En las profundidades de los bosques sudamericanos habita un ave que ha inspirado leyendas, mitos y terrores nocturnos que recibe el nombre de ‘pájaro fantasma’, aunque su nombre real es urutaú. A simple vista es apenas un trozo de madera que actúa como extensión del árbol en el que se posa como un camaleón, pero detrás de este mimetismo se esconde una biología que hace que muchos científicos tengan mucha curiosidad por ver en directo aunque sea realmente complicado. 

Un ornitólogo. El urutaú no es un pájaro que uno encuentre por casualidad, sino que hay que saber mirar. Mauricio Silvera, un joven ornitólogo aficionado uruguayo que lleva observando aves desde los cinco años, conoce bien esta premisa, y según relató un reciente reportaje de la BBC, Mauricio ha convertido la observación de esta escurridiza especie en una verdadera pasión.

En la cultura popular, el canto melancólico del urutaú ha alimentado todo tipo de folclore y leyendas rurales en Sudamérica. Sin embargo, para observadores como Silvera, el verdadero “poder mágico” de esta especie no está en los mitos, sino en su plumaje y en su peculiar forma de ‘esconderse’.

Un camaleón. No es para menos, puesto que no hablamos de que pasa desapercibido ligeramente, sino que su capacidad para imitar la corteza de los árboles es tan perfecta que a menudo los registros de avistamientos en plataformas científicas requieren de una confirmación fotográfica exhaustiva. Y no es para menos, porque de no tener estas pruebas es difícil convencer a los expertos de que no están mirando a una simple rama y una pequeña irregularidad que corresponde a este pájaro. 

Cómo lo hace. Desaparecer a plena luz del día no es algo sencillo de conseguir, pero aquí la ciencia tiene diferentes respuestas que van mucho más allá del simple color de sus plumas. La clave está en la cripsis visual, donde las investigaciones demuestran que estas aves no solo tienen un patrón de plumaje que se funde con el entorno, sino que toman decisiones activas sobre dónde posarse en los árboles. 

Y es que un estudio de 2017 sobre la elección de fondos demostró que estas aves seleccionan milimétricamente el lugar donde descansan para maximizar la coincidencia de patrones con su entorno, lo que aumenta la tasa de supervivencia frente a depredadores. Y es que si no lo ven, pueden pasar completamente desaparecidos.

Modificar su olor. Más allá de lo visual, los investigadores pudieron ver en un fascinante estudio de 2022 que estos pájaros tienen la capacidad de cambiar sus perfiles de olor en diferentes estaciones para evitar que los depredadores puedan olerlos. 

Ecolocalización. A diferencia de la mayoría de las aves, los guácharos han desarrollado este sistema, emitiendo señales acústicas para navegar en la oscuridad de las cuevas venezolanas y sudamericanas, de forma similar a los murciélagos. Además, su papel en el ecosistema es vital, ya que las investigaciones sobre la “vida secreta” de estas aves revelan que son formidables dispersores de semillas. Pasan días enteros en los árboles regurgitando las semillas de los frutos que consumen, actuando como verdaderos ingenieros forestales que mantienen la conectividad ecológica de los bosques neotropicales.

Una historia de la búsqueda. Como vemos, no es nada fácil encontrar a este pájaro y es por ello que Mauricio Silvera relata que encontrarlo es “una adrenalina como en el pecho de no saber qué hacer: si gritar, tomar la foto y contarle a alguien”. Incluso este estudiante de biología hace un símil muy cómico al ver que es “casi como estar buscando pokemones y ver qué tantos pajaritos encuentras y si encuentras al más raro”. 

Su aventura comienza siempre con una ubicación o una foto que indica que el ave puede estar presente en un lugar concreto. Pero debido a su gran capacidad para esconderse, provoca que no siempre sus viajes se salden con una fotografía de este ave para su desgracia. 

Imágenes | Wikipedia

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Si pensamos en la tecnología que más ha transformado a la humanidad, es fácil que nos vengan a la mente la rueda, la máquina de vapor o el microchip de manera más actual. Sin embargo, hay una “tecnología” mucho más antigua y fundamental que, literalmente, cambió nuestra anatomía: la cocina. 

