Mientras a la NASA se le atraganta la Luna, China va como un cohete. No literalmente, pero poco les falta. El satélite se ha vuelto a convertir en una prioridad en la exploración espacial debido a su potencial en la investigación científica, pero también como mina y hasta como ‘pila’, y todos quieren su parte del queso espacial. China está completando pasos a una velocidad pasmosa en su objetivo de ir al satélite y acaba de alcanzar otro hito: han elaborado el primer mapa químico de la cara oculta de la Luna.

Y es algo con el potencial como para acelerar los siguientes pasos en el satélite.

En corto. Una investigación realizada por la Academia China de Ciencias, la Universidad de Tongji y el Instituto de Física Técnica de Shanghái ha llevado al mapeo químico de todo el satélite. Eso incluye algo que estaba “inexplorado” en este sentido hasta ahora: la cara oculta. Hasta ahora, casi la mitad de la superficie lunar que permanece oculta a nuestros ojos era “territorio químico desconocido” debido a que… bueno, no habíamos estado ahí.

En las misiones Apolo se recogieron materiales que permitieron, junto a las misiones de observación, realizar ese perfil químico del satélite, pero sólo de la parte visible. Es, en definitiva, donde habíamos estado. La misión de la Chang’e-6 cambió eso cuando, en junio de 2024, regresó de su misión en la cara oculta con unos dos kilos de material de la cuenca Polo Sur-Aitken.

IA. Eran las primeras muestras recolectadas de la cara oculta y lo único a lo que los investigadores podían aferrarse si querían elaborar ese perfil químico del satélite. Es, para que nos entendamos, como el DNI, y para realizar el mapa químico, se han servido de la inteligencia artificial.

Volcaron los datos de las muestras junto a otros datos espectrales orbitales recogidos por el generador de imágenes multibanda Kaguya de Japón y, tras un proceso de limpieza y refinado de datos, los investigadores han mapeado la distribución de seis grandes grupos de óxidos. Hablamos de hierro, titanio, aluminio, silicio, calcio y magnesio, y esto es algo que nos permite elaborar un hipotético perfil histórico de la Luna.

Por ejemplo, ahora sabemos que las tierras altas cuentan con una mayor concentración de rocas magnesianas en comparación con el lado visible. Y aunque pienses “y qué”, esto indica que el océano de magma de la Luna se cristalizó de forma asimétrica: primero en uno de los hemisferios y luego en el otro.

Importancia. Aún faltan datos por revelar, pero esto del mapa químico tiene más importancia de la que pueda parecer. Es una forma diferente de cartografiar el satélite y… bueno, condiciona todo lo que queramos hacer en la Luna próximamente. Grosso modo, es un avance clave para entender tanto la composición elemental como la evolución geológica del planeta. También se puede realizar una cronología de impactos y algo más “útil”: es una guía para las futuras misiones.

Al tener datos sobre la composición del suelo y la probabilidad de que haya más o menos recursos en ciertas zonas, este mapa químico permite seleccionar sitios de alunizaje basados en datos muy concretos. Por ejemplo, si futuras misiones quieren enfocarse en la recolección de regolito rico en ciertos elementos, el mapa químico es un hilo de pistas del que tirar.

Futuro. Porque ya no estamos hablando de “bueno, cuando volvamos a la Luna…” estamos hablando de potencias que tienen planes muy marcados no sólo para enviar sondas automatizadas, sino para poner el pie, de nuevo, en el satélite. El programa Artemis de la NASA -que no deja de acumular problemas- será el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en 50 años, y futuros viajes tienen como objetivo aterrizajes lunares.

China, por su parte, quiere enviar la sonda Chang’e 7 al polo sur en busca de hielo; Chang’e 8 para probar la utilización de recursos directamente en el satélite y misiones de vuelos tripulados para 2028 y un alunizaje en 2030. Rusia también estaba en el ajo con el proyecto Luna, así como la creación de la base espacial en colaboración con China, pero sus proyectos en solitario se han ido retrasando.

Por tanto, que tengamos el primer mapa químico del satélite no es sólo un logro para satisfacer la curiosidad científica, sino una guía de cara a esas futuras misiones en el terreno.

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El desierto costero del sur de Perú es uno de los entornos más áridos del planeta, pero esto no fue un impedimento para una civilización que pudo prosperar aquí con más de 100.000 personas y antes de la llegada del imperio inca. Su secreto aquí fue el guano de las aves marinas, y la ciencia ahora acaba de demostrar hasta qué punto el estiércol de ave fue el auténtico motor económico y demográfico del Reino Chincha.

El problema de alimentación. Durante el Período Intermedio Tardío, aproximadamente entre los años 1000 y 1400 d.C., el valle de Chincha se convirtió en una superpotencia preincaica. Pero para sostener su crecimiento y mantener a unos 30.000 trabajadores, lógicamente se necesitaba producir alimentos a gran escala, y más concretamente el maíz, que era la base de su alimentación. 

El problema es que la costa peruana no es precisamente el lugar más fértil del mundo, por lo que la población se enfrentaba a un grave problema de alimentación. Pero aquí la solución fue mirar al mar y las islas repletas de aves guaneras, y más concretamente hacia sus heces y su capacidad de fertilizar. Algo que hizo que comenzaran a prosperar y a hacerse muy fuertes en la región. 

La confirmación. Para confirmar esta teoría, un equipo científico analizó los isótopos estables de carbono, nitrógeno y azufre en 35 mazorcas de maíz antiguas y 11 aves marinas que se encontraron en tumbas del valle de Chincha. Aquí se pudo comprobar cómo claramente las plantas que absorben nutrientes de fertilizantes derivados de animales marinos muestran una firma química muy específica con altos niveles de nitrógeno 15. 

Los resultados. Aquí el límite conservador para determinar el uso de guano en los experimentos se situó en un valor de +20%, pero en el maíz de Chincha los valores medios fueron de +19,4%, alcanzando picos de hasta +27,4%. 

Gracias a la datación por radiocarbono, los científicos han podido situar el inicio de esta práctica agrícola a gran escala en torno al año 1250 d.C., fecha que coincide milimétricamente con el auge y expansión del Reino Chincha.

Lo que sabíamos. La química moderna no hace más que confirmar lo que la arqueología y la historia ya nos insinuaban, puesto que la iconografía de la época está repleta de referencias a esta práctica agrónoma. En textiles, frisos y cerámicas de la cultura Chincha el maíz aparece constantemente representado junto a aves productoras de guano, como el cormorán guanay, el piquero peruano y el pelícano. 

Incluso los cronistas coloniales españoles, como el Inca Garcilaso de la Vega, dejaron constancia de esta práctica al describir cómo los indígenas aplicaban el guano al maíz mediante sistemas de riego y documentaron las estrictas leyes tabúes impuestas posteriormente por los incas para proteger a estas aves que para ellos eran foco de fertilización de sus campos. Es por ello que matar a un ave guanera o perturbar sus nidos era un delito castigado con la muerte.

Una gran revolución. El dominio de la tecnología del guano no solo llenó los estómagos de los Chincha, sino que los convirtió en una pieza clave de la geopolítica andina. De esta manera, cuando el imperio Inca comenzó su expansión no conquistaron a los Chincha por su gran fuerza, y en su lugar formaron una alianza estratégica. 

Los Chincha aquí tenían el control del preciado fertilizante y dominaban las rutas comerciales marítimas, intercambiando el guano por bienes de lujo como las preciadas conchas de Spondylus. Esta base agrícola permitió al Reino Chincha negociar su integración en el imperio Inca desde una posición de poder y privilegio.

Imágenes | ames Wainscoat 

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