Artemis II ya tenía asegurado un lugar en la historia antes incluso de tocar el agua, pero su cierre le da a la misión una dimensión distinta. Orión ha amerizado frente a la costa de San Diego (Estados Unidos) y con ello ha culminado un viaje de diez días que ha devuelto a astronautas a las proximidades de la Luna por primera vez desde 1972. Lo que hemos visto no ha sido solo un vuelo de ida y vuelta alrededor de nuestro satélite, sino también la validación en condiciones reales de una nave, una tripulación y una hoja de ruta con la que NASA y sus socios internacionales quieren ir más lejos que nunca. 

El momento clave ha llegado a las 20:07 EDT del 10 de abril, equivalentes a las 02:07 de la madrugada del 11 de abril en horario peninsular español. Con ese amerizaje queda cerrada la secuencia de vuelo de Orión y empieza una fase menos visible, pero igual de medida: la recuperación en el océano. No hablamos solo de una cápsula tocando el agua, sino del punto en el que una maniobra calculada al minuto da paso a helicópteros, medios militares, revisiones médicas y traslado de la tripulación fuera del vehículo.

Artemis II ha hecho historia: el regreso más difícil culmina sobre el Pacífico

La parte más delicada no estaba en el sobrevuelo lunar, sino en la vuelta a casa. Para regresar con seguridad, Orión tenía que entrar en la atmósfera en las condiciones adecuadas, con el escudo térmico expuesto tras separarse del módulo de servicio y preparada para soportar condiciones extremas: rozamiento intenso, plasma alrededor de la cápsula y un corte de comunicaciones previsto durante seis minutos. NASA había explicado además que, en un perfil nominal, la tripulación podía llegar a soportar hasta 3,9 G. Todo en esta fase dependía de que la física, la ingeniería y el tiempo estuvieran exactamente donde tenían que estar.

Desde la agencia espacial estadounidense comunicaron esta secuencia en horario EDT, pero para seguir mejor el desenlace desde España conviene trasladarla al horario peninsular, donde todo ocurrió ya en la madrugada del 11 de abril.

• 01:33: separación del módulo de servicio y exposición del escudo térmico (completado)
• 01:37: ajuste final de la trayectoria de entrada (completado)
• 01:53: inicio de la reentrada en la atmósfera superior y comienzo del apagón de comunicaciones (completado)
• 02:03: apertura de los paracaídas drogue a gran altitud (completado)
• 02:04: despliegue de los tres paracaídas principales para reducir la velocidad de descenso (completado)
• 02:07: amerizaje de Orión frente a San Diego (completado)
• Antes de las 04:07: recuperación de la tripulación y traslado al buque de apoyo (pendiente)

Como decimos, a partir de este momento entra en juego el dispositivo de recuperación que NASA ha desplegado junto a personal militar estadounidense frente a la costa de California. Según la secuencia prevista por la agencia, la tripulación debe ser extraída de la cápsula y trasladada en helicóptero al USS John P. Murtha, donde les esperan las primeras evaluaciones médicas tras diez días de misión.

Si miramos la misión en conjunto, Artemis II deja varios hitos bien definidos. Ha sido el primer vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre desde 1972, ha completado un sobrevuelo lunar sin alunizaje y ha establecido un nuevo récord de distancia para seres humanos al superar los 400.000 kilómetros respecto a la Tierra, por encima de la marca del Apolo 13. 

Entre tanto dato duro, Artemis II también ha ido dejando pequeñas escenas capaces de fijarse en la memoria colectiva. Ahí están las imágenes de la cara oculta de la Luna tomadas por la tripulación, las capturas de un eclipse solar o las videollamadas desde el espacio profundo. Y luego está el detalle más inesperado de todos, el que dio a la misión un punto de color en mitad de la solemnidad institucional: un bote de Nutella apareciendo flotando en la nave durante una de las retransmisiones. 

Lo que viene después ayuda a medir mejor lo que acaba de terminar. NASA afronta ahora una fase de calendario exigente para las próximas etapas del programa Artemis, con una nueva misión ya en preparación y con el foco puesto en las operaciones que deberán sostener un futuro aterrizaje lunar. La siguiente prueba buscará avanzar en esa arquitectura con nuevas maniobras y ensayos antes de dar el siguiente salto. 

