El cohete Falcon Heavy de SpaceX es la opción elegida por la NASA para lanzar la misión Dragonfly a Titán, la luna más grande de Saturno. El contrato de 257 millones de dólares representa una nueva era para la compañía de Elon Musk.

Primer lanzamiento con materiales nucleares. Hasta ahora, las misiones de la NASA que contienen generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) eran adjudicadas a United Launch Alliance, la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.

El problema es que los cohetes que históricamente han transportado cargas nucleares (como el Titán, el transbordador espacial y el Atlas V) han sido retirados o están cerca de su jubilación.

A falta de otros lanzadores, la NASA certificará nuevos cohetes para despegar con este tipo de misiones, empezando por el Falcon Heavy de SpaceX, que enviará a Saturno el vehículo explorador Dragonfly en julio de 2028.

La misión Dragonfly a la luna Titán. La idea detrás de Dragonfly lleva décadas sobre la mesa, pero el éxito inesperado del helicóptero marciano Ingenuity llevó a la NASA a acelerar su lanzamiento.

Se trata de una aeronave de ocho rotores diseñada para volar en la densa atmósfera de Titán y explorar su superficie. ¿El objetivo? Comprender la química orgánica de la luna más grande de Saturno y buscar signos de vida en sus aguas ricas en metano.

Uno de los muchos desafíos de la misión es la escasez de luz. Sumando la distancia al Sol y su espesa atmósfera, Titán apenas recibe el 0,1% de la energía solar que recibe la Tierra. Así que Dragonfly generará calor y electricidad a partir de la desintegración radiactiva del plutonio-238 en su RTG.

Por qué un Falcon Heavy. La NASA buscaba un cohete de carga pesada para acortar la trayectoria del dron, de 450 kg de masa, hasta el sistema Saturno. Puesto que el Vulcan de ULA no está operativo aún, la opción lógica era certificar el Falcon Heavy, que acaba de lanzar la enorme sonda Europa Clipper a Júpiter.

Después de seis años viajando por el espacio, Dragonfly aterrizará en Titán con un escudo térmico tipo ‘aeroshell’ y la ayuda de dos paracaídas. El helicóptero volará a docenas de lugares prometedores en el satélite en busca de procesos químicos prebióticos que fueron comunes en la Tierra primitiva antes de que surgiera la vida.

Por qué Titán. Los mares líquidos solo existen en la superficie de dos mundos del sistema solar: la Tierra y Titán. Descubiertos por la nave espacial Cassini de la NASA hace dos décadas, los mares de Titán están compuestos de metano que se mantiene en forma líquida a temperaturas de -180 ºC.

Con profundidades de hasta 160 metros, estos océanos de color amarillo claro son la mayor reserva de hidrocarburos a nuestro alcance. Se producen cuando en la densa atmósfera de Titán, el nitrógeno y el metano reaccionan para formar moléculas orgánicas que luego caen a la superficie como la lluvia de metano.

Imagen | NASA

En Xataka | El helicóptero Ingenuity se rompe en Marte después de 72 vuelos. Una foto revela los daños en una de sus aspas

El asteroide 2024 PT5, más conocido como la nueva miniluna de la Tierra, ha escapado ya de la influencia gravitatoria de nuestro planeta. Pero los astrónomos han estado observándola, y están convencidos de que volverá mucho antes de lo que se creía.

Captura de dos meses. El asteroide fue capturado por la gravedad terrestre el 29 de septiembre de 2024, convirtiéndose en una miniluna de la Tierra hasta su partida el pasado 25 de noviembre.

Con un diámetro de 11 metros, es más grande que las minilunas anteriores 2020 CD3 y 2006 RH120. Aun así, demasiado pequeña para que pudiéramos observarla a simple vista.

Foto de despedida. Debido a su diminuto tamaño y su escaso brillo, de magnitud 27, el asteroide 2024 PT5 tampoco pudo observarse con pequeños telescopios, pero sí a través del Telescopio Gemelo de dos metros del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Esta imagen fue tomada desde España el 25 de noviembre, el mismo día que la miniluna dejó de hacernos compañía. Gracias a estas observaciones, ahora sabemos que volverá el año que viene.

