Mientras seguimos explorando cómo llegar a Marte con Artemis II como puente crítico de ingeniería y logística en forma de ensayo de larga duración de los viajes interplanetarios, la ciencia sigue rastreando en busca de trazas de vida en el planeta rojo. Y no es fácil: aunque hace 3.370 millones de años un océano cubría medio planeta, Marte es hoy un planeta seco y arrasado por la radiación. 

La pregunta es dónde buscar esa vida. La respuesta, por increíble que parezca, puede estar a más de 3.500 metros de altura en el norte de Chile, en el Salar de Pajonales, un paisaje también desolador donde hay un rango de temperaturas extremas que oscilan entre entre -23 °C y 26 °C, una de las mayores radiaciones solares registradas en la Tierra, apenas hay precipitaciones y vientos que superan los 100 km/h. Y sin embargo, hay vida. Allí un equipo de investigación ha descubierto que el yeso constituye el refugio perfecto para la vida. Spoiler: el yeso es un mineral común tanto en la Tierra como en Marte.

El hallazgo. Según esta investigación, el yeso no es solo una roca sedimentaria, sino que también un repositorio biológico. Así, este mineral es capaz de albergar tanto vida actual en forma de microorganismos que habitan dentro de los cristales como de preservar fósiles moleculares y estructuras microscópicas. Una especie de cápsula del tiempo que protege el material orgánico de la degradación durante millones de años.

Por qué es importante. La consecuencia de este hallazgo en la investigación espacial es directa: si el yeso es un “imán” para la preservación biológica en condiciones de hiperaridez, la comunidad científica sabe que los abundantes depósitos de sulfatos en Marte (como el cráter Gale) son un magnífico lugar para seguir buscando rastros de vida extraterrestre. Si hubo vida en Marte, el yeso es un lugar probable para albergar sus trazas.

Contexto. El Salar de Pajonales parece un sitio de otro planeta: está en alta montaña donde la radiación ultravioleta es alta, hay aridez extrema y las fluctuaciones térmicas recuerdan a las condiciones de Marte de hace miles de millones de años, cuando el planeta rojo comenzó a secarse. En este escenario, la vida ha aprendido a ocultarse de la poco amigable superficie en un estilo de vida endolítico para sobrevivir. Así, el mineral funciona como escudo solar y reserva de humedad.

Cómo lo han hecho. Para leer lo que contienen las rocas, el equipo de Tebes-Cayo ha aplicado una especie de arqueología molecular y mineral de alta precisión:

• Con análisis de habitabilidad y clima con una estación meteorológica que registró datos cada 20 minutos durante 40 años monitorizando la actividad de agua.
• Con rayos X, petrografía y microfluorescencia para crear secciones delgadas para distinguir minerales y su distribución sin destruir la muestra.
• Con microscopio, isótopos y secuenciación de ADN para identificar los microorganismos, los cadáveres atrapados y para confirmar que el carbono encontrado tiene origen biológico y no geológico.

Sí, pero. Ya sabemos que el yeso es el candidato ideal para buscar vida en Marte, pero eso parte de una premisa hipotética: que haya existido alguna vez. Por otro lado y aunque el Salar de Pajonales recuerda al planeta rojo, las condiciones de Marte son aún más extremas que en Chile (casi no hay atmósfera y aún hace más frío), lo que puede haber afectado la preservación de forma distinta. Y luego está la aplicación práctica: una cosa es detectar estas biofirmas en alta montaña de Chile y otra usar un robot a miles de kilómetros de distancia para el mismo fin.

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Portada | Luiza Braun y BoliviaInteligente 

Los barrios cambian, se transforman. Eso ocurre desde siempre. Lo que resulta menos común es que el cambio llegue acompañado de nuevos acentos, sobre todo de acentos escandinavos, que es lo que desde hace décadas gana fuerza en Santa Catalina, Palma de Mallorca. Lo que en su día fue un barrio pesquero ha mutado en algo totalmente distinto: una zona en la que abundan los negocios orientados a la hostelería y el mercado inmobiliario y en la que resulta sorprendentemente sencillo encontrarse con expats llegados de ciudades como Estocolmo.