La evolución. Durante décadas, los paleoantropólogos han debatido en qué momento exacto nuestros antepasados dejaron de consumir alimentos crudos para empezar a procesarlos mediante el control del fuego. Las evidencias más recientes no solo reescriben nuestra cronología, sino que confirman que dominar la cocina fue el verdadero motor de la evolución humana.

Cómo se sabe. Fechar algo tan preciso como el inicio de la cocina, pero la realidad es que hasta hace poco, las pruebas indiscutibles del uso continuado del fuego para cocinar rondaban los 600.000 años de antigüedad. Sin embargo, un gran hallazgo publicado en la prestigiosa revista Nature en 2022 retrasó este reloj evolutivo.

En este caso fue en el yacimiento de Gesher Benot Ya’aqov, en Israel, se encontraron restos de dientes de grandes carpas. Con estas muestras y a través de técnicas avanzadas como la difracción de rayos X, los investigadores demostraron que estos restos habían sido expuestos a temperaturas controladas y relativamente bajas al ser inferiores a 500 °C.

La primera fecha. Con estas pruebas parecía bastante claro que no fue un incendio fortuito, sino que se fechó que hace 780.000 años se comenzó a cocinar a estos animales. Esto es algo que concuerda con el hecho de que los cazadores-recolectores achelenses ya explotaban los hábitats acuáticos, seleccionaban pescado rico en nutrientes y lo cocinaban en lo que los arqueólogos denominan “hogares fantasma”, que eran zonas de fuego estructuradas. 

Otra hipótesis. Aunque la evidencia directa nos apuntaba a estos 780.000 años, las pistas biológicas sugieren que la revolución culinaria comenzó mucho antes. Esto es lo que apuntó el primatólogo Richard Wrangham, en su libro Catching Fire y en estudios posteriores publicados en Current Anthropology, proponiendo que la cocción sistemática surgió con el Homo erectus hace aproximadamente 1,9 millones de años. 

Sus argumentos. Para poder dar esta fecha, este experto se centra principalmente en la eficiencia energética, puesto que apunta a que cocinar predigiere los alimentos, rompiendo fibras y almidones. Esto permite obtener muchas más calorías con un esfuerzo mínimo. Pero lo más relevante es que al facilitar la digestión, el Homo erectus ya no necesitaba un tracto intestinal masivo para procesar vegetales duros y crudos. 

Y aquí el tamaño importa, puesto que el tejido intestinal y el tejido cerebral son energéticamente muy costosos, y entonces, al encoger el intestino, la energía sobrante pudo redirigirse al crecimiento de un cerebro mucho más grande y complejo. Pero esta dieta más blanda también explica por qué los molares del Homo erectus se redujeron y sus mandíbulas se volvieron menos prominentes.

Más allá de la nutrición. La implementación de la cocina no solo trajo beneficios anatómicos, sino que los estudios apuntan a que en el caso de los primeros homínidos, esto fue fundamental para asar carne cruda y matar a las bacterias que había en su interior. 

Pero además, el control del fuego y la capacidad de procesar alimentos fueron herramientas clave que facilitaron la migración humana. En reevaluaciones de yacimientos clásicos, como las cuevas de Zhoukoudian en China, confirman que el Homo erectus pekinensis usaba fuego controlado para cocinar carne de cérvidos en estratos específicos, demostrando que esta práctica fue fundamental para adaptarse a climas más fríos fuera de África.

Imágenes | Michael Lock

Es prácticamente un ritual a día de hoy: conectar el móvil al cargador, configurar la alarma y dejarlo en la mesilla de noche a escasos 30 centímetros de la almohada para dormir. Según los datos, para el 95% de los adultos, dormir con el teléfono al alcance de la mano es una necesidad logística; para una creciente corriente de expertos en longevidad, es un error de cálculo biológico porque descansamos menos. Para ello, hemos analizado la bibliografía para saber exactamente el efecto que tiene tener el móvil al lado.

