Las emblemáticas sondas espaciales Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas hace casi 50 años, se están quedando sin energía. Con tal de no perderlas, la NASA ha tomado la decisión de apagar otros dos instrumentos para extender su vida útil.

Un instrumento menos en cada Voyager. El pasado 25 de febrero, revela ahora la NASA, el equipo de misión apagó el subsistema de rayos cósmicos de la sonda Voyager 1, que estudiaba partículas de alta energía en el espacio interestelar.

El instrumento ha estado haciendo ciencia todo este tiempo y en 2020 permitió detectar por primera vez cómo los electrones provenientes del Sol se aceleran al rebotar en las ondas de choque a medida que se desplazan fuera del sistema solar. La Voyager 1 es el objeto fabricado por humanos que más lejos está de la Tierra y que más tiempo lleva internándose en el espacio interestelar.

El próximo 24 de marzo, la NASA apagará además el instrumento que mide partículas cargadas de baja energía en la Voyager 2. Estos movimientos buscan reducir el consumo energético de las sondas, que dependen de un generador de radioisótopos cuyo plutonio se está agotando. Ambas pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año.

Apenas quedan instrumentos operativos. La NASA lleva tiempo apagando funciones de las Voyager para prolongar su vida útil. De los 10 instrumentos científicos originales, solo tres seguirán funcionando en cada una de las sondas gemelas, uno de ellos durante apenas unos meses:

1. El magnetómetro: mide la fuerza y dirección del campo magnético en los confines del sistema solar, ayudando a entender cómo interactúan el campo magnético del Sol y el campo magnético del espacio interestelar
2. El subsistema de ondas de plasma: detecta ondas electromagnéticas y de plasma, proporcionando información sobre la densidad y la temperatura del plasma en el espacio interestelar
3. En la Voyager 1, el instrumento de partículas cargadas de baja energía, que la NASA planea desactivar también a finales de 2025. En la Voyager 2, el subsistema de rayos cósmicos, que se mantendrá operativo hasta 2026

Un creciente historial de reparaciones. En mayo de 2024, después de seis meses sin recibir datos científicos legibles debido a la degradación de la memoria interna de la Voyager 1, la NASA logró restablecer el envío de información mediante una compleja (y casi heroica) actualización de software. Ya había pasado en 2010 con la Voyager 2, pero en aquella ocasión se solucionó con un reinicio.

No solo la memoria va fallando. En septiembre de 2024, los ingenieros tuvieron que encender unos propulsores secundarios de la Voyager 1, inactivos durante décadas, para corregir la orientación de la sonda debido a una obstrucción de sus motores principales, también fruto de su longevidad. El procedimiento implicó un cuidadoso calentamiento temporal de los motores inactivos, pero fue exitoso y permitió seguir con la misión.

La NASA espera que lleguen a 2030. Suzanne Dodd, jefa del proyecto Voyager, dijo en un comunicado que apagar instrumentos es un paso crucial para evitar el fin “prematuro” de la misión. Gracias a estos ajustes, ambas naves podrían seguir enviando información científica al menos hasta la década de 2030, aunque con una reducción progresiva de sus capacidades.

En cuanto a lo de “prematuro”: las Voyager han superado ampliamente su misión original, cuyo plan inicial era explorar Júpiter y Saturno. Gracias a la excelencia en su ingeniería y estos constantes ajustes, las naves han seguido funcionando más allá de lo esperado, revelando información única sobre el espacio interestelar y la heliopausa, la región donde el viento solar pierde su influencia.

Imágenes | NASA

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AP.-  Se estima que 19.7 millones de espectadores vieron la ceremonia de la 97 edición de los Premios de la Academia el domingo por la noche, la audiencia más grande en cinco años, según cifras publicadas por ABC el martes.

Aunque “Anora” ganó cinco Óscar, incluido el de mejor película, y otras cintas favoritas y ganadoras habían sido vistas relativamente poco, se generó un aumento respecto a los 19.5 millones de espectadores del año pasado, cuando el gran éxito “Oppenheimer” ganó en las principales categorías y la aún más exitosa “Barbie” tuvo una presencia destacada.

La transmisión presentada por Conan O’Brien se benefició de 10 nominaciones para el éxito de taquilla “Wicked” y de una actuación de apertura de sus estrellas, Cynthia Erivo y Ariana Grande. La película ganó premios por su diseño de producción y vestuario.

El espectáculo tuvo un aumento especialmente grande entre las personas de 18 a 49 años, impulsado por las visualizaciones en celulares y laptops de los espectadores más jóvenes. Y la cadena afirmó que fue el programa de entretenimiento en horario estelar más visto de 2025.

