Europa ya tiene totalmente operativos los dos cohetes que la metieron en un lío: Vega-C y Ariane 6. La Agencia Espacial Europea (ESA) respira aliviada, pero sabe que no es lo mismo recuperar el acceso autónomo al espacio que competir con SpaceX. Para eso hará falta más inversión en empresas privadas.

El cohete Ariane 6 ha volado, ahora sí, sin percances de ningún tipo

El cohete para cargas pesadas Ariane 6 de la ESA ha completado con éxito su primer vuelo comercial. Después de numerosos retrasos, el cohete despegó en su configuración Ariane 62 (con dos propulsores laterales y una cofia corta) desde el siempre nublado Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

El lanzamiento operado por Arianespace fue impecable, tanto en el rendimiento del cohete como en la retransmisión en directo, que contaba con cuatro cámaras a bordo del lanzador. En este segundo lanzamiento, el primero de caracter comercial y el primero totalmente exitoso, el Ariane 6 puso en órbita heliosíncrona el satélite espía CSO-3 de las Fuerzas Armadas de Francia. Lo hizo 1 hora y 6 minutos después del despegue, a 800 km de altitud.

El satélite CSO-3 se ha unido así a sus precursores CSO-1 y CSO-2, lanzados en 2018 y 2020 mediante cohetes Soyuz, antes de que la UE prohibiera la colaboración con Rusia. La nueva red de reconocimiento francesa ofrece imágenes ópticas e infrarrojas con una calidad sin precedentes para Francia y sus aliados.

El cohete Ariane 6, desarrollado por ArianeGroup para la ESA, ya está por tanto operativo. Su primer lanzamiento, realizado en julio de 2024 (un año después de que Ariane 5 volara por última vez) fue exitoso en el despegue y el despliegue de varios satélites, pero falló al desorbitar, dejando varadas en órbita dos cápsulas de reentrada que formaban parte de la misión.

Un parámetro de temperatura fuera de rango hizo que el software del cohete impidiera el tercer encendido del motor Vinci de la etapa superior. Una actualización de software bastó para afrontar el segundo lanzamiento, aunque ha ocurrido casi ocho meses después del debut del Ariane 6.

Europa empieza a recuperar su soberanía en el espacio

La ESA ya ve luz al final del túnel. La crisis de lanzamientos europeos provocada por los retrasos del cohete pesado Ariane 6 y los incidentes del cohete ligero Vega-C redujo el número de vuelos anuales a solo tres, el mínimo de 15 años. Misiones estratégicas como Galileo (el GPS europeo) o el satélite militar español SpainSat NG 1 tuvieron que ser lanzadas por SpaceX.

Para 2025, la ESA prevé realizar 10 lanzamientos espaciales, seis de Ariane 6 (incluido el primer Ariane 64 con cuatro propulsores) y cuatro Vega-C. Está muy por detrás de los cerca de 200 lanzamientos programados por Estados Unidos (principalmente, misiones Starlink de SpaceX), pero es un número que se acerca más al objetivo de recuperar el acceso autónomo al espacio, algo que cobra especial importancia con el rearme de Europa anunciado por Ursula von der Leyen.

Josef Aschbacher, director general de la ESA, señaló que Estados Unidos destina cinco veces más dinero público al sector espacial que Europa, lo que explica la brecha en el ritmo de lanzamientos y la fabricación de satélites. La pregunta es si Ariane 6 y Vega-C, que no son cohetes reutilizables, pueden si quiera competir con los Falcon de SpaceX. Y como Aschbacher sabe que no, la ESA está licitando todo tipo de contratos para una nueva generación de lanzadores europeos reutilizables, en la que participan empresas como la española PLD Space.

Imagen | ArianeGroup

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Octubre de 2024. El New York Times destapa una de las últimas iniciativas auspiciadas por el gobierno de China para levantar su maltrecha natalidad y que despegue de una vez por todas: literalmente, ir puerta por puerta en busca de mujeres para intervenir en las decisiones cruciales sobre la maternidad. Han pasado varios meses desde entonces y, lejos de rebajarse la tensión, las propuestas han escalado varios niveles.

Política empresarial sin precedentes. Lo contaba también el Times esta semana. En un intento extremo por revertir la caída en las tasas de matrimonio y natalidad, la empresa química Shandong Shuntian Chemical Group emitió un aviso dirigido a sus empleados solteros.

