A principios de enero de este año se produjo una noticia que en aquel momento pasó relativamente inadvertida, pero que unos meses después está atrayendo muchas miradas. Honda Motors había decidido participar en la ronda de inversión de nT-Tao, una empresa emergente israelí involucrada en un proyecto de fusión nuclear. La entrada del sector privado en el terreno de la energía de fusión no es noticia, pero esta empresa tiene algo especial: pretende fabricar estaciones de carga para coches eléctricos que generen electricidad gracias a la fusión nuclear.

Honda Motors, el Gobierno israelí y varias compañías de capital riesgo, como NextGear Ventures, Delek US o OurCrowd, han invertido un total de 28 millones de dólares en nT-Tao. Suena bien, y no cabe duda de que la posibilidad de utilizar reactores compactos de fusión nuclear en las futuras electrolineras es muy atractiva, pero este proyecto nos invita a hacernos algunas preguntas razonables. Sobre todo si prestamos atención al extremadamente ambicioso itinerario que han descrito los responsables de esta pequeña empresa israelí.

Este es el plan de nT-Tao

Los responsables de esta compañía pretenden tener lista una planta de demostración de energía de fusión en 2029. Y prevén comercializar su tecnología durante la próxima década. Ojalá consigan su propósito, pero sobre el papel parece excesivamente optimista. Y lo parece porque la fusión nuclear plantea unos desafíos de tal envergadura que incluso los responsables de ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), el reactor experimental de fusión que está siendo construido en la localidad francesa de Cadarache, se han visto obligados a revisar profundamente su itinerario.

El plan de nT-Tao pasa por poner a punto un reactor de energía de fusión compacto (tendrá un tamaño similar al de un contenedor) capaz de generar entre 10 y 20 MW de electricidad. En su página web apenas ofrecen detalles acerca de su tecnología (es comprensible que prefieran mantener sus innovaciones en secreto), pero al menos desvelan que su reactor aspira a combinar las ventajas de los dos diseños de fusión nuclear mediante confinamiento magnético de los que tantas veces hemos hablado en Xataka: los tokamak, como ITER o JET, y los stellarator, como el TJ-II español o el Wendelstein 7-X alemán.

El corazón de su tecnología es un sistema de calentamiento del plasma que contiene los núcleos de deuterio y tritio, los dos isótopos del hidrógeno que intervienen en la reacción de fusión, que es extremadamente rápido y puede alcanzar una densidad 1.000 veces mayor que la de los reactores experimentales de energía de fusión convencionales. En teoría esta estrategia incrementa perceptiblemente la eficiencia del proceso y permite entregar una producción de energía mucho más alta que las tecnologías utilizadas en otros reactores de fusión.

No obstante, las promesas de nT-Tao no acaban aquí. Esta empresa también asegura que su estación de carga de fusión nuclear podrá entregar energía simultáneamente a un máximo de 1.000 coches eléctricos con un precio estimado que oscilará entre los 6 y los 13 centavos de dólar el kilovatio-hora. Todo esto suena muy bien, pero plantea dudas importantes que nos invitan a ser prudentes. No sabemos cómo van a resolver la irradiación del manto interior de la cámara de vacío. Tampoco cómo van a regenerar el tritio. O qué tipo de imanes de altísima intensidad van a utilizar. Aun así, merece la pena seguir la pista a esta empresa. Os mantendremos informados si nos sorprenden con alguna primicia.

Imagen | nT-Tao

Más información | Interesting Engineering

En Xataka | En Francia se está cocinando una alternativa a ITER en fusión nuclear: un reactor ‘stellarator’ comercial

Esta foto es histórica. Por primera vez, un equipo de astrónomos ha capturado una imagen detallada de una estrella en una galaxia diferente a la Vía Láctea. Y todo gracias a la misma tecnología que capturó la primera imagen de un agujero negro y del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.

La estrella gigante roja WOH G64. Utilizando el poderoso interferómetro Very Large Telescope del Observatorio Austral Europeo (ESO), un equipo internacional ha fotografiado en primer plano la estrella supergigante roja WOH G64, ubicada en la Gran Nube de Magallanes, a 160.000 años luz de distancia.

Con unas dimensiones estimadas de 2.000 veces las del Sol, se trata de una de las estrellas más masivas que conocemos, puesto que está transitando sus últimas etapas de vida, antes de estallar en forma de supernova.

Por qué es una imagen histórica. El trabajo de ESO y la Universidad Andrés Bello de Chile, publicado en Astronomy & Astrophysics, marca un hito en la observación de estrellas extragalácticas.

Aunque los astrónomos han estudiado cientos de estrellas cercanas con técnicas avanzadas, capturar en detalle una estrella tan lejana, ubicada en una galaxia distinta a la Vía Láctea, es un logro sin precedentes.

Este avance abre a los astrónomos y astrofísicos una ventana para explorar fenómenos estelares de otras galaxias, lo que podría descubrirnos nuevas pistas sobre la evolución y muerte de las estrellas.

Qué es lo que han visto en este caso. La imagen revela que WOH G64 está envuelta en un capullo de gas y polvo con forma alargada, como la de un huevo. La expulsión de material parece estar relacionada con las últimas etapas de vida de la estrella. En cuanto a su forma, podría deberse a interacciones gravitacionales con una estrella compañera que aún no se ha detectado.

Comparando los datos recientes con observaciones anteriores, los investigadores descubrieron además que WOH G64 se ha vuelto significativamente más tenue en la última década. Este hallazgo parece estar relacionado con la formación de polvo caliente cerca de la estrella, que bloquea parte de su luz.

