El hip-hop y la cultura urbana dominan una muy buena parte de la industria musical de la actualidad. Pero que haya llegado hasta la cima como ahora, se debe a un proceso de más de 50 años con sus altibajos en diferentes épocas. Y en ese sentido, seguro que algunos se preguntaran cómo se dio el nacimiento del hip-hop y todo lo que lo compone.

Cualquier escena musical y cultural siempre tiene un punto inesperado en el que uno o más entes creativos, muchas veces sin esperarlo, cambian el curso de la historia. En el caso del hip-hop, fue DJ Kool Herc quien ‘puso la primera piedra’ en este mundo que engloba tantas cosas, desde la música y el baile hasta el arte callejero y la moda.

La fiesta con la que se dio el nacimiento del hip-hop

“Toda cultura necesita un mito de la creación”, dice a la BBC el historiador Jeff Chang, conocido por su genial libro Can’t Stop Won’t Stop – A History of the Hip-Hop Generation. Y así como el blues o el punk lo tuvieron, el nacimiento del hip-hop tiene su misticismo arraigado en un momento tan peculiar como especial.

El 11 de agosto de 1973, un chico de apenas 18 años llamado Clive Campbell organizó junto a su hermana Cindy una fiesta para antes del regreso a clases. ‘Back to School Jam’ le llamaron a su evento, según un viejo cartel con pinta de estar hecho a mano. La cita era en un edificio de departamentos del 1520 en la Sedgwick Avenue, al oeste del Bronx en Nueva York.

Para entrar a la fiesta, había cover. Las mujeres pagaban 25 centavos y los hombres 50 centavos. Y con el dinero recaudado, Cindy podría comprar algo de ropa para antes de volver a la escuela. Uno pensaría entonces que era una fiesta de adolescentes común, pero el hombre encargado de poner la música, Clive Campbell, ya era una figura renombrada en la escena como DJ Kool Herc.

DJ Kool Herc y el ingenio de mezclar discos

El joven Campbell era mejor conocido como DJ Kool Herc, y tenía buena fama como disc jockey en las fiestas de la región. Podríamos decir que era una celebridad underground, casi de culto, y el hecho de que tocara sus discos de funk y soul en aquel evento del 11 de agosto del 73, ya era un incentivo suficiente para ir.

Lo que no se esperaba nadie era que esa fiesta, tan común como lucía, daría paso al nacimiento del hip-hop. Al lugar acudieron desde aquellos que solo iban a pasarla bien un rato, hasta bailarines, poetas callejeros, grafiteros y de más.

Pero en medio de todo, Kool Herc se dio cuenta de un detalle: cuando las canciones llegaban a los breaks/pausas instrumentales (es decir, cuando se reproducen las percusiones, el ritmo y la música sin las partes de voz), la gente bailaba más.

Kool Herc tenía algunos discos repetidos y decidió ponerlos al mismo tiempo en su tornamesa doble. La idea era reproducir solo los breaks instrumentales de una canción y cuando esas secciones musicales terminaran, debía reproducir de inmediato los mismos breaks instrumentales pero en el otro disco. Así los iba intercalando para crear un nuevo concepto de mezcla musical en vivo.

Esa técnica de DJ para conseguir un bucle rítmico, se bautizó como Merry-Go-Round, y sirvió para que los beats instrumentales bailables (y sin voz) se hicieran más largos. Los bailarines se fascinaron con esos ritmos infinitos, al tiempo que DJ Kool Herc y sus amigos (algunos de ellos poetas que le sabían recio a las rimas), tomaron los micrófonos para ambientar la fiesta.

Los b-boys y las b-girls del breakdance y los MC’s (que serían la base del rap eventualmente) daban así sus primeros pasos… Y con ello, se establecía el nacimiento del hip-hop como cultura, teniendo en DJ Kool Herc a uno de sus padrinos y pioneros.

El contexto social en el nacimiento del hip-hop y el surgimiento de DJ Kool Herc

¿Quién es DJ Kool Herc?

Es un hecho que el nacimiento del hip-hop se debe a DJ Kool Herc, quien abrió la puerta para que otros destacados exponentes como Grandmaster Flash o Afrika Bambaataa se convirtieran en la primera generación del movimiento.

¿Pero de dónde salió Kool Herc entonces? Como dijimos, su nombre real es Clive Campbell y de acuerdo con un perfil de la NPR, emigró desde Jamaica a Estados Unidos a los 12 años de edad. De chico, ya venía abrazando una cultura musical importante, impulsado por la influencia de los llamados sound system jamaiquinos.

Su padre era un melómano dedicado, coleccionista de discos especialmente de funk y soul. De ahí, Clive tenía una extensa biblioteca musical para tocar. Pero antes de dedicarse a ser DJ, Campbell se juntaba con un colectivo grafitero que le puso del apodo de Kool Herc (basado en el nombre de Hércules, otro apodo que le dieron en su época de la secundaria por su altura y complexión).

Luego de que en 1973 se encargara del nacimiento del hip-hop, siguió en los años siguientes ambientando fiestas como un reconocido DJ de la escena neoyorquina. Y con eso a cuestas, fue modelo a seguir de los ya mencionados Grandmaster Flash y Afrika Bambaataa.

Pero a diferencia de estos dos últimos, la carrera de Kool Herc se comenzó a rezagar. A partir de mediados de los 70 y hacia inicios de los 80, el hip-hop empezaba a dar sus primeros pasos como un estilo musical comerciable, ya sin Campbell como una figura destacada como DJ.

De hecho, él mismo dijo en algún momento que dejó de hacer música debido a que en un show, lo apuñalaron cuando intentaba calmar un enfrentamiento. De los 80 en adelante, sus apariciones musicales han sido muy esporádicas, siendo las más reconocidas su colaboración con The Chemical Brothers para la voz de inicio de “Elektrobank” de 1997.

¿Qué pasaba en el Bronx cuando el hip-hop nacía?

El nacimiento del hip-hop no se dio como una herramienta de denuncia social o política como tal (aunque eventualmente vinieron muchos raperos llevaron mensajes de denuncia). Mejor dicho, era una ruta de escape, en cierto sentido, para sobrellevar el complicado contexto social que se vivía en el Bronx.

Como detalla la National Public Radio, aquel barrio neoyorquino (y Nueva York en general) atravesaban una severa crisis entre los 60 y los 70. Los factores principales: los esquemas de renovación urbana y las construcciones de carreteras que provocaron el desalojo de un sector de la clase trabajadora, llevando todo a un colapso económico.

El Bronx también tenía un índice de pobreza severo, siendo uno de los barrios donde se concentraban más familias de escasos recursos. Y por si fuera poco, los enfrentamientos entre pandillas estaban en un apogeo sin precedentes, aunque a inicios de los 70 hubo una especie de ‘acuerdo de paz’ entre grupos delictivos.

En un entorno como ese, la única escapatoria para la juventud del Bronx eran las fiestas y las expresiones de arte callejero, que con el nacimiento del hip-hop pasaron a formar una comunidad sólida; un movimiento cultural que, con el paso de los años, evolucionó hacia diferentes vertientes artísticas.

La música (el rap, el trap, el R&B e incluso el reggaetón), la moda, el baile, el arte urbano de los barrios… Todo eso tiene cabida en la actualidad gracias a DJ Kool Herc y quienes vinieron después de él. ¿Sigue siendo el hip-hop un movimiento cultural como en aquellos tiempos? Ha cambiado por supuesto, pero su marca en la cultura actual es innegable.

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