La propuesta: exigir casarse y formar una familia antes del 30 de septiembre o enfrentarse a la terminación de su contrato laboral. Aquel mandato, que rápidamente se viralizó en redes sociales, fue presentado como un llamamiento a la lealtad y la responsabilidad social, alineándose con los esfuerzos gubernamentales para fomentar un entorno más “amigable con la fertilidad” en China.

No es la primera vez. Lo cierto es que la empresa química no fue la primera en intervenir en la vida personal de sus empleados. Recientemente, la cadena de supermercados Pangdonglai prohibió a sus trabajadores exigir “precios de novia” (dotes que los hombres pagan a la familia de la futura esposa), argumentando que encarecen el matrimonio y desincentivan la formación de familias. Además, limitó la cantidad de invitados en las bodas de sus empleados a cinco mesas. A pesar de las críticas en redes, el People’s Daily, periódico oficial del Partido Comunista, defendió la medida como un paso hacia un matrimonio más accesible y civilizado.

Sea como fuere, ante la reacción negativa, Shandong Shuntian retiró la orden que se hizo viral y se vio obligada a someterse a una “rectificación” por parte del gobierno local, aunque la polémica puso en evidencia el grado de injerencia que algunas empresas privadas parecen estar asumiendo en la crisis demográfica.

El trasfondo de la crisis matrimonial (y demográfica). Lo contábamos esta semana. La nación está tan desesperada por solucionar la natalidad que incluso están barajando rebajar la edad legal para casarse. De fondo, una drástica disminución en sus tasas de matrimonio y natalidad. En 2023, solo 6,1 millones de parejas contrajeron matrimonio, un 20% menos que el año anterior y la cifra más baja desde que el gobierno comenzó a registrar datos en 1986.

Además, la población ha disminuido por tres años consecutivos, lo que ha generado una preocupación creciente sobre el impacto en la economía y el futuro laboral del país.

Otras estrategias extremas. Como contamos en octubre del año pasado, el gobierno había implementado diversas estrategias para incentivar la natalidad, desde subsidios hasta la eliminación de la política del hijo único. Algunas de las acciones más llamativas incluían esas visitas domiciliarias a mujeres para preguntarles sobre sus planes de embarazo, pero también todo tipo de propaganda oficial asegurando que el embarazo “hace a las mujeres más inteligentes”, o incluso llamadas a crear un ambiente social propicio para la fertilidad, incluyendo incentivos en el lugar de trabajo.

Con todo, estas medidas han sido recibidas con escepticismo, especialmente entre los jóvenes chinos, quienes citan razones económicas, falta de estabilidad laboral y un deseo de autonomía personal como principales motivos para evitar el matrimonio y la paternidad.

Empresas como herramientas de presión. Contaba el New York Times que si bien el gobierno chino no ha emitido órdenes directas como lo hizo en el pasado con la política del hijo único, sí ha fomentado un modelo de presión social indirecta. Según la activista feminista Lu Pin, en lugar de imponer medidas drásticas, el Partido Comunista estaría delegando la presión en empresas privadas, utilizando normas sociales para influir en el comportamiento de los ciudadanos.

La intervención de empresas como Shandong Shuntian y Pangdonglai sugiere que muchas compañías consideran aceptable implementar reglas alineadas con la agenda gubernamental. Aunque oficialmente el gobierno no obliga a casarse ni a tener hijos, permite y en algunos casos respalda públicamente acciones empresariales que fomentan estas prácticas.

Control social. De hecho, un ejemplo de este enfoque fue un borrador filtrado de la comisión de salud de Quanzhou, el cual proponía que empleados gubernamentales “tomaran la iniciativa en la implementación de la política de los tres hijos”. Aunque el documento no especificaba cómo debían hacerlo, las similitudes con la política del hijo único han generado preocupación sobre una posible presión estatal más directa en el futuro.

En definitiva, las medidas parecen reflejar un cambio en la estrategia de control demográfico del gobierno, que ha pasado de imponer restricciones de natalidad a todo lo contrario: fomentar activamente el matrimonio y la reproducción. En tela de juicio, por supuesto, la  erosión de los derechos individuales y la autonomía de los propios trabajadores.

Imagen | Josh Vaughn

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