Atrapar las emisiones de dióxido de carbono y convertirlas literalmente en piedra parece un invento sacado de Futurama, donde en el futuro todo se recicla. El problema es que este truco de alquimia subterránea escondía una letra pequeña aterradora: su desorbitada sed. Para conseguir que el carbono se mineralice bajo tierra, el sistema necesita tragar cantidades absurdas de líquido, concretamente entre 20 y 50 veces más agua que la masa de CO₂ que intentamos almacenar.

Sin embargo, un nuevo estudio a escala industrial publicado en la revista Nature acaba de reescribir las reglas del juego. Un equipo internacional, con investigadores de Islandia, Arabia Saudí e Italia, ha demostrado en el desierto occidental saudí que es posible petrificar el CO₂ sin malgastar una sola gota de agua dulce externa.

La salvación bajo las arenas de Arabia Saudí. Como detallan los autores de la investigación, esta zona es un verdadero reto: está llena de grandes instalaciones que emiten muchísimo CO₂, como refinerías y desaladoras, pero carece de los acuíferos salinos subterráneos o las trampas sedimentarias que se usan tradicionalmente para inyectar carbono.

La salvación estaba bajo sus pies. A unos 24 kilómetros del Complejo Económico y Refinería de Jizán, los geólogos aprovecharon un inmenso lecho de rocas volcánicas (basaltos) muy fracturadas que llevan allí entre 21 y 30 millones de años. Allí probaron un ingenioso sistema de recirculación de fluidos del subsuelo.

El truco de la “soda” gigantesca. Para llevar a cabo el experimento, los ingenieros utilizaron dos pozos principales, separados por apenas 130 metros: uno funciona como pozo de “producción” (extrae agua) y el otro como pozo de “inyección”. El proceso es un circuito cerrado y aislado de la atmósfera para que no entre oxígeno ni se escape el gas. Extraen el agua que ya habita en las profundidades, la hacen circular por tuberías y, a 150 metros bajo tierra, le inyectan CO₂ puro en forma de burbujas hasta que se disuelve por completo.

Según los científicos del proyecto, disolver el gas en agua tiene dos ventajas químicas y mecánicas brutales:

• Se vuelve pesada: El agua cargada de CO₂ es más densa que el agua normal sin gas, por lo que crea un fluido no flotante, lo que limita enormemente el riesgo de que el gas migre hacia la superficie y regrese a la atmósfera.
• Se vuelve ácida: Este líquido es ácido y acelera enormemente la disolución de los minerales de silicato presentes en la roca basáltica. Al disolverse, la roca libera metales que proporcionan los cationes necesarios para formar minerales estables, como la calcita.

Una cuestión de supervivencia geopolítica. Los datos de este piloto son un éxito rotundo. El equipo inyectó 131 toneladas de CO₂ en el subsuelo. Tras monitorizar la zona con rastreadores, descubrieron que aproximadamente el 70% de todo ese carbono inyectado se había mineralizado en un plazo de diez meses. Las mediciones mostraron que la concentración de carbono inorgánico disuelto en el agua que volvía a subir se había reducido en un 90% respecto a lo que se inyectó inicialmente.

Reutilizar el agua del propio yacimiento ofrece ventajas sustanciales. No solo te olvidas de llevar agua externa, sino que además reduces el riesgo de que la presión de los fluidos bajo tierra aumente peligrosamente. Además, al inyectar un agua que tiene la misma composición que la reserva subterránea original, se reduce el riesgo de problemas de compatibilidad, como pérdidas de permeabilidad en el yacimiento.

La dimensión actual. Como analizábamos recientemente en Xataka a raíz de la escalada militar en la región, el verdadero talón de Aquiles de la Península Arábiga no es el petróleo, sino la sed. Países como Arabia Saudí dependen en un 70% de sus plantas desalinizadoras para sobrevivir. En un escenario donde el suministro de agua dulce es una vulnerabilidad estratégica y una cuestión de supervivencia biológica, destinar volúmenes mastodónticos de agua para enterrar emisiones era, sencillamente, inviable. Por eso, este avance abre la puerta a que Oriente Medio —donde además se concentra gran parte de la producción petrolera global— pueda usar sus rocas basálticas para almacenar carbono sin sacrificar un recurso vital.

Un accidente providencial. A veces, los contratiempos son la mejor de las pruebas. En septiembre de 2023, la bomba sumergible del pozo de extracción se averió. Cuando los técnicos la sacaron a la superficie, se encontraron su interior lleno de granos de roca cementados por hasta un 14% de calcita, así como otros minerales como la siderita y ankerita. Los análisis de isótopos lo dejaron claro: esos cementos sólidos se formaron a partir del CO₂ inyectado durante el proyecto piloto. El gas se había petrificado literalmente en las propias entrañas de la máquina.

