El año pasado, unos científicos publicaron los resultados de un estudio en el que contaban cómo habían cubierto el exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI) con musgo. Aunque el estudio se publicó en diciembre, no era ninguna estrategia decorativa navideña. Querían comprobar si esta planta primitiva es capaz de sobrevivir a las inhóspitas condiciones del espacio. Los resultados fueron tan positivos, que podrían llevar a la humanidad un paso más cerca de terraformar Marte.

Una planta primitiva para empezar una nueva vida. Las primeras plantas que aparecieron en la Tierra fueron las briófitas, más concretamente los musgos. Son plantas muy resistentes, capaces de crecer directamente en las rocas. Desde ahí, pueden realizar la fotosíntesis si tienen el agua y los nutrientes adecuados. Es un proceso en el que captan dióxido de carbono de la atmósfera y generan oxígeno. Además, generan materia orgánica que, a su muerte, se convierte en el sustrato perfecto para que puedan crecer otras plantas más complejas. 

Ese es el motivo por el que se realizó el estudio para comprobar si el musgo puede sobrevivir en el espacio. Se comprobó que sí, por lo que podría ser un candidato interesante para terraformar Marte o la Luna. 

El estudio. Básicamente, lo que se vio en el estudio es que los musgos expuestos en el exterior de la EEI eran capaces de sobrevivir durante 283 días expuestos a temperaturas extremadamente frías y radiaciones ultravioleta muy intensas. Cuando se devolvieron a la Tierra después de ese periodo, más del 80% habían sobrevivido. De hecho, al plantarlos se consiguió que germinaran. 

Carl Sagan ya lo predijo (más o menos). El sueño de terraformar otros planetas no es algo nuevo, aunque es cierto que durante mucho tiempo fue casi una fantasía. En 1961, por ejemplo, Carl Sagan hizo una propuesta interesante para terraformar Venus. Se sabe que este planeta vecino a la Tierra está cubierto por una densa capa de nubes. Puesto que aquí en la Tierra las nubes suelen estar hechas de agua, el famoso astrofísico propuso sembrar cianobacterias en su interior. Estos microorganismos tienen la capacidad de llevar a cabo la fotosíntesis, como las plantas. Por lo tanto, podrían consumir dióxido de carbono y generar oxígeno. 

El problema es que más tarde se descubrió que, en realidad, las nubes de Venus están hechas de ácido sulfúrico, así que su propuesta se convirtió en algo inalcanzable.

Propuestas para terraformar Marte. No se han vuelto a hacer propuestas para terraformar Venus, pero sí para hacer lo propio con Marte. También es bastante inhóspito, pero tiene mucho más potencial. De hecho, el año pasado se publicó en Nature un estudio en el que se hablaba de la posibilidad de convertir el planeta rojo en algo similar a la Tierra con solo cuatro pasos. El primero sería derretir el hielo, de manera que se convierta en un inmenso océano de agua líquida. Para eso, habría que aumentar la temperatura al menos 30ºC. 

Se necesita calor. El segundo paso, por lo tanto, es obtener ese calor. Se propuso utilizar velas solares que dirijan la mayor parte de las radiaciones solares a esas reservas de hielo. También se podrían dispersar en la atmósfera unos aerosoles que provoquen una especie de efecto invernadero, reteniendo aún más las radiaciones solares en el interior del planeta.

Un hábitat abovedado. Aunque Marte tiene su propia atmósfera, habría que reforzarla con algo que permita crear una biosfera. Por eso, sería interesante construir bóvedas en las que introducir los primeros habitantes marcianos.

Vida que trae más vida a Marte. Finalmente, sería necesario usar microorganismos extremófilos modificados genéticamente. Estos son microorganismos capaces de sobrevivir en condiciones extremas. Por ejemplo, los microorganismos que sobreviven en medios con altas concentraciones de sal o temperaturas muy altas o muy bajas son extremófilos. Aun así, sería necesario modificarlos genéticamente para hacerlos aún más resistentes a las condiciones de temperatura y presión extremadamente bajas. Estos microorganismos serían fotosintéticos, de manera que generasen oxígeno y materia orgánica.

