Cuando se lanza una sonda al espacio que no es precisamente barata, sin duda uno de los mayores temores que se puede tener es que deje de enviar datos o cortar su comunicación. Esto es precisamente lo que ha ocurrido a 225 millones de kilómetros de distancia con la sonda MAVEN que ha perdido el contacto como ha podido confirmar la propia NASA. Y esto que lleva ya muchos años ejerciendo su función fuera de nuestro planeta. 

Su historia. La nave, que lleva orbitando Marte desde 2014, dejó de comunicarse con la Tierra el pasado 6 de diciembre de 2025 y, hasta el momento, los intentos de la Red del Espacio Profundo (DSN) para restablecer la conexión han sido infructuosos. 

Aunque lo preocupante no es solo que este instrumento científico se haya podido quedar perdido en el espacio, sino que MAVEN es una pieza fundamental en la “internet interplanetaria” que conecta a los Rovers de la superficie con nosotros. 

Lo que sabemos. Tal y como informa la propia NASA, todo indicaba que era un día de lo más normal en la oficina orbital. MAVEN es estaba preparando para su paso habitual por detrás de Marte que lo dejaría oculto, pero a priori todo funcionaba de manera correcta en su interior. 

Pero lógicamente en el momento que se pierde detrás de Marte (algo que dura casi siempre entre 25-30 minutos), la señal de pierde. Sin embargo, el día 6, cuando la sonda debía salir de la sombra de Marte y restablecer el enlace con la Red del Espacio Profundo, la señal nunca llegó. Se quedó justo detrás de Marte sin más señales de ‘vida’. Ahora el objetivo es tratar de despertar a la nave sin éxito, aunque aseguran que no hay indicios de que su trayectoria haya sido alterada. 

El peor momento posible. Esto es algo que no ha tenido el mejor timing, y es que tal y como se sabe ya nos acercamos a la conjunción solar superior que se prevé para enero de 2026. Este fenómeno ocurre cuando el Sol se interpone entre la Tierra y Marte, lo que provoca que las comunicaciones sean muy difíciles y arriesgadas. De esta manera, si la NASA no recupera a MAVEN en estas semanas, todo apunta a que se van a tener que esperar varias semanas sin poder hacer más intentos. 

Por qué. Entre las hipótesis que tiene ahora mismo la NASA para explicar este fallo se encuentra la radiación. Recientemente el Sol ha estado muy activo y una llamarada o rayo cósmico podría haber corrompido el ordenador de a bordo de la sonda, como ya ocurrió a otras misiones como Curiosity. 

Otra hipótesis radica en el arrastre atmosférico, puesto que MAVEN vuela realmente bajo. De esta manera, si una tormenta solar hubiera ‘hinchado’ la atmósfera marciana, la fricción podría haber desestabilizado la nave, forzándola a entrar entrar en un modo donde sus antenas no apunten a la Tierra. 

Su importancia. Esta sonda no está de adorno en el espacio, sino que tiene una función crucial para entender cómo Marte perdió su atmósfera y su agua a lo largo de los eones. Ha sido un éxito rotundo, sobreviviendo mucho más allá de su vida útil original. Pero en 2025, su rol es más pragmático: actuar como repetidor de señal. 

Ahora mismo los Rovers que se encuentran en la superficie marciana como son Perseverance y Curiosity no tienen la potencia necesaria para enviar información de manera óptima a la Tierra. Esto hacía que sus datos pasaran a MAVEN y otras sondas para luego enviarlo a la Tierra. De esta manera, perder MAVEN es dejar a dos sondas que son mucho más antiguas en Marte y que pueden dar problemas a la hora de enviar estos datos. 

Imágenes | NASA Hubble Space Telescope

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“Estamos asumiendo un riesgo muy serio; no tenemos reservas técnicas para la plataforma número 31; solo hay una posición para los lanzamientos de Soyuz-2 [en Baikonur]”, advirtió Dmitri Rogozin, entonces director general de Roscosmos, el 25 de enero de 2022. Aquella llamada de atención pasó casi desapercibida, pero hoy adquiere un peso inesperado. Lo que entonces se describía como una vulnerabilidad estructural se ha convertido en un problema inmediato para la capacidad rusa de llegar a la órbita baja. Y, de rebote, para el equilibrio operativo de la Estación Espacial Internacional.