A pesar de esto, el aumento ocurre tras un mínimo histórico durante la pandemia, y los cambios en los hábitos de visualización para prácticamente todos los eventos en vivo, a excepción del Super Bowl, que implican que es muy poco probable que se alcancen nuevamente los números que el programa solía tener.

Un récord de 55 millones de personas vieron “Titanic” arrasar en 1998, y por años la gala no tuvo menos de 30 millones de espectadores hasta el 2018, cuando cayó a 26.5 millones. La audiencia se desplomó cuando el programa tuvo una versión reducida en 2021 y fue visto por 9.85 millones. Comenzó a recuperarse en 2022 —el año de la famosa bofetada de Will Smith a Chris Rock— con 16.6 millones.

Además, la transmisión en vivo de Hulu de los Óscar de este año se cortó en los momentos finales de la premiación, haciendo que los espectadores se perdieran la victoria de Mikey Madison como mejor actriz y la victoria de “Anora” como mejor película en tiempo real.

Los Óscar aún superan significativamente a otras premiaciones. Sus casi 20 millones de espectadores fueron mucho más que los 15.4 millones de los Grammy.

Por el momento nada indica que la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca vaya a relajar la tensión que sostienen EEUU y China. La estrategia del nuevo Gobierno estadounidense en muchos frentes es muy diferente a la que defendió la Administración de Joe Biden (la guerra de Ucrania es uno de ellos), pero en lo que se refiere a China a priori no cambia nada. Y no lo hace debido a que la nación liderada por Xi Jinping es la única que tiene la capacidad de disputar la supremacía mundial a EEUU.

De hecho, el Gobierno liderado por Joe Biden reconoció abiertamente en el documento que recoge su estrategia de seguridad nacional de octubre de 2022 que China tiene la capacidad y los recursos necesarios para disputar a EEUU su posición de liderazgo mundial. Buena parte de las sanciones desplegadas por el Gobierno estadounidense y sus aliados persigue ralentizar el desarrollo de la industria china de los semiconductores debido al profundo impacto que tiene en su capacidad científica, económica y militar. Pero China puja cada vez más alto.

China lidera la investigación en chips con una rotundidad aplastante

Actualmente el mayor desafío al que se enfrenta la industria de los semiconductores de China es la puesta a punto de equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) similares a los que produce la compañía neerlandesa ASML. Las sanciones de EEUU y Países Bajos impiden a esta empresa vendérselos a sus clientes chinos, y estos equipos son necesarios para producir a gran escala y con un coste competitivo circuitos integrados de vanguardia.

En esta coyuntura el único camino que puede seguir China es dedicar una gran cantidad de recursos a la investigación con el propósito de igualar, o, incluso, superar a medio plazo el nivel de desarrollo que han alcanzado en el ámbito de los semiconductores Taiwán, EEUU, Corea del Sur o Japón. Y lo está haciendo. A principios de septiembre de 2023 el Gobierno chino aprobó una partida de nada menos que 41.000 millones de dólares destinada, precisamente, a las compañías que producen los equipos involucrados en la fabricación de los circuitos integrados.

Los logros ya están llegando, y son notables. SMIC y Huawei han apostado, al menos por ahora, por refinar sus procesos litográficos y optimizar las máquinas de litografía UVP (ultravioleta profundo) fabricadas por ASML que ya tienen en su poder. Otras compañías, sin embargo, han optado por desarrollar sus tecnologías de integración apoyándose en los nuevos equipos que Naura Technology, AMEC (Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc. China) o Piotech Inc. han puesto a punto. Este es el camino que está siguiendo Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC), el mayor fabricante de chips de memoria de China.

Sin embargo, la auténtica fortaleza de China es su capacidad de desarrollar investigación de vanguardia. El Observatorio Tecnológico Emergente (ETO), que es una organización internacional especializada en el análisis de la adopción de tecnologías emergentes a nivel global, señala que entre 2018 y 2023 se publicaron 475.000 artículos dedicados al diseño y la fabricación de chips en todo el planeta.

El 34% fue producido por instituciones chinas, mientras que Europa se conforma con el 18% de esos artículos y EEUU con un todavía más modesto 15%. Además, de nuevo según ETO, los artículos chinos se encuentran entre los más citados, lo que avala su calidad. Esta tendencia dibuja en el horizonte un futuro en el que el peso de China en la industria de los semiconductores será cada vez mayor.

Imagen | ASML

Más información | ETO

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