El dominio que ejerce NVIDIA sobre la industria del hardware para inteligencia artificial (IA) es férreo. Actualmente la compañía que lidera Jensen Huang acapara cerca del 80% del mercado de los chips para IA, y aunque compite con AMD, Intel, Google o Amazon nada parece indicar que su posición de dominio vaya a verse alterada a corto o medio plazo. No obstante, en la receta de su éxito no intervienen solo sus GPU; la tecnología CUDA (Compute Unified Device Architecture) también tiene un rol esencial en su negocio.

La mayor parte de los proyectos de inteligencia artificial que se están desarrollando actualmente están implementados sobre CUDA. Esta tecnología aglutina el compilador y las herramientas de desarrollo utilizados por los programadores para desarrollar su software para las GPU de NVIDIA, y reemplazarla por otra opción en los proyectos que ya están en marcha es un problema. Huawei, que aspira a hacerse con una porción importante de este mercado en China, tiene CANN (Compute Architecture for Neural Networks), que es su alternativa a CUDA, pero por el momento CUDA domina el mercado.

CUDA es el resultado de una de las ideas más inspiradas de NVIDIA

La industria de la IA al completo quiere acabar con CUDA. Esto es, al menos, lo que aseguró Pat Gelsinger, el exdirector general de Intel. En diciembre de 2023 este ejecutivo se mojó y explicó cuál era la postura oficial de su empresa en el contexto del sector de la IA. “Toda la industria está decidida a eliminar CUDA del mercado […] Lo vemos como un foso poco profundo y pequeño […]”, defendió Gelsinger en el marco del evento “AI Everywhere” celebrado en Nueva York.

Para conocer el contexto en el que nació CUDA y por qué se ha erigido como una tecnología fundamental en el porfolio de NVIDIA tenemos que mirar hacia atrás y remontarnos a 2002. Como nos cuenta Tae Kim en ‘The NVIDIA Way’, Mark Harris, un ingeniero informático de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU), quería encontrar la forma de utilizar los ordenadores para simular con más precisión los fenómenos naturales más complejos, como, por ejemplo, la dinámica de los fluidos o la termodinámica de las nubes atmosféricas.

Harris no tardó en darse cuenta de que cada vez más ingenieros utilizaban las GPU de tarjetas gráficas como la GeForce 3 de NVIDIA para ejecutar código que no perseguía generar gráficos. Lo interesante era que lo hacían porque habían descubierto que las simulaciones de carácter científico se ejecutaban de una forma mucho más eficiente sobre una GPU que sobre una CPU de la época. Aquel comportamiento se debía a que la arquitectura de la primera prioriza el paralelismo y es capaz de llevar a cabo operaciones con matrices con mucha rapidez.

Los ingenieros de NVIDIA también se dieron cuenta de que se había abierto delante de ellos un mercado nuevo que iba más allá de los juegos y que tenía un potencial enorme. “Habíamos construido un motor de computación superpotente y superflexible para generar gráficos debido a que estos últimos son muy exigentes. Y los investigadores descubrieron toda aquella potencia de cálculo en coma flotante y la posibilidad de utilizarla escondiendo su código para llevar a cabo simulaciones en el interior de algoritmos que aparentemente estaban destinados a la generación de gráficos”, explica David Kirk, ingeniero de NVIDIA.

CUDA fue la respuesta de la compañía liderada por Jensen Huang a este escenario de uso. Dos de sus artífices dentro de NVIDIA fueron Ian Buck y John Nickolls, y todos los ingenieros involucrados en su desarrollo contaron desde el primer momento con el respaldo de Huang. El cofundador y director general de la empresa estaba convencido de que CUDA tenía la capacidad de expandir su negocio hasta alcanzar todos los rincones de la industria de la tecnología. Este nuevo software, y no su nuevo hardware, transformaría NVIDIA. Y tenía razón. El resto es historia.

The Nvidia Way: Jensen Huang and the Making of a Tech Giant (English Edition)

* Algún precio puede haber cambiado desde la última revisión

Bibliografía | ‘The NVIDIA Way’, de Tae Kim

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El desierto chino de Kabuqi ya no es el “mar de la muerte”, sino el “oásis fotovoltaico”. Estos últimos años, China ha pisado el acelerador en lo que a producción de energía a partir de la fotovoltaica y la eólica se refiere. Tienen el aerogenerador más grande, pero su conquista fotovoltaica no tiene límites.

Los desiertos se han postulado como candidatos perfectos para protagonizar esa revolución energética, y en dos imágenes de la NASA podemos ver cómo ha cambiado en apenas siete años el desierto de Kubuqi, el que alberga la llamada ‘Gran Muralla Solar de China’.

Kubuqi. Se trata de uno de los grandes desiertos que hay en el país. Con una superficie de 17.000 km², es el séptimo de la lista y resulta bastante problemático. El motivo es que es de arena y se calcula que el 80% de sus dunas tienen una altura superior a los 100 metros. El viento también es fuerte, y es lo que provoca fuertes tormentas de arena que asolan Pekín, pero que también han llegado a Corea del Sur y hasta a Estados Unidos.

Con desiertos tan grandes y con China dominando la industria de la construcción de paneles (además de ser un país que debía reducir urgentemente sus niveles de contaminación), estos grandes espacios se han convertido en el emplazamiento ideal para grandes plantas fotovoltaicas. Un ejemplo es la de ‘Tengger Desert Solar Park‘ o la colosal planta en el desierto cerca de Urumqi son sus 3,5 GW anuales. Es una cifra que queda en nada frente a los números que logrará la planta de Kubuqi.