No es un adiós, es un hasta luego. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el asteroide regresará el 9 de enero de 2025, pero lo hará a 3.700 km/h, una velocidad demasiado alta para ser capturado de nuevo por nuestro planeta.

Hay otros dos acercamientos previstos para noviembre de 2055 y mayo de 2084. Este último ofrece las mejores perspectivas de que el asteroide vuelva a ser una miniluna de la Tierra. Si seguimos aquí en 60 años, atentos a Xataka para descubrirlo.

A dónde ha ido. A casa. 2024 PT5 pertenece al cinturón de asteroides Arjuna, un grupo de objetos que orbitan el Sol en trayectorias similares a la de la Tierra, a una distancia promedio de 150 millones de kilómetros.

La presencia de 2024 PT5 como miniluna es solo una anécdota: probablemente haya muchos otros objetos similares que no hayamos detectado. Pero por eso mismo es una oportunidad única para estudiar objetos pequeños cercanos a la Tierra y entender mejor su dinámica orbital y las interacciones gravitacionales con nuestro planeta.

Imágenes | Instituto de Astrofísica de Canarias

En Xataka | La Tierra tiene lunas que no conocemos: explorarlas es clave para revelar los secretos de nuestro sistema solar

Después de haber recorrido calles de la Ciudad de México, el cortejo fúnebre de la última diva de la “época de oro” del cine mexicano, Silvia Pinal, llegó al Palacio de Bellas de Artes, donde recibió un homenaje póstumo tras 75 años de carrera artística, en donde las lágrimas corrieron. 

Elementos de la Secretaría de Seguridad Ciudadana (SSC) de la Ciudad de México realizaron una guardia de honor mientras el féretro ingresaba a Bellas Artes, donde ya la esperaban cientos de admiradores, amigos y familiares.

Al llegar al recinto, la diva fue recibida con aplausos, porras y gritos de “Silvia”  por parte de los asistentes y posteriormente sus hijas, Silvia Pasquel y Alejandra Guzmán, así como su nieta Stephanie Salas y su bisnieta Michelle Salas, hicieron la primera guardia de honor dentro de Bellas Artes. 

Durante el homenaje dedicaron unas palabras a la protagonista de “Viridiana” sus hijas, su hijo, nietas y bisnietas, así como la secretaria de Cultura, Claudia Curiel. 

Alejandra Guzmán, con la voz entrecortada, declaró que la familia estuvo con Silvia Pinal hasta el último momento y enfatizó que la primera actriz “se fue en paz y tan tranquila, que ella se merecía descansar”. 

Por su parte, Silvia Pasquel, en medio de lágrimas y con la voz cortada, agradeció las muestras de cariño por parte del público y del gremio a su familia con la partida de su madre. 

“Dios está de fiesta porque una de sus hijas más queridas regresa a sus brazos para llenar el cielo de su alegría, picardía y arte. Vuela alto, vuela alto como siempre lo hiciste tú”, dijo Pasquel. 

Michelle Salas, su primera bisnieta, enfatizó con la respiración pesada y con lágrimas en los ojos que la protagonista de “El ángel exterminador”  fue “una mujer adelantada a su tiempo, una guerrera incansable que luchó por su familia, gremio y sobre todo por todas las mujeres”.

La titular de la Secretaría de Cultura, Claudia Curiel, en su turno, destacó sus películas junto a Luis Buñuel, así como sus proyectos teatrales y televisivos, sus premios y la producción del programa “Mujeres casos de la vida real” con el que cambió la televisión mexicana al tocar temas profundos.

La Pinal, como también era conocida, trabajó en producciones en México, Francia, España, y Brasil. Fue reconocida con tres premios Ariel por mejor artista, ganó la Palma de Oro en Cannes y en 2008 recibió el Ariel de Oro por su carrera en el cine nacional.

Pinal falleció la tarde del jueves a los 94 años en un hospital al sur de la Ciudad de México, después de que fuera internada por una infección en las vías urinarias.