Llegar a cumplir 100 años es una hazaña estadística, pero hacerlo esquivando enfermedades tan graves como el cáncer o sobreviviendo a una infección grave es casi un superpoder. Durante décadas, la ciencia se ha preguntado qué hace biológicamente especiales a los centenarios para llegar a donde pocos llegan, y la respuesta más clara que tenemos ahora mismo es que su sistema inmunitario envejece a un ritmo completamente distinto al del resto de los mortales. 

El paso del tiempo. A medida que envejecemos, nuestro cuerpo se va deteriorando a más o menos ritmo según lo que lo hayamos cuidado con el estilo de vida que hemos querido seguir. Pero algo que no se puede saltar es la generación de una inflamación crónica de bajo grado llamada ‘inflammaging‘ que es el caldo de cultivo perfecto para que las células se deterioren, aparezcan problemas cardiovasculares y tumores. 

Una excepción. Pero tal y como apunta una reciente revisión publicada en Nature con participación española, se ha visto que las personas centenarias tienen un sistema extremadamente eficiente para “limpiar”las células dañadas o senescentes antes de que causen problemas, algo que en los jóvenes es muy eficiente, pero que con el paso del tiempo va a menos. 

Pero además, frente al empobrecimiento de la flora intestinal habitual en la vejez, los centenarios preservan una diversidad microbiana espectacular, careciendo además de la obesidad proinflamatoria que afecta a gran parte de la población. Pero no todo es genética natural, ya que los hábitos que se siguen y el entorno donde se ha vivido moldean parte de la genética al activar o desactivar genes, protegiéndolos del daño acumulado. 

La paradoja del cáncer. Uno de los datos más fascinantes que arroja la investigación médica es la relación de los centenarios con el cáncer. Si bien el riesgo de padecer tumores aumenta con la edad al ir acumulándose más errores genéticos, al superar la barrera de los 100 años la curva se desploma bruscamente. Esto hace que la incidencia del cáncer en personas que superan el siglo de vida es menor al 4%. Y nuevamente la pregunta es: ¿por qué?

Aquí la ciencia apunta a que las personas centenarias poseen una citotoxicidad selectiva elevadísima, es decir, que se destruyen las células con problemas en su interior antes de que vayan a más. Aquí las protagonistas son las células inmunitarias que mantienen una vigilancia antitumoral implacable, eliminando células malignas con la eficacia de un adulto joven, pero manteniendo una alta tolerancia hacia sus propios tejidos sanos para evitar enfermedades autoinmunes como la famosa artritis reumatoide que es bastante común en personas mayores. 

Vamos avanzando. El estudio no se queda solo en el laboratorio, sino que recopila pruebas sobre el “mundo real” como por ejemplo las famosas ‘Zonas Azules’ de Okinawa (Japón) donde destaca una gran longevidad entre sus habitantes. Aquí las autopsias a los cadáveres apuntaron a que tenían las arterias coronarias obstruidas por la edad pero que apenas habían sufrido infartos masivos mortales. Aquí el cuerpo había encontrado formas de adaptarse y sobrevivir.

Durante las peores olas del COVID también se han visto casos de centenarios en residencias que lograban sobrevivir al virus incluso sin estar vacunados. Esto encaja con los datos publicados en 2023 por Nature Aging sobre supercentenarios en Boston, que revelaron un sistema inmune “de élite”, entrenado por toda una vida de exposiciones ambientales que configuraron un perfil altamente resiliente a las infecciones.

Para el futuro. Aunque la genética es importante, lo que podemos controlar mucho mejor son los hábitos de vida y su efecto en cómo se expresan ciertos genes. De esta manera, se trata de investigar a las personas que más sobreviven con el objetivo de ‘copiar’ lo que hacen para encontrar el Santo Grial de la longevidad. 