Un “chollo energético”. Por si fuera poco, hay que sumar el ahorro energético. Como detalla la investigación, inyectar el CO₂ con este método requiere una presión en superficie de apenas 12 a 14 bares. Eso es entre 8 y 16 veces menos presión de la que exigen las plantas de captura de carbono convencionales. Básicamente, el agua cargada de CO₂ se introduce en el sistema impulsada por la gravedad. En cuanto a su potencial futuro, los ingenieros calculan que los poros subterráneos de esta zona en particular (estimados entre 24.000 y 43.000 m³) tendrían espacio suficiente para albergar entre 22.000 y 40.000 toneladas de CO₂ mineralizado.

La geología dicta sentencia: el límite de la piedra. Toda tecnología geológica tiene sus propios límites físicos. Como explican los expertos en Nature, a medida que el agua, el CO₂ y el basalto interactúan, el volumen total de minerales sólidos aumenta. Esto significa que el espacio de los poros se reduce y puede acabar bloqueando las vías de flujo del agua a largo plazo. Para esquivar este problema, los investigadores proponen que quizá haya que recurrir a la fracturación de la roca (fracking), una opción todavía poco explorada en sistemas basálticos.

Lo que está claro es que esta innovación tecnológica se plantea como un gran complemento a los sistemas de captura convencionales, no como una alternativa excluyente, ya que al final son las condiciones geológicas las que mandan. Pero gracias a este experimento pionero, hay algo que podemos dar por sentado: la falta de ríos o acuíferos dulces ha dejado de ser una excusa para no devolver nuestras emisiones al subsuelo y convertirlas en piedra.

Imagen | Eric Gaba y Nature

Xataka | Ni el petróleo ni el gas: si estalla una guerra total entre EEUU e Irán, el arma definitiva serán las plantas desalinizadoras

Casi todos los frigoríficos del mercado, al comprarlos, vienen con un accesorio diseñado específicamente para este fin: una huevera que va en las baldas de la puerta del electrodoméstico. Este se ha convertido en el lugar que muchos miramos en un primer momento para coger los huevos, pero la verdad es que es el peor lugar de la nevera para guardar los huevos. 

La trampa térmica. La razón no radica en la fragilidad del alimento, sino en un enemigo microscópico que nos rodea y puede ser potencialmente peligroso: la Salmonella. Aquí el principal problema de la puerta del frigorífico es que es la zona más expuesta a los cambios térmicos, ya que cada vez que abrimos la nevera para coger leche, agua o simplemente para pensar qué comer, la temperatura en los estantes de la puerta fluctúa drásticamente.

Aquí los organismos regulatorios de Estados Unidos son bastante claros al apuntar que estas constantes subidas y bajadas de temperatura son el caldo de cultivo ideal para el crecimiento bacteriano. Además, como señalan desde el Ministerio de Alimentación de Corea del Sur, la puerta es propensa a generar condensación, creando un ambiente húmedo que facilita la proliferación de patógenos en la cáscara que acaban en la comida cuando rompemos los huevos en el mismo bol donde los batimos (algo también desaconsejado).

La temperatura ideal. Para mantener a raya a la salmonela, la temperatura debe ser estable e inferior a los 4 °C – 10 °C, ya que en estas condiciones, el crecimiento de la bacteria se suprime en más de un 99%. Pero esto en las baldas de la nevera es algo que no siempre se consigue. 

Lo que dicen los estudios. Aquí la ciencia es bastante clara con diferentes estudios que han apuntado a la supervivencia de cepas como Salmonella Typhimurium y la Salmonella Enteritidis en condiciones muy concretas. Un estudio de 2021 demostró que a temperatura ambiente la carga bacteriana aumenta de forma alarmante tanto en la clara como en la yema. Por el contrario, mantenerlos a 5 ºC limita su multiplicación y reduce la virulencia. 

Pero si nos venimos más al presente, un estudio lanzado en 2024 halló que, en condiciones de temperatura alterna, es decir, en ciclos de 25 ºC a 5 ºC, similares a sacar y meter alimentos de la nevera, la salmonela logra migrar a la yema en el 64% de los casos. 

 Cómo conservarlos. Teniendo todo esto en cuenta, la gran gran pregunta es: ¿qué debemos hacer al llegar del supermercado? En este caso, las autoridades sanitarias apuntan a dos estrategias, siendo la primera de ellas meterlos directamente en las baldas interiores, preferentemente en las inferiores o medias. De esta manera, la temperatura se mantiene estable por debajo de los 4 ºC, y sobre todo si está al fondo de la nevera.

No tirar el cartón. Aunque acostumbramos a sacar los huevos de su caja para ponerlos en hueveras de plástico por comodidad, la verdad es que es un error. Es por ello que la segunda estrategia de conservación pasa por conservarlos en el envase original, puesto que el cartón no solo los protege de posibles golpes, sino que actúa como una barrera crucial contra la pérdida de humedad, previene que la cáscara absorba los olores de otros alimentos y protege la barrera cuticular natural del huevo. 

