Quizás no esté pasando por su mejor momento político, ni en clave interna ni en lo que se refiere a las relaciones con su vecino del norte, pero Corea del Sur se ha despedido de 2024 con una buena noticia. Una de esas sobre las que los periodistas y analistas llevan tiempo sin escribir. Por primera vez en casi una década, el país ha visto cómo crecía su natalidad. De forma contenida, muy tímida, y entre otros indicadores demográfico que dibujan un panorama sombrío; pero crecimiento al fin y al cabo.

La gran pregunta es si ese ‘brote verde’ revela un cambio de tendencia en una nación que hace unas semanas asumía que se ha convertido oficialmente en una “sociedad superenvejecida“.

Una cifra, una buena noticia. 2024 no ha sido el mejor año para la política surcoreana. A nivel nacional todavía no ha  superado la resaca de la intentona de ley marcial del presidente Yoon Suk-yeol. Y más allá de sus fronteras, su relación con Kim Jong-un se ha degradado claramente durante los últimos meses.

En lo que sí ha sido bueno 2024 es en términos demográficos. O al menos el año ha sido menos malo que otros anteriores. Según los datospublicados por su Gobierno, el ejercicio que acaba de terminar ha dejado un saldo de 242.334 nacimientos, un 3,1% más que 2023.

Rompiendo la mala racha. Se trata de un crecimiento muy reducido, cierto, pero para valorarlo correctamente hay que echar la vista atrás y tener en cuenta la foto general. Esos 242.334 nacimientos suponen alrededor de 7.300 más que en 2023 y sobre todo rompen la tendencia negativa que Corea del Sur venía encadenando desde 2015, último ejercicio con un aumento de natalidad. Desde entonces la curva había sido claramente descendente para desesperación de las autoridades, que llevan tiempo intentando enderezarla.

“Una señal positiva”. Las autoridades surcoreanas no han perdido la oportunidad de celebrar el dato, que para el viceministro del Interior y Seguridad, Kim Min-jae, debe entenderse como un prueba de que aún hay esperanza. “Si bien nuestra población ha estado disminuyendo durante cinco años consecutivos, el aumento de nacimientos registrados por primera vez en nueve años es una señal positiva”, recalcó el dirigente.

Para consolidar el dato y “mantener la reversión en las tendencias de natalidad” Min-jae abogó por la colaboración entre administraciones con un objetivo claro: ponérselo más fácil a quienes quieren tener retoños.

¿Son todo datos favorables? No. Y eso queda claro también a la vista de las tablas del servicio estadístico surcoreano. 2024 ha dejado un alza del 3,1% en los nacimientos, pero el dato general está muy por debajo del que manejaba el país hace no tanto. El año pasado nacieron en Corea del Sur unos 242.000 bebés, pero en 2015 eran 444.000 y hace apenas un lustro se rozaban los 310.000.

En general, los datos del World Bank Group muestran que desde los años 60 el país ha visto cómo su tasa de fecundidad se hundía a una velocidad alarmante: de 5,9 en 1960 a 0,8 hace tres años. En 2023 marcó un nuevo mínimo histórico al quedarse en 0,72.

Más nacimientos, más muertes. La natalidad no es lo único que ha aumentado en Corea del Sur. 2024 dejó también más muertes. A lo largo del año se registraron 360.757 decesos, un 1,93% más que en 2023. El resultado es que la foto general no es buena a pesar de que en los hospitales del país nacieron más bebés. Aunque la población cayó en menor medida que en 2023, descendió igualmente sin que el saldo migratorio parezca haberlo solucionado.

El resultado es que el país se quedó en 2024 con 51,21 millones de habitantes, dejando así el quinto ejercicio consecutivo a la baja. La edad promedio de la población creció también hasta situarse en 45,3 años, según los datos recogidos por The Korea Times, lo que mantiene a la sociedad surcoreana en el camino que lleva tiempo transcurriendo: un envejecimiento progresivo.

En diciembre el país se convirtió oficialmente en lo que se conoce como una población “superenvejecida“, en la que más de 10,24 millones de personas (el 20% del total) pasan de los 65 años.

Cuestión de edades. Lo de “superenvejecida” es más que una simple etiqueta teórica. Nos ayuda a entender mejor la estructura de la sociedad surcoreana y cuál es la realidad que se oculta más allá de las cifras globales de nacimientos, defunciones y censos.

Por ejemplo, un dato revelador es que si analizásemos la población por bloques de edad, el de mayor peso sería el situado entre los 50 y 60 años, seguida de los sexagenarios. Los niños pequeños, de menos de 10 años, representan apenas el 6,1%.

Lo que nos dice la pirámide. Hace unos días @Molson-Hart compartió en X una representación de la pirámide poblacional del país al cierre de 2023 y la acompañaba de un mensaje rotundo: “Hoy en día el Corea del Sur viven más personas de 84 años que de un año”.

Los diarios The Korea Herald y The Korea Times comparten otra lectura igual de contundente a la vista de los últimos datos desgranados por Seúl: los ancianos tienen un peso poblacional mucho mayor que los jóvenes y el país sigue viendo cómo desciende del grupo en edad de trabajar.

¿Espejismo o tendencia? La gran pregunta es… ¿El aumento de natalidad de 2024 marca un punto de inflexión o es simplemente un alza puntual, un espejismo? En otoño Corea del Sur ya manejaba datos positivos que sugerían un repunte de la natalidad y los enlaces. La duda que planeaba por entonces es si esos indicadores mostraban un cambio de tendencia real o eran resultado de la resaca de la pandemia, un aumento fruto de los nacimientos y las bodas que sencillamente se pospusieron por el COVID-19.

Si algo está claro es que el Gobierno surcoreano lleva tiempo moviendo ficha para que no sea así. El país ha planteado ayudas directas para la natalidad, estrategias para emparejar a sus jóvenes, iniciativas para facilitar la conciliación laboral… Todo para frenar una crisis de natalidad con importantes derivadas en el terreno socioeconómico e incluso militar. La gran pregunta, a la vista de sus últimos datos, es… ¿Al fin lo ha conseguido?

Imágenes | Open Government Partnership (Flickr) y Jens-Olaf Walte (Flickr)

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