Cómo se hizo la imagen. Gracias al instrumento GRAVITY del Very Large Telescope, que combina la luz de cuatro telescopios de ocho metros de diámetro para crear un “telescopio virtual” con una resolución equivalente a la de un observatorio de 130 metros de diámetro.

Aunque GRAVITY sigue sorprendiendo con imágenes como esta, el futuro es aún más prometedor con la llegada de GRAVITY+, una mejora del sistema actual que permitirá estudiar estrellas más débiles y lejanas en mayor detalle. Será esencial para seguir observando WOH G64, que está perdiendo brillo rápidamente.

Imágenes | ESO

En Xataka | Por primera vez en la historia, los astrónomos están viendo en tiempo real cómo despierta un agujero negro

Sam Altman está al frente de una de las compañías más destacadas en el desarrollo de la IA en el mundo. Por tanto, a nadie extrañaría que su salario tuviera más cifras que su número de teléfono. Sin embargo, OpenAI es una empresa un tanto peculiar y el salario de su máximo responsable es menor de lo que cabe esperar para un directivo de esa relevancia.

Algunos directivos de grandes tecnológicas declaran salarios absurdamente bajos como Elon Musk o Mark Zuckerberg, que cobran 1 dólar simbólico como salario, pero su retribución real se produce en forma de un abultado bono anual de millones de dólares o en paquetes de acciones de la compañía. Este tampoco es el caso de Sam Altman.

Un “salario mínimo” de CEO. Según la declaración de impuestos revelados por el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos, a los que ha tenido acceso exclusivo Bloomberg y Business Insider, Altman recibió un salario anual de 76.001 dólares en 2023.

Para un empleado de alta cualificación como Altman, este salario es realmente bajo, y eso que, según el formulario de impuestos de OpenAI de 2022, el salario de Sam Altman habría tenido un incremento del 3,4% desde los 73.546 dólares anuales que obtuvo en el pasado ejercicio.

Altman entre los peor pagados de OpenAI. Según los datos de 2022, el resto de fundadores y directivos técnicos de la compañía, como Chris Clark, (el ya ex directivo) Ilya Sutskever, Rosemary Campbell o Gregory Brockman ya registraron mayores salarios, pero tampoco alcanzaban cifras millonarias como cabría esperar. Sus salarios oscilaban entre los 203.000 dólares y los 413.000 dólares anuales. Con esos salarios, no es extraño que muchos opten por dejar la empresa.

Por poner el salario de Sam Altman en un contexto, según datos de la Oficina del censo de Estados Unidos, el salario promedio del condado de San Francisco donde reside Sam Altman es de 126.730 dólares anuales. La media salarial anual de 2023 de EEUU es 66.621, según datos de la Administración del Seguro Social.

Lo justo para el seguro médico. El propio Altman reconoció durante una audiencia ante el Congreso en mayo de 2023, que su salario era muy modesto para un directivo, señalando que su compensación está diseñada para cubrir “lo mínimo necesario para el seguro médico”. Incluso uno de los congresistas que participaba en la audiencia bromeó sobre su salario aconsejándole que debería buscar un abogado para renegociar su salario. Altman sonrió y contestó: “estoy haciendo esto porque me encanta”

A diferencia de otros altos directivos, Sam Altman no posee acciones de OpenAI, pese a pesar de ser una figura clave en su éxito debido al carácter de entidad sin ánimo de lucro con la que se fundó la empresa. Una catalogación que cambiará en los próximos meses pasando a ser una empresa cotizada y con un fin puramente lucrativo.

A la espera de un incremento salarial. Con el cambio de clasificación de la empresa, la directiva podrá recibir paquetes de acciones de la compañía y eliminar restricciones en los beneficios. Según Reuters, la junta directiva de OpenAI espera asignar un paquete accionarial que dejaría el 7% de la compañía en manos de Sam Altman.

Teniendo en cuenta que OpenAI se valora por encima de los 150.000 millones de dólares, el salario de Altman al frente de la compañía se incrementará con varios ceros a su derecha. Bloomberg estimabaese incremento en unos 10.000 millones de dólares.

No trabaja en OpenAI por el salario. El salario que Sam Altman recibe de OpenAI no supone un quebradero de cabeza para su CEO, que acumula una fortuna personal estimada en unos 2.000 millones de dólares, derivada en gran medida de inversiones y emprendimientos anteriores que en ocasiones generan conflictos de intereses con OpenAI.

Según publicaba CNBC, solo los 12,2 millones de acciones de Reddit que controla Sam Altman ya tienen una valoración por encima de los 1.200 millones de dólares, lo que le ha servido para comprarse una de las mansiones más caras de San Francisco por la que pagó 27 millones de dólares. Altman conserva su fortuna pese a haber dilapidado más de 45 millones de dólares en un estudio sobre la renta básica universal.

Testimonio del año turbulento de OpenAI. La declaración fiscal de OpenAI de 2023 a la que han tenido acceso algunos medios, no solo arroja luz sobre el salario de Altman, sino también sobre un año marcado por eventos cruciales para la compañía. El más llamativo, el sainete que protagonizó la junta directiva, forzando la destitución temporal de Altman, para volver victorioso a cobrarse la cabeza de quienes le desterraron.

Según los datos de esa declaración de impuestos de 2023, OpenAI acreditaba que Emmett Shear, quien ocupó el cargo de CEO durante la breve ausencia de Altman, recibió 3.720 dólares por un mandato de apenas 10 días, equivalente a 338 dólares diarios, incluyendo fines de semana. Lo cual ya es un salario proporcionalmente más alto que el de Altman.

En Xataka | El gran chollo de los CEO y sus bonus anuales: si la empresa va bien los cobran y si va mal, también

Imagen | Flikr (TechCrunch)