Hay quien ya se refiere al barrio como “la pequeña Suecia”.

La ‘Little Suecia’. La transformación de Santa Catalina no es exactamente nueva. En 2017 Diario de Mallorca daba cuenta ya de cómo los escandinavos habían adquirido tantos locales y apartamentos que el barrio se había ganado el apodo de “Little Suecia”. No era un fenómeno exclusivo de esa zona costera en concreto (a los expats les atrae Mallorca en general), pero sí es cierto que en sus calles se apreciaba con una claridad manifiesta. Lo que sí resulta sorprendente es constatar cómo la escandinavización de Santa Catalina ha avanzado en la última década, algo que deja bastante claro una crónica publicada por elDiario.es.

“Mallorquines quedan pocos”. Probablemente la mejor forma de comprender el cambio es escuchar a sus residentes, como Antoni, un vecino de 79 años que tras toda una vida en Santa Catalina reconoce que ya casi no conoce a nadie cuando pasea por sus calles. “Mallorquines quedan pocos”, se resigna. 

Su entorno le da la razón. El hombre charla con la prensa en una zona en la que no cuesta encontrar edificios recién rehabilitados y escaparates serigrafiados en idiomas extranjeros, lo que incluye tanto el inglés como alemán y sueco. Si se busca un poco, no muy lejos de allí incluso pueden encontrarse inmobiliarias enfocadas al mercado escandinavo y el cartel de una antigua panadería sueca.

Un barrio en pleno cambio. Antoni no es (ni mucho menos) el único lugareño que constata los cambios en el barrio. Tomeu confirma que “solo quedan algunos negocios de siempre” y Raúl, criado también en Santa Catalina, confirma que allí ya no vive ninguno de los amigos con los que jugaba cuando era un niño. 

Que los barrios muten con el paso de las décadas (y eso es extensible tanto al vecindario como a los negocios) no es nada extraordinario, ni exclusivo de Santa Catalina, Palma o las Baleares. Lo que sí resulta curioso en que ese cambio tenga como uno de sus motores el desembarco de expats y capital del norte de Europa.

Algo más que testimonios. La transformación del barrio (Mallorca en general), puede seguirse mediante algo más que testimonios y recuerdos. Los estudios no siempre permiten bajar al detalle de cada distrito, pero confirman los profundos cambios que ha experimentando el archipiélago en los últimos años. 

Para empezar Baleares es la región de España con mayor porcentaje de población extranjera. Según un informe de la Fundación Funcas, el 29,3% de su población ha nacido fuera de España. A modo de referencia, en Madrid suponen el 25,7%. En 2004 los foráneos representaban ‘apenas’ el 15,3% del censo balear.

Caro, pero no a ‘nivel Estocolmo’. Los suecos están muy lejos de ser un colectivo mayoritario en Baleares, pero desde hace tiempo muestran un interés especial por la región. Hace casi una década la prensa local explicaba que muchos conocieron sus islas como destino de vacaciones y, con el tiempo, optaron por instalarse en el archipiélago atraídos por su clima, calidad de vida y precios. 

“Están las cosas pequeñas, como por ejemplo tomarse un café. En Estocolmo cuesta cinco o seis euros”, reconocía en 2017 Patric, al frente de una consulta situada precisamente en Santa Catalina. “En Estocolmo el metro cuadrado ronda los 10.000 euros y por eso Santa Catalina todavía es barato. Para el resto del mundo el barrio está fatal, pero para los suecos es bastante barato”.

Pendientes de las agencias. Otro frente que deja claro la transformación del barrio es el inmobiliario. Para su artículo elDiario ha hablado con varias agencias implantadas en la zona y más o menos enfocadas al mercado escandinavo, como Mallorcabyrån Real Estate, que se presenta como una “agencia inmobiliaria de habla sueca en Mallorca”, o Svensk Fastighetsförmedling, cuyos responsables presumen de haber “traído el fiable modelo inmobiliario sueco a España”.