Entra en juego el musgo. Tras los resultados del experimento de la Estación Espacial Internacional, está claro que el musgo podría ser un buen complemento a esos microorganismos extremófilos para terraformar Marte. Por desgracia, se calcula que para tener las tecnologías necesarias para cumplir todos los requisitos habrá que esperar al menos 100 años. Es mucho tiempo, pero con todo lo que ha esperado la humanidad, solo sería un poco más. De momento, como dicen los anuncios de seguridad vial, lo importante es llegar. Ya hay agencias espaciales intentando fechar ese primer paso. Empecemos por ahí. 

Imagen | Julius A OBARO (Wikimedia Commons) y Freepik

En Xataka | Chernóbil se llenó de hongos tras el accidente nuclear. Gracias a ellos descubrimos una “nueva forma de fotosíntesis”

China acaba de poner en el aire una de esas máquinas que, por concepto y por ambición, no pasan desapercibidas. No se trata de un nuevo caza de combate como el J-35A, sino de un un sistema aéreo comercial no tripulado para transporte, completó su primer vuelo de prueba el 15 de abril. Todavía no hay una red logística desplegada, pero sí un movimiento que permite entender hacia dónde quiere avanzar el gigante asiático en el transporte aéreo de mercancías sin piloto, especialmente en el marco de su apuesta por la llamada economía de baja altitud.

Primer vuelo. Después de toda la fase de desarrollo, el programa ya ha dejado atrás el papel. CCTV sitúa la prueba inaugural en Pucheng, en la provincia de Shaanxi, y explica que se prolongó durante 22 minutos, con un funcionamiento correcto de los sistemas a bordo y una evolución estable del aparato durante el recorrido. Para ser precisos, estamos ante la primera evaluación real de vuelo, y se ha completado satisfactoriamente.

Las cifras del aparato. Una vez confirmado el ensayo, lo siguiente es mirar de cerca qué clase de aeronave tiene entre manos China. Se trata de un sistema con fuselaje de sección cuadrada, ala alta, doble motor y doble botalón, con unas dimensiones de 12,2 metros de largo, 16,8 metros de envergadura y 3,7 metros de alto. En el apartado operativo, presume de una capacidad máxima de carga de 1,5 toneladas y de un alcance máximo en 2.360 kilómetros. Además, según la información oficial, es capaz de alcanzar una velocidad máxima de crucero de 310 kilómetros por hora

La parte logística. Más allá de las dimensiones o del alcance, una de las claves del HH-200 está en cómo se plantea su operativa en tierra y en vuelo. China News asegura que el sistema ha sido diseñado con estándares de aviación civil y que puede realizar el vuelo de forma inteligente y autónoma de principio a fin, con funciones de evasión de obstáculos apoyadas en IA. A eso suma un fuselaje de paso directo y una configuración trasera pensada para facilitar las operaciones de carga permiten trabajar con palés, plataformas de carga y carretillas convencionales, hasta el punto de que dos operarios podrían completar la carga o descarga en cinco minutos.

Dónde quiere operar. El aparato no se ha concebido solo para mover mercancías de un punto a otro en condiciones ideales. En cambio, tiene una fuerte capacidad de adaptación ambiental y que puede ejecutar misiones en pistas cortas, aeropuertos de gran altitud, temperaturas extremas y meteorología adversa. China News nos da algunos ejemplos concretos interesantes: rutas de carga en zonas costeras y fronterizas, trayectos logísticos interiores entre puntos concretos y operaciones entre islas del sudeste asiático, antes de abrir la puerta a usos como rescate de emergencia, teledetección o tareas agrícolas y forestales.

