La ciencia acaba de dar un paso gigante, aunque con cautela. Por primera vez en la historia, un equipo de cirujanos en China ha trasplantado con éxito el pulmón de un cerdo genéticamente modificado a un receptor humano. Algo que demuestra que este es un procedimiento completamente viable y que abre la puerta a seguir el ensayo clínico para marcar en un futuro un antes y un después en los trasplantes.

Un trasplante que no dejaba de ser un experimento. El paciente que recibió este pulmón fue un hombre de 39 años que se encontraba en muerte cerebral, y que por ende no iba a mejorar ni empeorar a causa del trasplante. Todo esto debido a que todavía no es una técnica que se haya considerado segura, sino que se encuentra en fase de experimentación. En el caso de este paciente, se pudo mantener el órgano durante nueve días, demostrando que la técnica es viable.

Sin embargo, los resultados, publicados en la prestigiosa revista Nature Medicine, están llenos de matices que nos recuerdan lo complejo que es este campo.

Un éxito que va sumándose a otros. Este hito se suma a una serie de avances recientes en el campo del xenotrasplante (el trasplante de órganos entre diferentes especies), ya que ha visto trasplantes de corazones, riñones o hígados de cerdo. El objetivo final es ambicioso y necesario: crear una fuente casi ilimitada de órganos para los miles de personas que mueren cada año en las listas de espera.

El órgano más difícil de todos. Si trasplantar un riñón o un corazón de cerdo ya es una proeza de la medicina, hacerlo con un pulmón es entrar en una nueva liga de complejidad. Como explica Muhammad Mohiuddin, cirujano de la Universidad de Maryland que lideró el primer trasplante de corazón de cerdo a una persona viva, los pulmones son realmente complejos al contar con “la mayor cantidad de vasos sanguíneos de cualquier órgano trasplantable”.

El hecho de ser un órgano tan vascularizado, hace que se exponga de manera muy agresiva al sistema inmunitario del receptor, lo que aumenta el riesgo de rechazo, pero también es un reto para la coagulación y el daño tisular.

Una gran exposición a cualquier alérgeno. Pero además de estar expuesto a nuestro sistema inmunitario adaptativo e innato a través de la sangre, también hay que tener en cuenta que los pulmones están en contacto con el exterior. Esto quiere decir que con cada respiración se expone a alérgenos, contaminantes, virus y bacterias, por lo que su respuesta inmunitaria es mucho más agresiva.

Para hacernos una idea, según el Dr. Leonardo Riella del Hospital General de Massachusetts, un riñón humano trasplantado puede durar entre 12 y 14 años; un pulmón, apenas de 5 a 7 años.

Un cerdo con ‘software’ humano. Para superar estas barreras, el equipo del Primer Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Guangzhou utilizó el pulmón de un cerdo que había sido modificado genéticamente. Para ello, el órgano contaba con seis ediciones genéticas clave. Lo primero que hicieron fue eliminar tres genes porcinos para reducir el riesgo de que el sistema inmunitario humano lo identificara como una amenaza y desencadenara un rechazo inmediato.

Pero además de eliminar información genética del cerco, también se optó por integrar tres genes humanos en su genoma para proteger al órgano del ataque inmunitario y prevenir la formación de coágulos.

No se puso en riesgo a un ser humano vivo. La cirugía se realizó el pasado 15 de mayo de 2024 en un receptor en muerte cerebral, lo que permitió estudiar el comportamiento del órgano sin poner en riesgo a un paciente vivo. Durante los primeros tres días no hubo signos de rechazo agudo, un primer éxito rotundo. Sin embargo, los problemas no tardaron en aparecer.

A las 24 horas de la intervención el pulmón se comenzó a hinchar. También se observó daño en el tejido por la falta de oxígeno durante el procedimiento de trasplante, así como signos de rechazo mediado por anticuerpos en los días tres y seis posteriores. Curiosamente, el equipo notó que este daño parecía haberse reducido para el noveno día, momento en el que estudio se detuvo a petición de la familia del receptor.

La gran crítica: una “oportunidad perdida”. A pesar del logro, la comunidad científica ha señalado una importante limitación en el diseño del experimento. Los cirujanos solo trasplantaron el pulmón izquierdo del cerdo, dejando el pulmón derecho del receptor, que era humano y funcional, en su sitio.

Esto, según algunos críticos como el Dr. Richard N. Pierson de la Facultad de Medicina de Harvard, es una “oportunidad perdida”. Al no aislar el pulmón porcino, es imposible saber si realmente funcionaba lo suficiente como para mantener la vida por sí solo.

Un primer paso en una maratón. Pese a las críticas y los resultados mixtos, los expertos coinciden en que es un avance fundamental al ser un primer paso hacia el xenotrasplante pulmonar clínico. Ahora el camino a seguir pasa por mejorar las técnicas de preservación de los órganos para reducir el daño inicial y seguir afinando las modificaciones genéticas. El siguiente paso, según los expertos, es probar en los enfermos pulmonares terminales que no tienen ninguna otra opción de tratamiento.

Este experimento se enmarca en un movimiento global. En Estados Unidos, la FDA ya ha autorizado ensayos clínicos para trasplantes de riñones e hígados de cerdo de empresas como eGenesis y United Therapeutics. De hecho, un hombre vive con un riñón de cerdo desde enero de este año, marcando el récord de supervivencia hasta la fecha.

Imágenes | Christopher Carson Robina Weermeijer

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