Precios en escalada. Más allá de las agencias, el portal Idealista ofrece también una pista interesante. El portal inmobiliario precisa que ahora mismo el m2 en Santa Catalina-Son Armadans-Maritim se paga a 6.200 euros, lejos de los 2.385 de hace una década. De hecho Idealista ha registrado una subida interanual del 14,3%. La cosa no mejora mucho si hablamos del mercado del arrendamiento residencial. El m2 se paga a 19,7 euros, un 5,6% más que hace un año. 

Ahora mismo las opciones de alquiler más económicas en la zona son un apartamento de 50 metros cuadrados por el que se piden 1.100 euros al mes y un estudio de 38 m2 que se paga a 1.150 euros. En este último caso (un cuarto sin ascensor), eso sí, el anuncio aclara que es un “alquiler de temporada”.

¿Por qué suben los precio? La transformación del barrio es clara y puede seguirse tanto a través del testimonio de sus vecinos más veteranos como de la hemeroteca, que lleva años afianzando la etiqueta de “pequeña Suecia”. Sin embargo no todo el mundo tiene tan claro que la escalada del precio de la vivienda pueda explicarse por la llegada de capital escandinavo. 

“En general, el principal factor detrás de la falta de vivienda a precios asequibles en Palma es la escasez de oferta, especialmente de obra nueva”, reivindica Vivian Grunblatt, responsable de una agencia inmobiliaria orientada, entre otros, a los compradores suecos. “En los últimos diez años la creación de nuevas viviendas ha sido limitada, lo que genera una presión constante sobre los precios”.

“¿Y qué haces?” También hay quien lo plantea desde otra perspectiva, como Raúl, el ecino que reconoce que ya no queda ninguno de sus amigos de la infancia en el barrio. En su opinión “el problema no es del que compra” sino de  “del que vende”. “Te viene un sueco y paga cuatro veces más de lo que vale… ¿Qué haces?” 

Los cambios en el barrio quizás hayan afectado al coste de la vida, pero Raúl también recuerda que hace apenas 25 o 30 años la zona “era un suburbio” y su atractivo considerablemente menor. Eso sí, la transformación no lo ha librado de los problemas que afectan a otras muchas áreas marcadas por el turismo, como la (en ocasiones) difícil convivencia entre la restauración y el uso residencial.

Imágenes | Camilo Padilla (Unsplash), Belinda Fewings (Unsplash) y Hans Ott (Unsplash)

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Un reactor nuclear funcionando durante 60 años utilizando un sistema cerrado de tres cargas de combustible en circulación, sometidas a procesos de limpieza y recargas puntuales en cada ciclo. Lo que hasta hace poco parecía una utopía técnica inalcanzable para la industria energética es la realidad a la que apunta el último gran avance tecnológico de Rusia. El histórico talón de Aquiles de la fisión nuclear —los residuos radiactivos— está a punto de dar un giro radical para convertirse en un recurso casi inagotable.

La magnitud del ensayo. La nota de prensa de Atom Media explica que la Unidad 1 de la central nuclear de Balakovo (operada por la división de energía de Rosatom) acaba de hacer historia. Han retirado con éxito los tres últimos conjuntos de prueba de plomo de un innovador combustible bautizado como REMIX.

Estos conjuntos han completado tres ciclos operativos de 18 meses cada uno. Hablamos de 54 meses rindiendo al máximo en un reactor comercial ruso tipo VVER-1000, agotando así su vida útil estándar. Esto pone el broche de oro a un exigente programa piloto que arrancó a finales de 2021 cuando se introdujeron en el núcleo del reactor las primeras seis barras experimentales.