2017

Diciembre de 2024

100 GW. Ese es el objetivo cuando la planta termine de construirse en 2030. Se dice pronto, pero aunque no se logre esa capacidad máxima de 100 GW, la capacidad de las plantas de Kabuqi apuntan a récord que será difícil superar. En las imágenes que podemos ver justo sobre estas líneas tenemos una comparativa del estado de la planta -del solar- en 2017 y de la instalación actual.

Evidentemente, el cambio es colosal, pero también lo es respecto al estado de la planta en enero de 2023. En ese momento, teníamos la foto de la central eléctrica de Junma, el característico mosaico del caballo galopante, así como algunas formaciones de paneles en la zona superior, pero poco más. Sólo ese mosaico es capaz de alimentar las necesidades eléctricas de entre 300.000 y 400.000 personas con su capacidad de 300 W. En total, y según operarios chinos, la capacidad instalada actual es de 5,42 GW.

Mejores módulos. Algo que detallan en China Daily es que los módulos que están empleando en la fabricación de plantas en desiertos como el de Kubuqi están pensados para aguantar las duras condiciones climáticas de la zona. Por ejemplo, aparte de contar con tecnología bifacial (para aprovechar la reflectividad de la arena) se ha ampliado de 25 a 30 años la esperanza de vida de los paneles mediante una nueva cobertura de vidrio.

Beneficios para el desierto. Queda mucho camino hasta conseguir los anunciados 100 GW, y para eso habrá que cubrir mucho más terreno. Concretamente, se espera que esta colosal planta tenga una longitud de 400 kilómetros y un ancho de cinco kilómetros, formando una auténtica muralla que cubrirá un buen porcentaje del desierto de Kubuqi. Y esto, según un estudio, mejorará la salud del desierto.

Han sido investigadores de la Universidad de Tecnología de Xi’an los que han descubierto que la instalación de grandes parques solares en áreas desérticas tiene efectos positivos en el microclima. Esto incluye mejora en las propiedades del suelo y la vegetación al, entre otras cosas, dificultar el proceso de evaporación del agua. Es algo que ha sido un impulso para la diversidad de plantas y microorganismos en el área en el que los paneles solares proyectan sombra.

La otra -otra- Gran Muralla. Sin embargo, y pese al innegable impulso de la energía limpia en China y a una instalación mayor que la del resto del mundo, el país tiene otra Gran Muralla en su camino a la descarbonización: el carbón y sus propias necesidades. Aunque durante la primera mitad de 2024 se redujeron en un 80% el número de permisos para crear nuevas plantas de carbón y reducirán en un 20% las emisiones de las nuevas construcciones, tienen previsto aumentar sus provisiones de carbón.

El motivo es un aumento de la demanda interna, lo que obligará a aumentar la producción este 2025 en un 1,5%. Volviendo a Kubuqi, la región tiene varias minas de carbón y el agua de drenaje de estas minas se canalizará hasta las granjas fotovoltaicas para que sea utilizada a la hora de limpiar los paneles.

Al final, plantas como estas supondrán un gran impulso para el sector chino que, entre 2017 y 2023, vio cómo su capacidad solar operativa aumentó en unos 39.994 MW al año. Al otro lado del espejo se encuentra una Estados Unidos también de récord en renovables, pero con una expansión promedio de 8.137 MW anuales en el mismo periodo.

Imágenes | NASA

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¿Vuelve a estar de moda el western? Quizás nunca dejó de estarlo. Con Kevin Costner a bordo de uno de los mayores éxitos recientes del género (‘Yellowstone’) y también uno de sus mayores fracasos (‘Horizon: An American Saga’) es difícil asegurar nada, pero lo que está claro es que la conquista del Oeste sigue fascinándonos como el primer día. Y en Netflix tienes uno de los mejores ejemplos recientes del género: la cruda miniserie ‘Godless‘.

Es solo uno de los ejemplos recientes del western en televisión. La propia ‘Yellowstone’ ha generado varios spin-offs, como las precuelas ‘1882’ y ‘1923’, y el mismo Taylor Sheridan, creador de la serie protagonizada por Kevin Costner, tiene nueva producción en SkyShowtime, ‘Landman’. Mientras, una de las apuestas recientes de Netflix por el género, ‘Erase una vez el Oeste’, se ha colado entre las listas de lo más visto en la plataforma. ‘Godless’ tiene unos años más, ya que se produjo en 2017, pero es un complemento perfecto para todas ellas, con sus siete episodios de intensa violencia y dramatismo western.

Detrás de ella están Scott Frank, que luego también crearía para Netflix ‘Gambito de dama’, y el siempre fiable Steven Soderbergh (‘Ocean’s Eleven’, ‘Kimi’), y está protagonizada por Jack O’Connell, Jeff Daniels y Michelle Dockery. Viajaremos en ‘Godless’ a una ciudad de Nuevo México en 1884 donde un forajido llega con la intención de acabar con un compañero que le traicionó. Por el camino acaba refugiándose en un rancho de una localidad donde casi todos los habitantes son mujeres, ya que la mayoría de los hombres murieron en un accidente minero.

‘Godless’ iba a ser una película, pero Frank no encontraba financiación para ella. Por suerte, Netflix confió en su apuesta y la convirtió en esta miniserie que fue estupendamente recibida: ganó en su momento tres Emmy, entre ellos uno para Daniels como Mejor actor en una miniserie. Intensa y directa, ‘Godless’ es una opción perfecta si te interesa el lado del género más sustentado en leyendas y tiroteos.

Cabecera | Netflix

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