Aquella reflexión de 2022 parecía lejana hasta que el último despegue desde Baikonur evidenció que la falta de redundancia ya no es un riesgo hipotético. La plataforma 31/6, desde donde despegan las misiones tripuladas y los cargueros hacia la ISS, quedó dañada tras el lanzamiento de la Soyuz MS-28 (Expedición 74). La nave se acopló sin problemas, pero la rampa no superó la prueba. Desde ese momento, la pregunta dejó de ser técnica para convertirse en operativa: qué implica que la única infraestructura configurada para estas misiones quede fuera de servicio de un día para otro.

Qué ha pasado en Baikonur y cómo queda el acceso ruso a la ISS

Las primeras imágenes del complejo de Baikonur después del lanzamiento mostraron que el incidente no había sido menor. La plataforma de servicio situada bajo el cohete, una estructura móvil de unas 20 toneladas utilizada para el acceso previo al despegue, apareció caída en el foso de la rampa. Según las fuentes consultadas por Ars Technica, todo apunta a que no estaba asegurada correctamente y fue expulsada por el empuje del Soyuz-2. Roscosmos admitió daños en “varios elementos” del complejo, aunque sin entrar en detalles. La magnitud visible del impacto sugiere una reparación más compleja de lo que indica el mensaje oficial.

Estado de la plataforma dañada en Baikonur, Kazajistán

Ahora bien, uno de los elementos menos visibles del programa ruso es la diversidad de plataformas desde las que despegan los distintos Soyuz. Sin embargo, solo un subconjunto de ellas reúne las condiciones técnicas y orbitales para enviar tripulación o carga a la ISS. Ese detalle explica por qué el daño en Baikonur genera un impacto tan inmediato en la planificación internacional.

Panorama actual de las principales rampas:

• Baikonur, Kazajistán. Sitio 31/6 (Soyuz-2): rampa utilizada para misiones tripuladas y cargueros Progress. Actualmente no operativa.
• Baikonur, Kazajistán. Sitio 45 (Baiterek/Soyuz-5): candidato a futuro, aún en fase de ensayos y sin certificación para misiones hacia la ISS.
• Baikonur, Kazajistán. Gagarin’s Start: instalación simbólica del programa soviético, hoy desactivada y en proceso de convertirse en museo.
• Plesetsk, Rusia: concebido para órbitas altas y polares, no sirve para alcanzar la inclinación de la ISS.
• Vostochny, Rusia: en uso para misiones de carga, pero no configurado para vuelos tripulados ni para misiones a la ISS.

La paralización temporal de la capacidad rusa para lanzar misiones hacia la estación afecta a un elemento decisivo del ecosistema orbital: los cargueros Progress. Estas naves no solo transportan suministros para el segmento ruso, sino que aportan el combustible necesario para elevar periódicamente la órbita de la ISS y utilizan sus propulsores para colaborar en el control de actitud. Otras naves, como Dragon o Cygnus, han demostrado capacidad para contribuir en parte a estas tareas, aunque no cubren todos los usos de Progress.

La respuesta de la NASA no tardó en llegar. Según la planificación interna citada por Ars Technica, la agencia ha adelantado dos misiones de carga Dragon para asegurar un margen operativo suficiente en los próximos meses. La CRS-34, prevista inicialmente para junio de 2026, pasa a mayo, y la CRS-35 se mueve de noviembre a agosto. Una fuente describe estos cambios como un “resultado directo” del incidente en Baikonur. El objetivo es sencillo: garantizar que la estación disponga de suministros sin depender del calendario incierto de las próximas misiones Progress.

Lanzamiento de la Soyuz MS-28 desde Baikonur el 27 de noviembre de 2025

De puertas afuera, la agencia ha insistido en que la estación mantiene capacidad suficiente para las maniobras de reboost y el control de actitud y que no se esperan impactos inmediatos. Todo parece indicar que la reprogramación de las misiones Dragon funciona como un colchón adicional. 

Roscosmos asegura disponer de los repuestos necesarios y sostiene que las reparaciones se completarán “en un futuro próximo”. Sin embargo, la estimación oficial contrasta con las valoraciones recogidas por el periódico ruso Kommersant. En esa publicación, Aleksandr Khokhlov, miembro de la filial de San Petersburgo de la Federación Rusa de Cosmonáutica, sostiene que las reparaciones podrían prolongarse desde medio año hasta más de un año, dependiendo del alcance real del daño. A ello se suman las temperaturas extremas de Kazajistán en invierno y la presión presupuestaria derivada de la guerra en Ucrania.