El éxito rotundo. Lo más impresionante de este hito no es solo que el combustible funcione, sino dónde funciona. Al contrario que otros experimentos diseñados para reactores rápidos de nueva generación, el combustible REMIX se puede usar en los reactores térmicos de agua ligera que ya operan masivamente en todo el planeta. Y sin necesidad de modificar su diseño ni añadir costosas medidas de seguridad.

El ensayo transcurrió de manera impecable. Yuri Ryzhkov, ingeniero jefe adjunto de la central de Balakovo, detalló: “Tras cada ciclo, se inspeccionaban las barras de combustible y los elementos estructurales mediante la cámara de televisión de la máquina de repostaje. No se detectaron desviaciones durante el funcionamiento; las características neutrónicas, físicas y de servicio se mantuvieron dentro de los límites de diseño”.

La ciencia detrás del REMIX. Pero, ¿qué es exactamente este material? REMIX viene de Regenerated Mixture (Mezcla Regenerada). En lugar de usar el uranio natural enriquecido de toda la vida, los científicos rusos han creado una pastilla matriz que mezcla uranio regenerado y plutonio (ambos recuperados del combustible nuclear ya gastado y reprocesado), aderezado con un poco de uranio enriquecido fresco.

La clave técnica del proceso está en la proporción: mantiene un nivel de plutonio muy bajo, de hasta un 1,5%. Gracias a esta formulación exacta, su espectro de neutrones es prácticamente idéntico al del combustible estándar. A efectos prácticos, el núcleo del reactor se comporta igual y ni “nota” la diferencia.

El proceso de limpieza. Es la economía circular llevada al extremo atómico. La revista World Nuclear News explica que este ciclo de reciclaje se puede repetir hasta cinco veces.

En cada pasada, la industria reprocesa el material para separar el uranio y el plutonio útiles de los productos de fisión, que constituyen los verdaderos desechos radiactivos. Esos residuos inservibles se extraen y se vitrifican (se encapsulan en cristal) para enterrarlos de forma definitiva y segura en depósitos geológicos, mientras que la mezcla de combustible útil se vuelve a introducir en el reactor.

La visión del ciclo equilibrado. Ahora toca la fase de laboratorio y certificación, donde el material irradiado, que ahora descansa en piscinas de enfriamiento, viajará al Instituto de Investigación de Reactores Atómicos en Dimitrovgrad para su análisis exhaustivo. Alexander Ugryumov, vicepresidente de I+D de TVEL (la filial de combustible de Rosatom), adelantó que tras estos estudios podrán sacar el producto al mercado. El siguiente paso evolutivo será probar mezclas con uranio empobrecido y hasta un 5% de plutonio.

Todo esto se enmarca en lo que Rosatom ha bautizado como el “Ciclo Equilibrado del Combustible Nuclear” (NFC). El objetivo es reducir drásticamente el volumen y la peligrosidad de los residuos radiactivos, solucionando el histórico problema del almacenamiento a largo plazo para las generaciones futuras y garantizando un sistema de producción verdaderamente sostenible.

Un impacto a escala global. Aunque el éxito técnico es innegable y el hito operativo en un reactor comercial está demostrado, la adopción masiva de esta tecnología a nivel global dependerá en gran medida de los costes de comercialización y de la viabilidad económica del reprocesamiento a gran escala; factores que la industria deberá demostrar tras la actual fase de cualificación.

Sin embargo, si Rosatom logra comercializar el REMIX a precios competitivos, el tablero energético mundial podría dar un vuelco sin precedentes. No estamos hablando de un experimento de nicho. Los datos aportados por Atom Media ilustran esta magnitud: TVEL suministra actualmente combustible a más de 70 reactores de potencia en 15 países. Hoy en día, uno de cada seis reactores en el mundo funciona con su tecnología. Pasar de una industria lineal de “usar y enterrar” a un ciclo cerrado donde los recursos nucleares tienen múltiples vidas no solo expandiría drásticamente las reservas energéticas del planeta, sino que podría redefinir para siempre la viabilidad ecológica de la energía nuclear.

Imagen | Atom

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