Cuando pasen las imágenes del amerizaje, los paracaídas y la recuperación en el Pacífico, lo que quedará será algo bastante más profundo que una postal del regreso. Artemis II habrá demostrado que es posible volver a mandar astronautas hacia el entorno lunar, traerlos de vuelta y completar con éxito la parte más exigente del vuelo. 

Imágenes | NASA 

En Xataka | Sabíamos que había agua en la Luna, pero no por qué algunos cráteres estaban vacíos. Al fin tenemos la respuesta

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS) se han asociado para poner en marcha una ambiciosa misión, dirigida a estudiar los mecanismos empleados por la Tierra para protegerse de las inclemencias solares.

Estaba previsto que la misión SMILE se lanzase este 9 de abril, pero un pequeño problema técnico ha obligado a posponerla hasta una fecha que aún no está clara. De cualquier modo, es solo una pequeña piedra en el camino para una misión que refuerza la intención de Europa de unir fuerzas al que a día de hoy se considera la competencia directa de la NASA en muchas cuestiones espaciales. Dados los vaivenes que enfrenta Estados Unidos en materia científica, podría ser una idea interesante. 

El protector solar terrestre bajo lupa. La misión SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) cuenta con cuatro instrumentos dirigidos a analizar la interacción de los vientos solares con la magnetosfera que actúa como escudo de la Tierra. 

Es una misión necesaria por muchos motivos. Por un lado, porque muchos de los mecanismos empleados por la Tierra para protegerse de las radiaciones solares siguen siendo en parte un misterio. Y, por otro, porque el análisis de datos podría ayudar a predecir las tormentas solares con más exactitud. Actualmente se puede saber con alta probabilidad si van a ocurrir, pero la situación dista mucho de ser exacta. Dado que este tipo de eventos afectan a los sistemas de comunicaciones terrestres, la previsión sería un punto clave. 

Cuatro instrumentos. Los instrumentos con los que cuenta SMILE son el Soft X-ray Imager (SXI), el Light Ion Analyzer (LIA), el Detector Plane Assembly (DPA) y el Ultraviolet Imager (UVI). El SXI se encarga de tomar imágenes de rayos X para estudiar las fronteras de la magnetosfera, mientras que el DPA aporta soporte mecánico y térmico. Es decir, ayuda a mantener los sistemas de toma de imágenes a una temperatura estable, algo esencial dada la cercanía al Sol. 

En cuanto a LIA, su función es analizar las partículas ionizadas. Los vientos solares consisten en un flujo de partículas ionizadas que se forman en la corona del Sol y se liberan hacia el espacio. Están directamente relacionadas con los efectos perjudiciales de las tormentas solares, por lo que es importante analizarlas. Por su parte, UVI se encarga de tomar imágenes en el rango ultravioleta del espectro. Sobre todo tomarán imágenes de auroras, íntimamente ligadas a los picos de actividad solar.

Contribución europea y china. Europea ha aportado los instrumentos SXI y DPA, además del cohete Vega que impulsará el satélite y todos sus instrumentos al espacio. Por su parte, China ha desarrollado los instrumentos UVI y LIA, así como la plataforma satelital del conjunto SMILE. 

Tampoco falta España. Uno de los instrumentos de SMILE, el DPA, se ha desarrollado en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) español. 

Poco reconocimiento. La NASA le ha cedido a Canadá un asiento en la cápsula Orión para viajar a la Luna. El canadiense Jeremy Hansen es uno de los tripulantes de Artemis II, a pesar de no haber viajado nunca al espacio. Canadá no ha participado en el desarrollo tecnológico de la misión. Europa, en cambio, ha proporcionado el sistema de motores que ha impulsado a los cuatro astronautas hacia nuestro satélite. Aun así, apenas se ha hecho mención a la importante contribución de la ESA durante el desarrollo de Artemis II.. 

Por qué China. Hace mucho tiempo que China dejó de ser una potencia espacial emergente, para convertirse en una de las más consolidadas del panorama actual. Con su Estación Espacial Tiangong asentada en la órbita baja, es la única instalación de este tipo además de la Estación Espacial Internacional. Su misión lunar cuenta con una gran relevancia gracias a la exploración de las misiones no tripuladas Chang’e. Además, espera llevar a sus propios taikonautas (así se conoce a los astronautas chinos) al satélite en 2030. También es importante su exploración en Marte gracias a rovers como Zhurong. 

