España es su “segundo país”, pero el arquero belga Thibaut Courtois intentará olvidar esa circunstancia en el duelo con su selección ante la Roja, en cuartos de final del Mundial, donde sus Diablos Rojos aspiran a volver ocho años después a las semifinales del torneo.

“Es un partido contra mi segundo país. Mi hijo (Nico, que tiene la doble nacionalidad) animará a Bélgica, si no ya no entra en casa”, bromeó Courtois después de la gran victoria de su selección sobre Estados Unidos (4-1) en octavos de final.

“Los cuartos era el objetivo. Todo lo que venga de más, ya es un plus”, añadió el hombre que defiende desde hace ocho temporadas la portería del Real Madrid, después de haber vestido los colores del Atlético de Madrid entre 2011 y 2014 como cedido por el Chelsea, donde estuvo luego entre 2014 y 2018, hasta su salida hacia el Bernabéu.

Paradójicamente, Courtois es el único jugador que estuvo en el plantel del Real Madrid en la temporada recién terminada entre los internacionales de España y Bélgica en este Mundial.

Desde la experiencia de sus 34 años, el gigante flamenco (2 metros) aporta mucha seguridad a su equipo, avalado por galardones de prestigio como el premio a mejor arquero del Mundial 2018 o el Trofeo Yashin a mejor guardameta del mundo en 2022.

En los cinco primeros partidos de Bélgica en este Mundial rindió a un alto nivel y poco pudo hacer en los cinco tantos recibidos por su equipo desde el inicio del torneo, el último de ellos de parte de Estados Unidos en un disparo de falta que desvió en propia puerta su compañero Hans Vanaken.

Si Bélgica sigue con vida en este Mundial, es en gran medida por el aporte de este arquero, formado en el Genk belga.

“Thibaut nos ha mantenido en el partido en varias ocasiones. Estoy contento por él”, le felicitó el seleccionador Rudi Garcia.

La defensa, considerada un punto débil del equipo hasta hace unas semanas, está siendo el otro pilar del equipo, limitando mucho las ocasiones de los adversarios.

El martes, en Seattle, todo funcionó a la perfección para los belgas y Courtois tuvo un partido sorprendentemente tranquilo, sin apenas trabajo en los noventa minutos.

El listón se eleva el viernes en cuartos de final ante una España que llegará al pulso como favorita y que cuenta con delanteros que Courtois conoce muy bien de la Liga española.

Lamine Yamal, Ferran Torres, Dani Olmo o Mikel Oyarzabal: todos ellos son jugadores a los que Courtois se ha ido acostumbrando a medirse y a los que confía en frenar para que no sea su último partido con la selección.

Antes del torneo, Courtois dejó entrever que pondrá punto final a su etapa en la selección belga una vez termine este Mundial, donde por ahora se ha convertido ya en el jugador de su país que más partidos ha disputado en ese torneo, con veinte.

“Mi cuerpo necesita un respiro”, explicó a principios de junio un jugador al que las lesiones han castigado en las últimas temporadas, principalmente en sus aductores, después de una grave de rodilla en 2023.

Con el Real Madrid tiene contrato hasta junio de 2027 y queda por determinar si su historia allí tiene continuidad o también dará un paso al costado.

Triunfar con Bélgica en este Mundial pondría un broche de oro a una generación inolvidable, en la que también resisten Romelu Lukaku y Kevin De Bruyne.

Pero Courtois siente que el futuro invita al optimismo para el país, con jóvenes talentosos en su puesto como Senne Lammens, impresionante esta temporada con el Manchester United, o Mike Penders, revelación de la última Ligue 1 con el Estrasburgo, donde estaba cedido por el Chelsea, que lo recupera para la nueva temporada.

El defensor inglés Jarell Quansah, expulsado en los octavos de final del Mundial ante México, fue castigado este jueves con dos partidos de suspensión, por lo que será baja en el próximo duelo de cuartos frente a Noruega.

Esta suspensión agrava los problemas de los Tres Leones en el puesto de lateral derecho, ya que el único especialista, Reece James, se ha perdido los últimos tres partidos por una lesión muscular.

El regreso de James para el duelo del sábado ante Noruega en Miami no está confirmado, después de que estuviera también ausente del entrenamiento de Inglaterra el miércoles en Kansas City.

Quansah, jugador del Bayer Leverkusen de 23 años, fue expulsado en el minuto 54 del duelo ante México en el estadio Azteca por una dura plancha a Jesús Gallardo.

Tras revisar la acción en el monitor, el árbitro iráni Alireza Faghani le mostró la tarjeta roja directa.

Inglaterra, que dominaba entonces por 2-1, terminó resistiendo ante México con un jugador menos y avanzando por marcador de 3-2.

La sanción de dos partidos a Quansah, dictada este jueves por el Comité Disciplinario de la FIFA, implica que se perderá el choque contra Noruega y, en caso de victoria de Inglaterra, las semifinales frente a Argentina o Suiza.

Tadej Pogacar ganó en solitario la sexta etapa del Tour de Francia y recuperó el maillot amarillo de líder de la general, este jueves en Gavarnie-Gèdre, después de haber atacado en el Tourmalet, a 44 km de la meta.

Después de una aceleración de su compañero de equipo mexicano Isaac del Toro, la estrella eslovena se fue solo en la entrada de La Mongie, a poco más de cuatro kilómetros de la cima del gigante pirenaico.

A distancia le siguió el otro principal aspirante al título, el danés Jonas Vingegaard, que fue perdiendo tiempo progresivamente y terminó la etapa a 2 minutos y 38 segundos de Pogacar, un golpe muy considerable en la lucha por este Tour.

Por detrás, un grupo de corredores llegó con un retraso de 2 minutos y 57 segundos y Del Toro fue el primero de ellos, con lo que se quedó con el tercer lugar de esta etapa, superando en el esprint a otros nombres destacados del pelotón como el belga Remco Evenepoel y el joven francés Paul Seixas.

El hombre que comenzó el día vestido de amarillo, el noruego Torstein Traeen, se cayó en el descenso del Tourmalet después de tocar la rueda de un compañero de equipo.

En la clasificación general, Pogacar tiene ahora 2:42 de ventaja sobre Vingegaard y 3:27 sobre Del Toro.

En una jornada de nuevo soleada y con altas temperaturas en el sur de Francia, donde se vive una ola de calor especialmente sofocante, Pogacar asestó su gran zarpazo en el Tourmalet, cuya cima pasó con treinta segundos sobre Vingegaard. El bicampeón mundial amplió luego magistralmente la diferencia en el descenso técnico hacia Luz-Saint-Sauveur y en la subida con pendiente suave hasta los pies del magnífico circo de Gavarnie.