Para bien o para mal, Robert Oppenheimer se convirtió en una de las personas más importantes en la historia de la humanidad, pues se ganó el título del ‘padre de la bomba atómica’ al comandar el Proyecto Manhattan, el cual dio como resultado el arma más mortal de todos los tiempos que acabó definitivamente con la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, Oppenheimer no hubiera logrado esto sin el trabajo y el conocimiento de miles de personas que lo acompañaron durante años de investigación y pruebas. Y lo mismo pasó en su vida privada, pues hubo dos mujeres muy importantes e inteligentes que lo marcaron para siempre: Jean Tatlock y Kitty Oppenheimer.

Jean Tatlock, la psiquiatra que marcó a Robert Oppenheimer

La primera mujer que impactó en la vida de Robert Oppenheimer fue Jean Tatlock, quien nació el 21 de febrero de 1914 en Michigan, Estados Unidos. Siendo hija de un respetado profesor de inglés, Jean creció con la presión de seguir los pasos de su padre y su hermano –quien era médico–. Es por eso que en 1935, entró a la Escuela de Medicina de Stanford, donde estudió para convertirse en psiquiatra.

Durante esos años, Jean Tatlock se convirtió en reportera y escritora del Western Worker, un periódico del Partido Comunista de Estados Unidos en la costa oeste del país, luego de presenciar la huelga de 65,000 trabajadores en los puertos de San Francisco y Oakland. A partir de ese momento, fue una fiel defensora del socialismo y de las ideas de los grandes pensadores de esta corriente.

La carrera de Jean Tatlock

Jean Tatlock graduó de Stanford en 1941, aunque pasó un buen tiempo siendo pasante en hospitales psiquiátricos muy importantes alrededor de Estados Unidos. A lo largo de su carrera, se especializó en psiquiatría y psicoanálisis, e incluso se codeó con Siegfried Bernfeld, un doctor en filosofía que estudió con Freud y quien se convirtió en su mentor.

Sin embargo, Jean Tatlock conoció a Robert Oppenheimer en 1936, mientras ella era estudiante de posgrado y él profesor de física de Berkeley. Gracias a las ideas de Jean, Oppenheimer conoció el pensamiento radical y al Partido Comunista. Aunque además de contagiarlo con su pensamiento político, también compartieron su gusto por la poesía.

Durante el tiempo que estuvieron juntos, Robert Oppenheimer le propuso matrimonio dos veces a Jean Tatlock, pero ella jamás aceptó. Decidida a darle vuelta a la página y enfocarse en su carrera, se mudó a Washington D. C. para hacer una residencia en St. Elizabeths, el hospital psiquiátrico público más antiguo de los Estados Unidos

Para 1942, Jean Tatlock regresó a California para trabajar en el Hospital Mt. Zion de San Francisco junto a Bernfeld, con quien comenzó a explorar la teoría de orientación marxista-freudiana, donde se mezclaban sus dos pasiones: la psiquiatría y el socialismo. A partir de aquí, parecía que su carrera profesional cobraría notoriedad.

La extraña muerte de Jean Tatlock y el “tributo” que le hizo Oppenheimer

Sin embargo, hubo algo con lo que Jean Tatlock siempre luchó: la depresión, tanto así que estuvo internada en el mismo lugar donde trabajaba. Lamentablemente, jamás pudo superar todo lo que cargaba y el 4 de enero de 1944, su padre la encontró muerta a los 29 años de edad en el departamento donde vivía. Aunque eso sí, su muerte sucedió bajo circunstancias muy extrañas.

Aunque la causa de muerte oficial de Jean Tatlock se atribuyó a un suicidio por tomar sedantes y porque la hallaron con la cabeza dentro de una tina, hay teorías de conspiración que mencionan que el gobierno de Estados Unidos la mandó matar por sus ideas políticas de izquierda. Además, en lugar de llamar de inmediato a la policía o a los servicios funerarios, su padre quemó cartas y documentos que tenía en su departamento.

A pesar que Robert Oppenheimer ya estaba casado, se dice que se vio en un par de ocasiones más con Jean Tatlock. Se dice que el impacto que tuvo en su vida fue tal, que Oppenheimer nombró a la primera bomba atómica “Trinity” en referencia al poema de John Donne que Jean le había enseñado, a manera de tributo a quien fue su pareja y compañera.