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El antiguo Egipto es reconocido por ser una de las primeras civilizaciones hidráulicas de la historia: tenían un dominio de canales de riego, diques y transportes que fue esencial para erigir y mantener un reino centralizado durante más de tres mil años en una franja fértil rodeada de desierto. Los egipcios levantaron en el período del Reino Antiguo (c. 2700–2200 a.C.) siete pirámides enormes que representan aproximadamente 25 millones de toneladas de roca cortada, transportada y ajustada en menos de 150 años. Cómo lo hicieron sigue siendo un misterio. 

En ese periodo los faraones mandaron mover bloques de piedra a un ritmo equivalente a 50 toneladas por hora de forma sostenida durante décadas. Hay varias hipótesis, pero ninguna es lo suficientemente satisfactoria para explicar ese rendimiento, especialmente al principio. El origen de todo está en Saqqara: la Pirámide Escalonada del faraón Zoser es la más antigua de las grandes pirámides y la primera construida íntegramente en piedra tallada. Es precisamente ahí donde un equipo multidisciplinar propone por primera vez que el agua fue el motor de su construcción.

La hipótesis hidráulica. Lo que el equipo de investigación liderado por Xavier Landreau propone es una suerte de ascensor hidráulico formado por tres grandes estructuras del complejo de Zoser. El Gisr el-Mudir funcionaba como presa de retención, la Fosa Seca meridional era el depósito de decantación y los pozos gemelos (conectados por un túnel subterráneo de 200 metros) constituían el mecanismo de elevación: un flotador enorme que habría subido los bloques desde el interior de la pirámide en ciclos de llenado y vaciado. 

El agua procedente de los wadis del desierto era canalizada y filtrada antes de llegar a los pozos verticales. Al llenarse, el agua elevaba por flotabilidad una plataforma sobre la que descansaban los bloques, permitiendo depositarlos en los niveles superiores sin necesidad de rampas externas y con menos esfuerzo de mano de obra.

Por qué es importante. En primer lugar, porque aporta una explicación funcional coherente para tres estructuras de Saqqara cuyo propósito no estaba del todo claro. El análisis aúna hidrología, arqueología e ingeniería civil para integrar todos estos elementos en un sistema unificado y con lógica, lo que posiblemente convierte al complejo de Saqqara en la infraestructura hidráulica más antigua de la historia.

Si la hipótesis se confirma, dejaría atrás la creencia hegemónica de rampas y una gran cantidad de mano de obra como solución universal para construir pirámides. Un sistema de elevación hidráulica implica una gestión eficiente de recursos, energía y logística, al reducir notablemente la mano de obra. Además, implica un conocimiento aún más avanzado de hidráulica. La siguiente pregunta es clara: ¿hay más pirámides de Egipto construidas así?

Contexto. Saqqara está en una meseta caliza al oeste del Nilo. Como mapeó el equipo de investigación, al oeste del complejo existía una cuenca hidrográfica potencial de 400 kilómetros cuadrados vinculada al wadi Taflah, un antiguo afluente del Nilo ya documentado en mapas del siglo XVIII. Este punto es importante porque aunque hoy es una meseta desértica, los estudios de sedimentos del propio complejo evidencian que durante el reinado de Zoser la zona recibía escorrentías estacionales intensas, con suficiente energía cinética como para depositar sedimentos de origen hídrico en el interior de las estructuras. En definitiva, que había agua disponible y en cantidad.

Otras hipótesis históricas. Las teorías más consolidadas sobre la construcción de las pirámides apuntan a rampas con distintas geometrías combinadas con palancas y trineos. Para Giza por ejemplo, Jean-Pierre Houdin propuso una rampa interior en espiral. Para Saqqara, estudios recogidos en el propio paper sugieren que la Fosa Seca fue la principal cantera de caliza, con rampas cortas en cada lado como mecanismo de abastecimiento. En cuanto a los pozos gemelos, la interpretación dominante hasta ahora era funeraria: la tumba real de Zoser y la morada de su ka. En cuanto a la fosa seca, se consideraba cantera o que tenía función ritual.

