En un año marcado por los Juegos Olímpicos de París, figuras como el nadador Léon Marchand, el ciclista Tadej Pogacar o la gimnasta Simone Biles estaban predestinados a ser protagonistas y, a ellos, se han unidos otros deportistas que se han consolidado en la cúspide, como el piloto Max Verstappen o que la han alcanzado, como el tenista Jannik Sinner.

Estas son las 12 estrellas del deporte que se relucieron a lo largo del año que ahora acaba:

Tras su retiro provisional durante dos años después de Tokio 2020 (celebrados en 2021 por la pandemia) para reponerse del bloqueo mental que sufrió, Biles llegó a París envuelta en una gran expectación y respondió con la medalla de oro en el concurso completo, ocho años después de hacerlo en Río de Janeiro, a la altura de las legendarias Larysa Latynina y Vera Caslavska, hasta ahora las únicas dobles campeonas olímpicas.

Biles sumó otros dos oros en aparatos, así como un bronce en suelo, en el que demostró su ejemplaridad al hacer una reverencia a la campeona, la brasileña Rebeca Andrade, junto a su compatriota Jordan Chiles, en una de las estampas que dejó París.

El mundo del ciclismo se quitó el sombrero ante la temporada protagonizada por el ciclista esloveno (UAE Team Emirates), que convirtió cada título en una exhibición a la altura de la gran leyenda de las dos ruedas, Eddy Merckx.

Ganador del Tour de Francia, el Giro de Italia y el Mundial en ruta con un dominio aplastante, Pogacar, de 26 años, incluyó en sus 25 victorias del año dos monumentos -Lieja-Bastoña-Lieja y Giro de Lombardía- para ser el número uno de la UCI por cuarto año consecutivo. El broche que le faltó fue el de los Juegos de París, a los que renunció.

París 2024 aguardaba que Marchand fuera uno de sus estrellas y el nadador de Tolouse no falló y escribió su nombre con letras de honor en el álbum de los Juegos Olímpicos, con cuatro medallas de oro -400 estilos, 200 mariposa, 200 braza y 200 estilos- y un bronce -relevo 4×100 estilos-.

Con 22 años, el icono francés no alcanzó los siete oros de Mark Spitz (Múnich 1972) y de Michael Phelps (Pekín 2008), pero fue el rey indiscutible de la piscina en la piscina de La Défense, con cuatro récords olímpicos, además de convertirse en todo un fenómeno social.

Solo Phelps ha cosechado más metales en la piscina que su compatriota Katie Ledecky, la nadadora más laureada de todos los tiempos, con nueve metales dorados, gracias a su triunfo en los 800 metros libres en París 2024, la distancia con la que se asomó al mundo cuando se impuso en Londres con apenas 15 años.

Con 27 años, su superioridad en la distancia sigue siendo incontestable, aunque en febrero vio interrumpida su racha de casi 13 años sin conocer la derrota al perder ante la canadiense Summer McIntosh.

Quien más alto voló en los Juegos Olímpicos fue el atleta sueco Armand Duplantis, con una medalla de oro, su segunda olímpica, sin oposición aderezada con un salto estratosférico que supuso el récord del mundo de pértiga (6,25 metros) ante 80.000 entregadas a su proeza.

‘Mondo’, de 25 años, venía de ganar el Europeo en Roma y el Mundial bajo techo en Glasgow y cerró la temporada elevando un centímetro su plusmarca en el mitin de Chorzow (Polonia) de la Liga de Diamante para corroborar que es el mejor en la especialidad de toda la historia.

El atletismo dejó un ramillete de figuras en los Juegos Olímpicos, entre ellas, la neerlandesa Sifan Hassan, que se encumbró campeona de maratón, en una carrera memorable en la que logró el récord olímpico.

Pero la huella que dejó para la historia la atleta nacida en Etiopía, de 31 años, fue conseguir subir al podio en los 10 mil y 5 mil metros, donde logró sendos bronces, rozando la hazaña que consiguió el checoslovaco Emil Zatopek en Helsinki 195, cuando se hizo con el oro en las tres pruebas.

Con Rafael Nadal de retirada y Novak Djokovic consciente del fin de su hegemonía, el italiano Jannik Sinner se erigió como el nuevo número uno del mundo tras ganar el Abierto de Australia, US Open  y las Finales ATP en Turín.

En dura contienda con el español Carlos Alcaraz y tras sortear una sospecha de dopaje, Sinner, de 23 años, mostró más regularidad -solo seis derrotas- y remató su asalto al cetro del tenis mundial con la Copa Davis conquistada con Italia.

Con el cartel de favorito desde el inicio de la temporada, el neerlandés Max Verstappen (Red Bull) confirmó los pronósticos y se hizo con su cuarto mundial consecutivo de Fórmula Uno, igualando los obtenidos por el alemán Sebastian Vettel y del francés Alain Prost.

‘Mad Max’, de 27 años, sumó nueve victorias, con un total de 63 en su carrera, lo que lo sitúa en el tercer puesto de la clasificación histórica por detrás de Lewis Hamilton y Michael Schumacher, ambos con siete campeonatos.

El ‘gigante’ cubano Mijaín López entró en el olimpo de las estrellas al ganar su quinta medalla de oro consecutiva en la misma prueba en unos Juegos Olímpicos, algo inédito en la historia de la competición.

En puertas de cumplir 42 años, López venció en la categoría de 130 kilos de lucha grecorromana y dejó como imagen final sus botas en el tapiz como broche a una trayectoria difícilmente de igualar.

Si difícil es conseguir tres oros en unos Juegos Olímpicos, la piragüista neozelandesa Lisa Carrigton, de 35 años, reeditó el éxito de Tokio 2020 para sumar otro triplete  en K4 500, K1 y K2 500 y sumar ocho en total tras los logrados en Londres 2012 y Río 2016, además de un bronce.

La mejor palista de la historia, en puja con la alemana Birgit Fischer, con ocho entorchados olímpicos también entre 1980 y 2004 -los tres primeros con la RDA-, es un auténtica leyenda en su país, para el que aún aspira a aportar más títulos a pesar de su veteranía.

El pívot serbio de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, sigue sin tener techo. Se convirtió este año en el noveno jugador en lograr tres títulos de mejor jugador de la NBA, los mismos que leyendas como Magic Johnson, Larry Bird y Moses Malone.

No revalidó el anillo con los Denver Nuggets, pero sus estadísticas fueron asombrosas, al ser el primer jugador en rebasar los 2.000 puntos, 900 rebotes y 700 asistencias, y en la actual temporada, su séptima en la NBA, pasar a ser el tercer jugador con más triples-dobles.
Como guinda, se colgó el bronce con Serbia en los Juegos Olímpicos de París 2024 haciendo también historia, al liderar la clasificación en las tres principales estadísticas individuales.

La WNBA vivió este año una temporada dorada gracias a la eclosión de Caitlin Clark, la máxima anotadora de la historia del baloncesto universitario femenino y masculino, quien se convirtió en todo un fenómeno social con su estreno al timón de los Indiana Fever, a los que devolvió a los ‘playoff’ después de ser colista en la anterior sesión.

Con 22 años, y aunque no conquistó el anillo, pulverizó en su estreno en la mejor liga de baloncesto femenino del mundo un puñado de récords deportivos y otros tantos fuera de la pista, como la mayor asistencia de aficionados a un partido, con 20.711 espectadores.