Del ensayo al mercado. Después de este primer hito, lo siguiente no será una implantación inmediata, sino una fase adicional de comprobaciones. Se espera que el vehículo siga acumulando pruebas de vuelo antes de su eventual entrada en servicio, una matización importante para no confundir éxito técnico inicial con madurez operativa. Incluso en este escenario, según China News, el proyecto cumula 20 intenciones de pedido y una cooperación más estrecha con varias firmas. Toca esperar para saber si veremos al HH-200 más allá del ámbito de pruebas.

Imágenes | CCTV

En Xataka | Boeing ha superado a Airbus tras años por detrás. Eso no significa que haya recuperado el control

Las personas ‘tóxicas’ pueden estar en cualquier parte, como la oficina, el colegio o incluso en el propio hogar, con un efecto que agota nuestra energía rápidamente al tratar con ellas. En psicología, a este tipo de personas se les comienza a llamar ‘hasslers‘ y se definen como personas que complican la vida, ya sean familiares, colegas de trabajo o incluso parejas. El problema es que pueden afectar incluso a la salud física y mental. 

Nos hacen viejos. Que una persona tóxica puede dañar nuestra salud mental es algo que ya tenemos bastante interiorizado por experiencias propias, pero ahora la revista PNAS ha confirmado que el estrés crónico derivado de estas relaciones tiene un impacto en el “reloj biológico”, haciendo que nuestras células envejezcan mucho más rápido. 

Cómo se vio. Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron a más de 2.000 adultos del estado de Indiana en Estados Unidos durante casi 20 años. Pero aquí no se limitaron a preguntarles por sus niveles de estrés en una encuesta, sino que cruzaron los datos con diferentes marcadores biológicos de su saliva. 

A partir de aquí, los científicos usaron relojes epigenéticos como algoritmos que no miden cuántos años tenemos en el DNI, sino diferentes puntos clave de nuestro ADN que indican cuán envejecidas están nuestras células. Entre estos puntos, por ejemplo, destaca la metilación de ADN o algunas marcas químicas muy específicas. 

Los resultados. Aquí es donde se vio que efectivamente las personas que estaban en relación con personas muy conflictivas en su entorno cercano tenían un ritmo de envejecimiento acelerado de 1,5% extra. Esto se traduce en que la edad biológica se incrementa de media nueve meses. 

¿Por qué? Que algo que parece meramente psicológico afecte a nivel físico parece algo que no tiene mucha relación, pero la realidad es que estar interactuando con estas personas de manera constante aumenta los niveles de cortisol en sangre, que es la hormona de estrés. Y tener mucho cortisol no es para nada recomendable, puesto que está relacionado con un aumento de estrés oxidativo que daña las células. 

Pero además, el estudio observó que este proceso inhibe una enzima clave en las células como es la telomerasa. Y es clave porque su función es proteger al ADN para evitar que se vaya acortando a un ritmo acelerado hasta el punto en que la célula se tenga que destruir. Algo que también favorece el envejecimiento celular. 

No todos sufren igual. Aquí las mujeres, los fumadores y las personas con bajo apoyo social muestran una mayor vulnerabilidad a este envejecimiento acelerado al estar con las personas equivocadas. Además, el estudio identificó que los familiares y los colegas de trabajo tienen un peso mayor en este desgaste que los amigos, probablemente por la dificultad de “escapar” de esos vínculos de manera fácil, mientras que a un compañero hay que aguantarlo sí o sí. 

Se puede arreglar. Hasta ahora tenemos bastante claro que tener una relación tóxica nos da más desgracias que alegrías, pero la pregunta es obligada: ¿se puede volver atrás? Aquí la ciencia apunta a que estamos ante un proceso parcialmente reversible, haciendo que con terapia psicológica, el establecimiento de límites claros en el ámbito social o incluso el distanciamiento físico de esa persona tóxica, se pueda “frenar” el reloj. 

Imágenes | italy Gariev 

En Xataka | La ciencia de estar soltero: un macroestudio advierte que el bienestar cae en picado si no has tenido pareja a los 25