El culpable confirmado. Antes de entrar en el terreno pantanoso de los posibles problemas que puede generar la radiación al estar cerca nuestra, debemos señalar al “elefante en la habitación”. La evidencia más sólida que tenemos a día de hoy no culpa a las antenas de tener un mal sueño, sino a las pantallas y a lo que hacemos con ella.

Para que nos hagamos una idea, un metaanálisis sobre más de 36.000 participantes concluyó que el uso excesivo del smartphone aumenta un 228% el riesgo de tener una mala calidad de sueño. 

El doble responsable. El primero es la supresión de la melatonina, puesto que la luz azul emitida por los paneles LED de los móviles engaña a nuestro cerebro haciéndole creer que aún es de día. Esto retrasa la liberación de la melatonina y fragmenta la arquitectura del sueño. 

Pero no solo la luz azul es información, puesto que responder un WhatsApp o hacer doomscrolling en TikTok antes de dormir mantiene el cerebro alerta. Un estudio en estudiantes de medicina apuntaba a que el uso nocturno del móvil se correspondía con un peor descanso.

El debate de la radiación. Siempre ha sido un mantra para muchos: tener el móvil cerca es tener una gran fuente de radiación que causa muchos problemas de salud. En este caso, organismos como la OMS o ARPANSA han mantenido tradicionalmente que la evidencia de daño por campos electromagnéticos de bajo nivel es “insuficiente”. Sin embargo, no significa que sea inexistente.

Los estudios más recientes están empezando a ver los efectos no térmicos que tiene el móvil. Uno de los más interesantes se hizo con monitores de bebés que tienen una frecuencia de 2.45 GHz, similar al bluetooth o el Wifi, para simular la exposición ambiental. El resultado fue que el grupo expuesto, frente al placebo, mostró una peor calidad subjetiva de sueño y alteraciones en la variabilidad de la frecuencia cardíaca, sugiriendo que las personas sensibles sí notan la “presencia” invisible del dispositivo electrónico cerca. 

Modulación de ondas cerebrales. Otra investigación sobre señales 5G encontró que la exposición a las ondas de 3.6 GHz afectaba a los husos del sueño durante la fase N2, es decir, el sueño ligero que supone el 50% del tiempo total de descanso. Lo curioso de este estudio es que el efecto dependía de la genética: solo los portadores de ciertas variantes del gen CACNA1C mostraron alteraciones en el electroencefalograma. 

Esto matiza las advertencias de algunos expertos, puesto que tal vez la radiación no nos afecte a todos por igual, pero para un subgrupo genéticamente predispuesto, dormir junto a una fuente de emisión continua podría estar fragmentando su fase N2, crucial para la consolidación de la memoria.

El factor del hábito. A menudo se cita el estudio de Sinha para demonizar la radiación, pero lo que realmente midió este estudio fueron los hábitos en una muestra de 566 participantes. En este caso se vio que aquellas personas con un alto uso del móvil tardaban más en dormirse, su sueño era menos eficiente y un 22,6% reportó una peor calidad de sueño. 

De esta manera, la conclusión no fue que las ondas les impidieran dormir, sino que el hábito de tener el móvil cerca lleva inevitablemente a usarlo. Si está en la mesilla, lo miras. Si lo miras, te activas. Es un círculo vicioso conductual más que radiológico.

Protocolo de higiene. La pregunta en este caso es inevitable: ¿debemos envolver la habitación en papel de aluminio? No hace falta. En este caso, la física juega a nuestro favor gracias a la ley de la inversa del cuadrado: la intensidad de la radiación cae drásticamente con la distancia.

Es por ello que lo más importante es alejar el dispositivo al menos un metro de la cama, puesto que a esta distancia la exposición cae a niveles basales insignificantes, haciendo que dormir con el móvil bajo la almohada sea la peor decisión posible. Si queremos ir un poco más allá, podemos ponerlo en modo avión, aunque el mejor consejo, como apunta la Sociedad Española de Neurología, es tener una hora sagrada, donde la recomendación es dejar las pantallas una hora antes de dormir. 

Imágenes | Nubelson Fernandes 

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