Imágenes | Onur Burak Akın Katie Bernotsky 

En Xataka | Internet se ha obsesionado con beber agua caliente por la mañana. La ciencia tiene claro qué hace (y qué no)

Hoy en día y salvo excepciones contadas como el Cybertruck, el diseño de los automóviles se mueven por tendencias muy claras. Sin embargo, en la década de los 50 y en plena era espacial, el límite era el cielo. Algunos ejemplos son el alucinante General Motors Firebird I, el Zündapp Janus que no sabes si viene o va o la nevera con ruedas llamada BMW Isetta. En esa época nació el Golden Sahara II, un auto verdaderamente adelantado a su tiempo.

Se adelantó tanto que trajo la asistencia en la conducción y a la conectividad total (de lo que había). Es, en pocas palabras, el abuelo del coche inteligente de hoy.

Una loca idea de reparación. Si digo George Barris puede que no sepas de quién hablo, pero si desvelo que se trata del creador del Batmóvil la cosa cambia. Pues bien, allá por 1953 el diseñador de autos tuvo un accidente de coche con su Lincoln Capri: chocó contra un camión de heno y como resultado, la parte superior del vehículo quedó destrozada. 

Probablemente mucha gente habríamos llevado el coche al taller o al desguace en función de la factura del mecánico, pero Barris invirtió la friolera de 5.000 dólares y lo que quedaba de su maltrecho Capri (que montaba un motor V8 de 200 caballos) en fabricarse el Golden Sahara. Ojo, para que te hagas una idea del pastizal invertido: en los 50 el lujoso Cadillac Eldorado costaba 7.750 dólares. Borrón y cuenta nueva en forma de coche ultrafuturista. 

Un equipamiento de otra época. En una época en la que la radio FM era un extra, el propio Barris cuenta sus elementos de diseño más diferenciales: paneles de acero moldeados a mano, faros de diseño vertical instalados en guardabarros y parachoques tipo bala, aletas integradas en los guardabarros, asiento tipo salón con muebles bar a los lados, una cúpula de burbuja desmontable para el techo. 

Kontinent Media

… y pintura de con sardinas. El diseño aerodinámico quedaba rematado con un acabado bicolor en oro de 24 quilates (de ahí su nombre) en lugar del clásico cromo y una pintura que brillaba como si fuera un diamante. Barris buscaba un acabado nunca visto, así que se le ocurrió una forma natural de conseguir un toque nacarado antes de que ese tipo de pintura se popularizara: con escamas de pescado. Como explicaba el diseñador en una entrevista con Jonnie King para su serie “Leyendas del Salón de la Fama”:

“Así que Shirley y yo fuimos a la pescadería, y recuerdo que los pescados tenían un aspecto muy nacarado. Hice que los pescaderos dieran la vuelta a todas las sardinas para que se les viera la barriga hasta que encontré la que tenía el oro. La cogimos, le quitamos las escamas, la pusimos en un tarro, la llevamos a la tienda y la mezclamos con una laca transparente de celulosa natural y lacas de tóner. Luego le di una base de blanco mate y la rocié por encima, y ​​quedó un dorado nacarado espectacular. El único problema era que era muy difícil de oler porque olía a pescado”

Un Golden Sahara II aún más extravagante. En 1954 nació el primer Golden Sahara y del 56 al 58 Barris se asoció con Jim Street y Bob Metz para darle una vuelta de tuerca hasta dar con el Golden Sahara II. Para esta segunda generación, Goodyear añadió neumáticos translúcidos y luminosos para sustituir a los convencionales con banda blanca de la época. Es solo la punta del iceberg de un coche sorprendente tanto por fuera como (sobre todo) por dentro.

Pero además Metz le dio un buen lavado de cara y modificó el parabrisas, el capó y el techo del vehículo, puso faros cuádruples y unas aletas posteriores. Y pasó de tener radio y volante a una tecnología verdaderamente futurista: con paneles en la parte superior del salpicadero donde albergaba un televisor, grabadora y hasta nevera para su bar. Se dice que el coste total del Sahara superaba los 75.000 dólares de la época.

 Bajo el capó: un adelantado a su tiempo. La electrónica de Jim Rote era lo que marcaba la diferencia respecto a los coches de aquella época y lo acercaba a la nuestra. El volante dejaba paso a un joystick central al estilo de los cazas e implementaba control por voz para tareas como abrir las puertas o arrancar el motor. Asimismo, integraba sensores de proximidad en dos antenas del parachoque delantero, de modo que podía frenar de forma autónoma. 

Qué fue de él. En sus días de vino y rosas pasó por ferias como la de Petersen Motorama (su puesta de largo), apareció en ‘Cinderfella‘ (1960) junto a Jerry Lewis, Ed Winn y Judith Anderson y también en el concurso ‘I’ve got a secret‘, en 1962. Pero en los 60 desapareció de la primera plana y quedó relegado al ostracismo durante medio siglo, hasta que volvió por todo lo alto y restaurado en el el Salón de Ginebra de 2019 de la mano de Goodyear.

En Xataka | Hacer de tu coche viejo sin pegatina un vehículo histórico. Un atajo para circular por Madrid sin multas que no siempre funciona

En Xataka | El Bugatti Veyron era un coche único. Y decimos “era” porque Bugatti ha decidido traicionarle con la nostalgia

Portada |  Matti Blume