área. Segundos después fue Gudmundsson el que rozó el tanto pero de nuevo cruzó demasiado.

El partido se abrió y el balón del posible 1-1 un remate de Zubkov que detuvo Nordfeldt, acabó pocos segundos después en el área contraria. Gyökeres, mucho más certero, no falló y puso el balón fuera del alcance de Trubin.

Ucrania se lanzó a por el empate con un triple cambio pero ni Yaremchuk ni Tsygankov acertaron con sus remates y Gyökeres puso la puntilla. El delantero de 28 años cazó otro balón largo y se plantó ante Trubin, que le derribó. Su compañero Ayari le cedió el lanzamiento y con un durísimo disparo firmó su triplete.

El partido estaba sentenciado y pese a sus intentos Ucrania ya solo pudo marcar en el minuto 90 con un cabezazo de Pomarenko. Era demasiado tarde para su sueño. El de Suecia lo alimenta Gyökeres pero deberá refrendarlo ante el Polonia que derrotó 2-1 a Albania.

En 10 minutos firmaron daneses la victoria

Dinamarca liquidó a Macedonia del Norte en 10 minutos en el arranque de la segunda parte para firmar un contundente triunfo por 4-0 que le permitirá jugarse el pase al Mundial dentro de cinco días contra la República Checa.

El partido no le fue tan fácil al equipo de Brian Riemer, que aspira a jugar su tercera Copa del Mundo seguida. No estuvo cómodo en la primera parte, pero la inspiración de Damsgaard y de Isaksen fue suficiente para superar a un rival que, tras encajar un gol, se deshizo como un azucarillo.

Dinamarca arrancaba con media docena de bajas de consideración, sobre todo atrás. Hermansen debutó en la portería por el lesionado Schmeichel, en horas bajas en el Celtic. Y Nørgaard tuvo que abandonar el mediocentro para hacer de defensa.

Le costó a los daneses, algo nerviosos, encontrarle las grietas a los macedonios, que sorprendieron al principio con una presión alta y aguantaron veinte minutos sin demasiados problemas.

El poco peligro que llevaba Dinamarca lo ponía Damsgaard, el más entonado en el ataque. Pero fue desde fuera del área donde más amenazó, en especial, con un tiro de Højbjerg al que Dimitrievski respondió con una buena parada.

Damsgaard puso a prueba al portero del Valencia, que veía cómo su equipo apenas podía tener la pelota en el tramo final, mientras Hermansen vivía un partido plácido.

Pero Dinamarca no creaba ocasiones claras. Y el público, frío, tampoco parecía muy convencido.

No parecía cambiar el panorama al inicio de la segunda parte, con una Macedonia del Norte que exageraba cada contacto para forzar parones y arañar segundos.

Pero una gran combinación entre Hjulmand y Højlund dejó solo a Isaksen. Herrera, el colombiano naturalizado normacedonio, salvó en última instancia el disparo en una gran acción defensiva, pero el balón acabó en Damsgaard, que sin portero y con un defensa bajo palos, marcó con la zurda, su pierna mala.

Bardhi tiró muy desviado en la única ocasión normacedonia, pero seguía siendo Dinamarca la que tenía la pelota y se asomaba más al área rival. Y así llegó el 2-0, moviendo la pelota con paciencia hasta que Damsgaard se sacó un pase de seda que Isaksen remató al segundo palo.

Y el atacante del Lazio cerró el partido un minuto después al recoger un rechace de Dimitrievski a tiro de Froholt.

Los normacedonios no tuvieron respuesta. Dinamarca bajó una marcha pensando en el próximo partido. Aun así, más que nada por inercia, hizo otro gol, en un cabezazo de Nørgaard sobre la línea a lo que habría sido un tanto directo de córner de Eriksen.

Riemer tuvo hasta tiempo de hacer debutar a Kasper Høgh, el delantero del Bodø-Glimt noruego, una de las sensaciones de la Liga de Campeones de este año. Pero ya no hubo más goles. Tampoco le importó demasiado a la hinchada, que llenó el Parken y se fue llena de moral para la final por lograr el pase al Mundial.

Checos la hacen de emoción

El portero del PSV Eindhoven Matej Kovar, que tuvo el infortunio de meterse un gol en su propia portería, emergió en la tanda de penaltis, decisiva, y con dos paradas salvó a una República Checa que se impuso así a Irlanda (2-2/4-3) y se enfrentará a Dinamarca el martes por un lugar en el Mundial 2026.

El guardameta, que tuvo actuaciones decisivas ya en el partido, detuvo los tiros de Azaz y Bronwe, los dos últimos tiros y salvó al cuadro checo que tuvo cerca el adiós y que necesitó de la remontada.

Un cabezazo del jugador del Wolverhampton Ladislav Krejci salvó a la República Checa a cuatro minutos del final, cuando anuló los dos goles en contra que se encontró en los primeros minutos, cuando el partido entró en ebullición con rapidez. No encontró el alivio el combinado de Miroslav Koubek hasta el tramo final, cuando consiguió el empate.

Y es que antes de la media hora los checos tenían dos tantos en contra e Irlanda veía más cerca la presencia en un Mundial 25 años después, desde Corea y Japón 2002.

Primero cuando una caída dentro del área de Nathan Michael Collins, en falta, fue sancionada como penalti. Lo vio el VAR y lo transformó Troy Parrott.

El segundo, en el 24, aumentó la fortuna del equipo de Heimir Hallgrimsson. Fue un autogol, en un córner que botó Ryan Manning y que remató en el segundo palo Dara O’Shea, que intentó despejar Vladirmir Coufal y que terminó por meter en su propia meta el portero Matej Kovar.

Pero un minuto después logró acortar distancias el conjunto checo por un agarrón de Ryan Manninbg dentro del área. Penalti. No falló Patrik Schick y puso el 1-2.

El partido se convirtió en un acoso local al once irlandés. Todo pudo pasar. Jayson Molumby pudo hacer el tercero visitante y en la segunda parte Ladislav Krejci tuvo el empate en un córner. Chequia llevaba el peligro a balón parado, en el juego aéreo. Pero no tenía acierto. El equipo de Koubek dejaba espacios, demasiados y Jayson Molumby, primero y Troy Parrott después, pudieron dejar cerrado el choque. Matej Kovar salvó al combinado checo que encontró el empate en un córner, a cuatro del final.

Lo botó Michal Sadilek y lo aprovechó Ladislav Krejci, en el primer palo. El partido fue a la prórroga y después a los penaltis donde creció Kovar que dio el pase a la final e la repesca al conjunto de Koubek.

Los resultados de la reclasificación europea de este jueves son:
Llave A
Gales 1-1 Bosnia y Herzegovina (penales: 2-4)
Italia 2-0 Irlanda del Norte
Próximo partido: Bosnia y Herzegovina vs. Italia
Llave B
Ucrania 1-3 Suecia
Polonia 2-1 Albania
Próximo partido: Suecia vs. Polonia
Llave C
Eslovaquia 3-4 Kosovo
Turquía 1-0 Rumania
Próximo partido: Kosovo vs. Turquía
Llave D
República Checa 2-2 Irlanda (penales: 4-3)
Dinamarca 4-0 Macedonia del Norte
Próximo partido: República Checa vs. Dinamarca