Tiangong

¿Horas bajas para la NASA? El gobierno de Donald Trump quiere hacer recortes drásticos a la ciencia con inversión pública en Estados Unidos y posiblemente la NASA no se escape. Por eso, puede ser un buen momento para buscar otros apoyos en la carrera espacial, como ya está haciendo la ESA con SMILE. 

Eso no quiere decir que vaya a dejar de colaborar con la NASA, pero sí que es cierto que se abre a explorar nuevos socios. Si hay algo que nos ha enseñado la historia es que la mejor manera de avanzar en la carrera espacial es dejar a un lado los egos y avanzar en equipo. Cerrarse solo a un compañero de viaje puede acabar siendo contraproducente. 

Imágenes | ESA | Shujianyang

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Hace tiempo que se sabe que existe agua en la Luna. Sin embargo, acceder a ella es bastante complicado. Para empezar, de momento solo se ha detectado agua en forma de hielo. Pero, además, no está claro cuáles son los mejores lugares para buscar. Hay algunas pistas, pero no paran de aparecer excepciones que desconciertan a los científicos. Por eso, el estudio llevado a cabo recientemente por científicos de la Universidad de Colorado Boulder ha resultado muy esclarecedor.

Agua helada escondida en las sombras. Las misiones que han detectado hielo en la Luna lo han localizado en las profundidades de los cráteres del polo sur lunar. Mayormente, en algo conocido como trampas frías. Estos son lugares que se encuentran permanente en sombra, de tal manera que las altísimas temperaturas que se alcanzan durante el día, de más de 120ºC, no puedan evaporar el agua. 

Un recurso esencial para la colonización lunar. La detección de agua en la Luna fue un gran hito en su momento, ya que facilitaría que, en un futuro, los colonizadores lunares puedan usar el agua para cubrir necesidades básicas. Podrían emplearla para beber, pero también, por ejemplo, sería posible separar el hidrógeno del oxígeno mediante hidrólisis y emplearlo como combustible. Recordemos que la fórmula del agua es H2O, dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. 

No es tan fácil. Ya se han detectado algunos cráteres que contienen hielo, como el Cabeus. Podríamos pensar que todos los cráteres del polo sur que se encuentren en trampas frías, al igual que este, servirán como surtidores de agua. Desgraciadamente, la tarea no es tan sencilla. Se conoce que varios cráteres en esta situación no contienen agua, por lo que se debe buscar otro patrón que ayude a los futuros colonizadores lunares a saber dónde buscar.

Una cuestión de orientación. Los autores del estudio que se acaba de publicar se basaron en dos tipos de datos. Por un lado, los datos de temperatura superficial aportados por el instrumento Diviner del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Por otro, los resultados de una serie de simulaciones computacionales sobre la evolución lunar. 

Al estudiar todo esto en conjunto se descubrió algo interesante. Que la orientación de la Luna no ha sido siempre la misma. Su inclinación relativa con respecto a la Tierra ha cambiado ligeramente a lo largo de miles de millones de años, de tal manera que puede que lo que hoy en día esté en sombra no lo estuviese en el pasado. Por eso hay cráteres en trampas frías que no tienen agua.

Cuanto más antiguo, mejor. Algo que también han observado estos científicos al revisar estudios anteriores es que los cráteres más antiguos del polo sur lunar tienen más probabilidad de albergar agua. Por eso, lo ideal es buscar cráteres antiguos que se encuentren en el polo sur y en trampas frías. Se reduce mucho la cantidad de lugares probables en los que buscar. De hecho, ya hay un candidato siguiendo esta premisa: el cráter Haworth. Según los modelos, lleva 3.000 millones de años en sombra.

Habrá que comprobarlo. Los autores de este estudio ya están diseñando un instrumento, llamado Sistema de Imagen Infrarroja Compacta Lunar (L-CIRiS), para analizar este y otros cráteres candidatos en busca de agua helada. La NASA planea desplegarlo cerca del Polo Sur lunar a finales de 2027. Será una buena forma de detectar los mejores surtidores de agua lunares con la vista puesta en futuras misiones de larga estancia en nuestro satélite. Cuanto más se prepare el terreno, mejor que mejor. 

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