El 8 de diciembre por la mañanita despegó la nave espacial Peregrine con el proyecto Colmena de la UNAM a bordo. El objetivo era llegar a la superficie de la Luna pero una fuga de propelente impidió que la misión alunizara.

Así a simple vista y sin rascarle al fondo de la misión podría parecer un fracaso: pues a final de cuentas los microrobots no llegaron a la Luna. Pero nada más alejado de la realidad.

A pesar de que los microrobots mexicanos no llegaron a la superficie lunar, buena parte de los objetivos de la misión se cumplieron y acá vamos a repasar las razones por las que celebramos el proyecto.

Es la primera misión lunar de México

Nada más y nada menos. Este proyecto es la misión más ambiciosa del Laboratorio de Instrumentación Espacial de la UNAM , que es liderado por su creador el Dr. Gustavo Medina Tanco en el Instituto de Ciencias Nucleares.

El principal objetivo de la misión Colmena es ser pionera en probar el concepto de uso de micro-robots autónomos para las tareas de exploración y minería espacial. 

Su nombre, así como suena, está inspirado en las colmenas de abejas, insectos que pueden hacer grandes cosas trabajando en equipo. La idea es demostrar la capacidad de los micro robots para sobrevivir, moverse y comunicarse en la superficie lunar.

Se trata de la primera vez que México lanza una misión de exploración lunar en la historia. En la nave viajan más proyectos, de todo el mundo, pero es el único de México y de América Latina.

Colmena está integrada por un conjunto de 5 microrobots auto organizados con 12 centímetros de diámetro y un peso por debajo de los 60 gramos. 

Las dimensiones de los rovers los colocarían a escasos centímetros de la superficie de regalito lunar, un polvo formado por granos sumamente finos, irregulares y abrasivos.

Colmena funcionó exitosamente en el espacio

¿Pues no que no llegó a la Luna? En efecto, la empresa Astrobotic anunció que debido a la fuga de propelente el aterrizaje en la Luna ya no era un opción, pero Peregrine podría seguir usándose como nave espacial y mantener su ruta en dirección a la Luna.

Vamos a hablar de la primera mitad de los objetivos de la misión. Como lo mencionamos anteriormente, trabajar en esto no fueron enchiladas: participaron más de 250 estudiantes y la chamba tardó más de 10 años.

Si bien después de despegar el equipo de la misión en Estados Unidos notó problemas de propulsión y comenzó a trabajar para determinar qué era, el proyecto mexicano ya había logrado el 50% de objetivos:

• Construcción
• Validación experimental
• Certificación en Tierra, en México y Estados Unidos
• Supervivencia mecánica al lanzamiento

Suponiendo que ahí hubiera terminado la cosa, la misión aprendió mucho sobre el desarrollo tecnológico, datos que servirán para la segunda misión lunar, Colmena 2.

Pero no fue el fin. Astrobotic continuó trabajando para alargar la vida de la nave mientras se acerca a la Luna porque entre más cerca, las condiciones son bastante interesantes para los proyectos dentro.

Ya estando en el espacio profundo, el equipo de la UNAM comenzó una serie de pruebas para operar Colmena en dichas condiciones, donde nunca se ha operado esta tecnología miniaturizada. 

A excepción de la presencia de regalito, el polvo lunar, las condiciones en la nave acercándose a la Luna son muy similares a la superficie, lo que permitió cumplir más porcentaje de los objetivos. 

El 9 de enero el Instituto de Ciencias Nucleares confirmó que Colmena encendió correctamente en el espacio profundo. 

Y después de un buen rato de incertidumbre, Astrobotic confirmó que de las 20 cargas programadas para ser puestas en marcha para pruebas, Colmena logró ser energizada, establecer comunicación y generar datos…. WOW

Con esto se cumplió hasta el momento al menos el 75% de los objetivos planeados de esta primera misión. Abrieron el camino para las siguientes misiones lunares de México.

Pero la historia todavía no se acaba. Hasta este 11 de enero, Astrobotic estima que quedan como 48 horas hasta que el propelente se agote por completo. Peregrine recorrió ya el 94% de la distancia entre la Tierra y la Luna. La batalla aún no termina.

La cosa no se queda así: Colmena de la UNAM abrió el camino para dos futuras misiones

El instituto de Ciencias Nucleares reconoce que esta primera misión lunar logró generar el conocimiento tecnocientífico necesario, la formación de recursos humanos altamente especializados, así como el puente entre empresas, instituciones nacionales e internacionales.

Y a partir de esto ya están contempladas por lo menos dos misiones para el futuro: una que se podría enviar en 2027 y otra en 2030.

Nomás para que nos demos una idea de lo que significa: así celebró la coordinación del equipo detrás de Colmena al enterarse que funcionó correctamente en el espacio profundo.

La UNAM explica que el diseño de Colmena permitirá el diseño eficiente de Colmena 2, la que llevará a cabo las tareas científicas originalmente planeadas para la primera misión.

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