En un sótano del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona, entre nubes de nitrógeno líquido, se guarda un tesoro de valor incalculable: un arca de Noé del siglo XXI. No contiene parejas de animales, sino miles de pequeños tubos a -196 °C que conservan la vida. Es el CryoZoo, un biobanco pionero que almacena líneas celulares de cientos de especies, muchas de ellas al borde de la extinción.

No es un logro, sino una advertencia. Al frente de esta iniciativa está el reputado biólogo molecular Tomàs Marquès-Bonet, uno de los mayores expertos mundiales en genómica de grandes mundos. Tal y como ha recogido El Mundo, este proyecto no es un gran logro, sino un recurso de último uso en el caso de que las principales especies de nuestro planeta se extingan. Lo explica así el propio investigador:

Recuperar especies con estas técnicas es el fracaso de la sociedad, pero es alucinante poder hacerlo. Lo primero debe ser preservar en su hábitat los animales que quedan vivos. Y cuando todo lo demás ha fallado, pues es mejor tener estos bancos que no tenerlos, como un as en la manga

De una biopsia a la inmortalidad celular. El concepto, inspirado en el famoso Frozen Zoo de San Diego, es tan elegante como potente. El equipo de CryoZoo colabora con una veintena de zoológicos y acuarios europeos para obtener pequeñas muestras de tejido, a menudo durante revisiones veterinarias rutinarias. De esta manera, con un milímetro de piel se pueden crear un stock de líneas celulares y conservarlas para siempre.

El proceso es sorprendentemente pragmático. Los zoológicos envían las biopsias en tubos con un medio de conservación. No siempre se necesita una cadena de frío compleja; a veces, como en el caso de una ballena varada en Valencia, un poco de suero es suficiente para empezar.

En el laboratorio se consuma la conservación. Una vez el tejido llega al laboratorio, los técnicos cultivan las células, permitiendo que se dividan y multiplican hasta formar una población homogénea que se pasa a llamar ‘línea celular’.

Reprogramación a células madre. El paso más revolucionario es la reprogramación. Pueden tomar una célula de piel y, mediante técnicas de laboratorio, devolverla a un estado pluripotente, convirtiéndola en una célula madre de pluripotencialidad inducida (iPSC). “Una célula madre es una célula pluripotente, que significa que puede convertirse en lo que tú quieras”, asegura Marquès-Bonet.

Y una vez logrado esto, se llega al último paso de criopreservación tanto de las líneas celulares como de las iPSC en nitrógeno líquido, donde pueden permanecer de manera viable durante décadas, esperando que la ciencia del futuro las necesite. Una técnica similar a la que se usa para la conservación de embriones humanos, por ejemplo, en procesos de fertilidad.

Actualmente, el CryoZoo ya alberga más de 2.000 muestras de casi 300 especies, de las que han generado 350 líneas celulares de alta calidad. Entre sus “tesoros” se encuentran células del tritón del Montseny (el anfibio más amenazado de Europa), la rana pirenaica, el Oryx dammah (una especie ya extinta en la naturaleza) y hasta del rinoceronte Pedro, el más longevo de Europa, fallecido en 2023.

Calidad sobre cantidad. Lo que distingue a CryoZoo de otras iniciativas no es su tamaño, sino su obsesión por la calidad. Y es que el objetivo del banco no es tener cuantas más líneas celulares mejor, sino tener las mejores y las más viables. Para lograrlo, han implementado un paso que consideran crucial y que los hace únicos: secuencian el genoma completo de cada línea celular que crean.

De esta manera, se aseguran que el genoma de la célula cultivada es una representación fiel al animal original sin aberraciones genéticas que se hayan producido en el laboratorio. Y el hecho de secuenciarlo también es un gran avance para la ciencia, pues en muchas ocasiones es la primera vez que se hace esta técnica en una especie concreta. Algo que pasará a estar en un repositorio que cualquier investigador podrá consultar.

Quieren evitar usar estas células. Con la capacidad de convertir células de piel en óvulos y espermatozoides, la pregunta es inevitable: ¿es el objetivo final la ‘desextinción’? Pero los investigadores lo tienen claro: es una línea roja que no quieren pasar nunca.

Aunque la tecnología ya ha permitido traer de vuelta especies funcionalmente extintas como el hurón de patas negras o el caballo de Przewalski, el equipo del CryoZoo considera que su función es ser custodios del material genético, no ejecutar la reproducción. Solo pondrían sus células a disposición de un proyecto de este calibre si contara con la validación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y un consenso global.

La clonación no es el paso a seguir. Aunque puede ser atractivo el hecho de hacer ‘fotocopias’ de los animales en un laboratorio, la realidad es que a día de hoy este es un proceso caro e ineficiente. El verdadero esfuerzo de los investigadores a día de hoy radica en preservar los ecosistemas para que los animales vivan en ellos y se reproduzcan de manera natural. Sin que el hombre tenga que intervenir.

Un banco de células para salvar animales… y también humanos. El valor del CryoZoo no reside únicamente en esa lejana posibilidad de resucitar especies. Sus aplicaciones son inmediatas y revolucionarias para la investigación actual. Y es que se pueden estudiar enfermedades sin dañar a ningún ser vivo al infectar células con un patógeno para poder ver cómo reaccionan las células.

Pero se va más allá, al poder crear ‘mini órganos’ para investigar la biología de algunas especies, probar fármacos de manera segura o investigar enfermedades humanas en la genética de estos animales.

Una esperanza para un futuro incierto. Los cambios que sucumben a nuestro planeta puede propiciar a que en un futuro haya una auténtica emergencia climática. Por ello preparamos la ‘bóveda del fin del mundo‘ para recopilar todas las semillas del mundo, y ahora también recopilamos a todos los animales. Una biblioteca genética que, en el mejor de los escenarios, solo consultaremos por pura curiosidad científica y nunca por una emergencia planetaria.

Imágenes | Gary Bendig Julia Koblitz

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