Kitty Puening, la bióloga que fue muy importante para Oppenheimer

Después de la relación que tuvo con la psiquiatra Jean Tatlock, Robert Oppenheimer conoció a Katherine Puening (mejor conocida como ‘Kitty’ Oppenheimer), la bióloga y botanista que se convirtió en su esposa y que fue muy importante durante los años en que estuvo involucrado en el Proyecto Manhattan.

Katherine nació el 8 de agosto de 1910 en Recklinghausen, Alemania. A los tres años se mudó a Estados Unidos junto a su familia, estableciéndose en Pittsburgh (debido al trabajo de su papá). Para 1931 entró a la universidad de la ciudad, aunque ese mismo año se casó con el estudiante de música, Frank Ramseyer.

Sin embargo, el matrimonio no funcionó y tan solo un año después de casarse con Ramseyer, ambos se divorciaron. Mientras tanto, Katherine Puening continuó con sus estudios en matemáticas, biología y química, esta vez en la Universidad de Winsconsin. En esa época conoció a Joseph Dallet Jr, quien se convertiría en uno de los líderes del Partido Comunista de Estados Unidos y con el que Kitty no solo vivió como pareja, también le aprendió el pensamiento socialista.

Para 1936, Katherine Puening se separó de Joseph y se mudó con sus padres a Londres, donde trabajó como traductora de alemán a inglés. Sin embargo, no duró mucho tiempo en el Reino Unido, ya que al año siguiente volvió a Estados Unidos para inscribirse en la Universidad de Pensilvania. Allí conoció a Richard Stewart Harrison, un doctor en medicina con el que se casó por tercera vez en 1938.

Su carrera en California y relación con Oppenheimer

Katherine terminó su licenciatura en botánica en la Universidad de Pensilvania, y le ofrecieron una beca de investigación de posgrado en la Universidad de California. Ahí trabajó con el físico Charles Lauritsen en el laboratorio de rayos X, el cual se utilizaba para la investigación física, pero también se usó para la investigación experimental de terapias contra el cáncer.

Fue en una fiesta en agosto de 1939 cuando Katherine Puening conoció a Robert Oppenheimer. Ambos empezaron a salir por varios meses –aunque ella seguía casada con Harrison– hasta que Kitty se separó de Richard para casarse definitivamente con el físico que más tarde, conoceríamos como el ‘padre de la bomba atómica’.

La pareja tuvo dos hijos: Peter y Katherine ‘Toni’ Oppenheimer. Cuando a Robert lo llamaron para encabezar el Proyecto Manhattan, la familia se mudó a Los Álamos, Nuevo México, donde Kitty –además de ser la esposa del líder de este enorme plan– fue pieza importante para las investigaciones de las consecuencias de un arma nuclear.

El papel de Kitty en el Proyecto Manhattan y la vida después de la bomba

Katherine Oppenheimer aprovechó su formación como bióloga trabajando para el director del Grupo de Salud de Los Álamos, Louis Hempelmann, haciendo análisis de sangre para evaluar el peligro de la radiación. Sin embargo, durante los años en que Robert trabajó para el gobierno de Estados Unidos, Kitty luchó contra la insatisfacción que le provocaba la maternidad, la soledad y sus adicciones –sobre todo al alcohol–.

Cuando la Segunda Guerra Mundial terminó, la familia Oppenheimer dejó Los Álamos pero Katherine no volvió a ser la misma, ya que se convirtió en alcohólica y no pudo recuperar su vida antes del Proyecto Manhattan, pues se dedicó a cuidar de sus hijos. A pesar de los intentos de Robert para que su esposa retomara su pasión por la botánica, nada logró que volviera a su carrera profesional.

Después de la muerte de Robert Oppenheimer el 18 de febrero de 1967, Katherine se juntó con Robert Serber, con quien compró un bote y planeaba hacer un viaje por el Canal de Panamá y Japón. Sin embargo, Kitty se enfermó y la llevaron al hospital, donde murió de una embolia el 27 de octubre de 1972 a los 62 años.

En la película de Oppenheimer de Christopher Nolan, Florence Pugh y Emily Blunt interpretan a Jean Tatlock y Kitty Puening respectivamente. Y sin duda, son dos mujeres que más allá de acompañar a Robert a lo largo de su vida y trayectoria, también le enseñaron un montón de cosas a través de sus carreras profesionales.

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