Lo ocurrido en Baikonur recuerda que la arquitectura de la estación depende tanto de decisiones técnicas como de prioridades políticas. La NASA ya ha reforzado su margen operativo y ahora la incógnita es cómo responderá Rusia a un contratiempo que deja en evidencia la falta de redundancias de su infraestructura. El ritmo de reparación y la voluntad de sostener su participación marcarán la estabilidad del programa en los próximos meses. En última instancia, este episodio anticipa los desafíos de una etapa en la que la ISS exige más esfuerzo del que a veces parece visible.

Imágenes | NASA (1, 2, 3) | Roscosmos

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Durante décadas la paleontología ha mantenido una distinción clara en la historia: una cosa es usar el fuego y otra muy distinta es crearlo a voluntad. Algo que parece muy tonto, pero que es fundamental puesto que hasta ahora las pruebas que teníamos encima de la mesa apuntaban a que la capacidad de encender una hoguera desde cero databan de hace 50.000 años. Pero esto ha cambiado. 

Un gran cambio. Un estudio publicado en Nature nos ha dicho que estábamos bastante equivocado con esto. Un equipo de investigadores ha apuntado a que los homínidos ya poseían tecnología para hacer fuego de manera voluntaria hace 415.000 años. Es decir, 375.000 años antes de lo que pensábamos. Aunque lo sorprende es que ni siquiera fue nuestra especie, sino los neandertales tempranos. 

Algo que se ha podido saber tras estudiar un yacimiento encontrado en Barnham en Inglaterra que ha dado las pruebas necesarias para llegar al final del asunto.

Cómo lo sabemos. De momento no tenemos una máquina en el tiempo para viajar al pasado y ver qué ocurrió en nuestra historia. Es por ello que este descubrimiento lo hace sorprendente el hecho de que hayan usado ingeniería inversa para llegar a esta conclusión.

Los elementos con los que se contaba en el yacimiento no eran solo cenizas, sino el “kit de encendido”. Los investigadores pudieron identificar fragmentos de pirita y hachas de silex, que pueden usados para hacer fuego. Aunque la clave aquí es que la pirita no es nativa de esa zona, sino que los homínidos la tuvieron que transportar intencionalmente para hacer fuego de manera voluntaria. 

El mecanismo es, en esencia, la versión prehistórica de un mechero moderno: al golpear la pirita con el sílex se generan chispas capaces de prender yesca seca.

Confirmándolo. Con estos indicios cualquiera podría pensar que se puede tratar de un incendio fortuito, y es por ello que se usaron técnicas avanzadas como arqueomagnetismo, micromorfología y espectroscopía. En este caso los resultados apuntaban a que los sedimentos habían sido calentados a más de 700 ºC que sugiere que era un fuego concentrado y alimentado. 

Esto se suma también a que las hachas de sílex presentaban grietas especificas causadas por ciclos de calor y enfriamiento, indicando que se hicieron fuegos de manera reiterada. 

Un gran salto. La importancia de este descubrimiento es monumental ya que hasta ahora asumíamos que el control total del fuego era una habilidad tardía. Este hallazgo retrasa el reloj de la ignición controlada en 375.000 años respecto a las pruebas anteriores que se tenían de yacimientos franceses. 

Esto nos indica que la mente de los neandertales tempranos, que son los que más probablemente se encontraban en esa zona, era más desarrollada de lo pensado. De esta manera, transportar pirita implica planificación a largo plazo, que no es una reacción instintiva al frio, evidenciando una capacidad cognitiva de pensar en el futuro.

El dominio del fuego. Hacer fuego a voluntad es considerado un gran avance evolutivo ya que el fuego puede alargar el día para hacer socialización nocturna o incluso cocinar alimentos para obtener más energía con menos esfuerzo digestivo. 

Esto también supone una gran expansión geográfica para la especie, ya que hace 400.000 años Europa atravesaba un periodo glaciar muy importante , lo que hacía que el calor del fuego fuera fundamental para que la especie pudiera perpetuarse. 

Imágenes | Mladen Borisov

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