Nuestros cerebros son complejos y potentes ordenadores capaces de procesar información a gran velocidad. O al menos eso es lo que creíamos. Porque un nuevo estudio acaba de matizar esta noción: la velocidad a la que pensamos quizás no sea tan rápida como antes creíamos.

10 bits por segundo. Una nueva estimación de la velocidad a la que nuestro cerebro procesa información ha calculado su velocidad ene el equivalente a 10 bits por segundo. El estudio también ha revelado que la forma en la que lo hace es en serie y no en paralelo, es decir, que nuestro cerebro procesa un hilo de información, un dato detrás de otro y no es capaz de trabajar con varios hilos a un mismo tiempo.

Un contraste misterioso. La cifra ha llamado la atención de muchos por su magnitud, más pequeña de lo que cabría esperar. Según explica el equipo responsable del estudio, nuestro cerebro cuenta con 85.000 millones de neuronas, cada una capaz de transmitir información a velocidades superiores a esta.

Esto resulta si cabe más llamativo aún si tenemos en cuenta la inmensa velocidad a la que nuestro sistema nervioso compila información de lo que ocurre a nuestro alrededor, una velocidad unos 100 millones de veces más rápida que la velocidad a la que nuestro cerebro la procesa.

“Este es un número extremadamente bajo”, indicaba en una nota de prensa Markus Meister, coautor del estudio. “Cada momento, estamos extrayendo solo 10 bits del billón que nuestros sentidos captan y utilizando esos 10 para percibir el mundo a nuestro alrededor y tomar decisiones. Esto conlleva una paradoja: ¿Qué está haciendo el cerebro para filtrar toda esa información?”

En serie o en paralelo. De igual manera, llama la atención que solo seamos capaces de procesar información “en serie”, también cuando nuestra percepción del exterior se basa en la interacción entre múltiples sentidos operando y compilando información a la vez.

Teoría de la información. El estudio fue realizado por Jieyu Zheng y por Meitner y se basó en la aplicación de técnicas del campo de la teoría de la información al campo de la neurociencia. El equipo analizó la literatura científica enfocada en tareas dispares como la lectura, escritura, videojuegos o resolución de cubos de Rubik. A partir de esto obtuvieron la nueva estimación.

Los detalles del estudio fueron publicados en un artículo en la revista Neuron.

Cuestión evolutiva. ¿Por qué un cerebro tan “lento” y capaz solo de procesar hilos de información? El equipo cree que la respuesta está en la forma en la que evolucionamos. Los primeros animales en contar con sistema nervioso, explican, usaban su cerebro para dos tareas sencillas: buscar alimento y huir de depredadores.

“El pensamiento humano puede ser visto como una forma de navegación a través de un espacio de conceptos abstractos”, escribe el equipo. “nuestros ancestros han elegido un nicho ecológico donde el mundo es suficientemente lento como para hacer posible la supervivencia. De hecho, 10 bits por segundo son solo necesarios en los peores escenarios y la mayor parte del tiempo nuestro entorno cambia a un paso mucho más tranquilo”.

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Imagen |  David Matos / GerryShaw