Cómo lo han hecho. Este equipo de investigación no ha excavado nada: ha combinado imágenes satelitales de Airbus Pléiades, modelos de elevación del IGN francés y el SIG QGIS para reconstruir la paleohidrología del entorno. A partir de aquí, generaron  modelos 3D de la arquitectura interna del complejo con software comercial bastante popular como SolidWorks o SketchUp. En cuanto al mecanismo hidráulico, desarrollaron un modelo numérico propio deliberadamente simple para estimar el consumo de agua y la capacidad de carga del sistema. 

Sí, pero. Usar datos ya existentes ha sido al mismo tiempo su mayor fortaleza y también su mayor virtud, como el equipo reconoce. Es decir, aunque su estudio integra topografía de cuenca, hidráulica y arquitectura interna, no han accedido a los pozos ni han datado los sedimentos de forma directa. Por otro lado, desde la perspectiva del estudio de Egipto, afirmar que los pozos no son funerarios contradice décadas de interpretación consolidada. Por otro lado arroja una pregunta estructura: si quienes hicieron las primeras pirámides de Egipto dominaban esta tecnología hidráulica, ¿por qué las pirámides tras Giza son cada vez más pequeñas y pobres?

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Portada | Charles J. Sharp

Cuando se está triste o estresado, es fácil soltar un suspiro profundo casi de manera automática, que llama mucho la atención a los que están a nuestro alrededor, que entienden al momento que algo ‘malo’ nos está ocurriendo. Y no es porque haya una falta de oxígeno, ni tampoco un reflejo de los pulmones, sino que tiene un origen que podría estar en la propia amígdala de nuestro cerebro. 

Qué sabemos. Recientemente, la neurocientífica y divulgadora Nazareth Castellanos apuntó a la hipertrofia de la amígdala como una de las causas de estos suspiros relacionados con el estrés. Y aquí la bibliografía le da la razón a la hora de hablar de que nuestro cerebro ‘engorda’ por culpa del estrés y nos obliga a suspirar, aunque con algunos matices. 

La amígdala no es más que una pequeña estructura en forma de almendra que actúa como un gran radar de amenazas en nuestro cerebro, y es la responsable, por ejemplo, de que tengamos miedo. En condiciones normales, su actividad está perfectamente regulada, pero ante el estrés crónico y la ansiedad constante se altera su función y su estructura, haciendo que cualquier mínima cosa nos pueda generar ansiedad.  

Y aunque el término “hipertrofia de la amígdala” es una gran formulación divulgativa para entender lo que está pasando, la ciencia permite hablar de un aumento de la actividad y de su volumen, como se vio en diferentes estudios de imagen que apuntaban a que un aumento del volumen en los primeros años de vida se vincula directamente a una mayor intensidad de los síntomas. 

El suspiro. Pero… ¿Qué tiene que ver el aumento de la amígdala con la respiración si son elementos que están muy alejados? Para entenderlo, debemos tener muy presente que cuando la amígdala aumenta bastante sus funciones, tiene una función de “secuestro” de la respuesta emocional, y uno de sus primeros rehenes es el sistema respiratorio. 

¿Por qué? Según explican los investigadores y divulgadores, en un estado de ansiedad la amígdala provoca una prolongación anormal de la pausa que hacemos justo después de exhalar el aire. Es una especie de “apnea inducida” o bloqueo respiratorio temporal. Y para compensar este desajuste y esa pausa que existe tras expulsar el aire, el cuerpo se reequilibra y se traduce físicamente en un suspiro profundo y largo.

De esta manera, no es que nos falte el aire cuando estamos estresados, sino que es la amígdala hiperactiva influyendo directamente en los patrones respiratorios relacionados con el estado de ánimo. Y esto es algo que de manera literal no se encuentra en un manual de neurología, pero que sí tiene una base científica importante para apuntar que una hiperactivación de la amígdala altera nuestra respiración. 

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