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James Randi, magia y escepticismo

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El pasado 20 de octubre de 2020, falleció James «The Amazing» Randi a los 92 años de edad. Un devoto de la magia y de exponer a charlatanes, James Randi fue uno de los escépticos más importantes de aquel movimiento que busca promover el pensamiento crítico y la ciencia. Randi no sólo ayudó a crear y fortalecer a la comunidad escéptica internacional, sino que destapó grandes fraudes que acechaban a las personas dispuestas a creer en lo paranormal y lo sobrenatural.

Conocí a Randi en 2009, en Las Vegas, durante la octava emisión de The Amazing Meeting –la conferencia anual que él organizaba y a la cual invitaba a grandes personalidades del mundo de la ciencia, la magia y el escepticismo–. Para entonces, él ya estaba grande, pero seguía muy activo: dio pláticas, firmó autógrafos, charló con sus fans y era el centro de todo el evento. El invitado estrella ese año fue Richard Dawkins, aunque, sin duda, el asistente más importante fue Randi.

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James Randi era un favorito del show de Johnny Carson.

A todos los que lo vimos, siempre nos entretuvo con sus historias. Recuerdo que alguna vez contó una sobre una cena con sus amigos en la que James Randi impresionó a un invitado con un truco de magia en el que convertía una servilleta en una mariposa que hacía volar por toda la mesa. Para lograr el truco, el mago tenía que cargar (dentro de la pierna del pantalón), un artilugio para hacer volar el origami. Me sorprendió que, como mago, él siempre estaba preparado, aunque no supiera si realizaría el truco ese día o no.

James Randi inició su carrera en la magia y llegó a ser uno de los favoritos del show de Johnny Carson. Posteriormente, abandonó la magia para dedicarse a evidenciar los peligros de las pseudociencias, así como acusar y demostrar fraudes relacionados con lo paranormal: muy al estilo de Harry Houdini. Exhibió la forma en que Uri Geller doblaba cucharas antes de su evento para engañar a la gente y hacerles creer en su poder de telequinesis. Además, destapó el fraude de Peter Popoff y sus supuestas curaciones basadas en la fe.

Con el tiempo, y debido a su gran labor activista, The Amazing Randi se ganó un papel central dentro del movimiento escéptico. Recuerdo verlo, en una de sus conferencias en vivo, ingerir una botella entera de pastillas homeopáticas contra el insomnio para demostrar la ineficacia de esta medicina alternativa. Obviamente, nunca se quedó dormido a media presentación. Tampoco nunca nadie del público se quedaba dormido.

Además de su fundación para la educación (JREF, por sus siglas en inglés), estableció el reto de un millón de dólares en 1964. En éste, cualquier persona recibiría esa cantidad si podía demostrar sus poderes sobrenaturales en un ambiente controlado. Nadie lo logró, aunque nunca faltaron concursantes. En aquella ocasión en Las Vegas, me tocó presenciar como un “psíquico” no identificó el sobre correcto, aunque previo al desafío aseguró que podría. El concursante rápidamente lanzó una excusa al aire para explicar por qué sus poderes habían desaparecido repentinamente. En fin, siempre me asombró que los grandes y famosos “psíquicos” de los medios internacionales no tomarán la oportunidad de ganar el premio, demostrar su poder y, por qué no, donar ese dinero a una buena causa.

En 2014, nos sorprendió una vez más con el documental An Honest Liar (disponible en Prime Video) donde abrió la puerta a su vida privada, además de sus muchas andanzas escépticas. Como filme, es bueno, pero lo mejor es observar un lado de su vida que era poco conocido y que sirvió de inspiración para muchos.

Ante todo, lo que más recuerdo es verlo correr de un lado a otro durante TAM 8. Casi hacia el último día, nos topamos en las escaleras eléctricas y nos preguntó que cómo la estábamos pasando, simplemente como charla. No pude resistirme y le pedí tomarse una foto conmigo. ¿Qué puedo decir? Me salió lo fan. Aunque apresurado, aceptó. La imagen salió borrosa, como toda memoria siempre lo es, pero a él nunca le faltó el tiempo para los asistentes.

james randi
El autor, Adán Lerma, con James Randi en The Amazing Meeeting en Las Vegas.

The Amazing Randi colaboró con Carl Sagan, Philip K. Dick e Isaac Asimov. Escribió libros, actuó en películas y televisión, creció el movimiento escéptico, ayudó a demostrar pública y masivamente los peligros de las pseudociencias. Fue un gran educador.

¡Gracias, Randi!

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La misteriosa mirada del Flamenco – Una charla con su director, Diego Céspedes

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Seminuevos como nuevos: ¿ciencia ficción o realidad?

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Cine, azar y espectáculo, tres historias donde el juego es parte del relato

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El cine siempre ha sentido una fascinación especial por el azar. Desde hace décadas, tanto los directores como los guionistas han utilizado el juego como metáfora del riesgo, del deseo de cambio y de la eterna lucha entre el control y el caos. No es casualidad, porque pocas cosas generan tanta tensión dramática como una carta girándose lentamente, una ruleta deteniéndose o una apuesta que puede cambiarlo todo.

A lo largo de la historia, numerosas películas y series han sabido integrar el casino dentro de sus tramas como un elemento narrativo que define a los personajes, las decisiones y los destinos

Casino Royale y el renacer del espía moderno

Cuando Daniel Craig debutó como James Bond en Casino Royale, la saga dio un giro más oscuro y realista. Lejos del glamour exagerado de entregas anteriores, la película apostó por mostrar a un Bond vulnerable, físico y expuesto al error.

La mítica partida de póker contra Le Chiffre es el corazón emocional del film. Cada apuesta refleja la psicología de los personajes, su capacidad para engañar, resistir la presión y leer al adversario. Aquí, el casino no es un simple escenario lujoso, sino un campo de batalla donde se libra una guerra silenciosa. Este tipo de escenas explican por qué el imaginario del juego sigue tan presente en la cultura popular. Representa decisión, valentía y consecuencias.

Rounders, el lado más humano del póker

Mucho antes de que el póker se convirtiera en un fenómeno televisivo global, Rounders ya mostraba su cara más cruda. La película sigue a jóvenes jugadores que se mueven entre partidas clandestinas, deudas peligrosas y sueños de grandeza.

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Más allá de las cartas, el verdadero tema es la obsesión: personajes que creen haber encontrado en el juego una identidad, una forma de vida, incluso una vía de escape. Esta visión más íntima conecta con quienes ven el azar no solo como entretenimiento, sino como una pasión que puede volverse absorbente.

Peaky Blinders y el negocio detrás del juego

Ambientada en la Inglaterra de entreguerras, Peaky Blinders utiliza las apuestas y las casas de juego como parte esencial del ascenso criminal de la familia Shelby. Aquí, el juego no es un pasatiempo, sino una industria.

Las salas clandestinas, las carreras amañadas y las mesas privadas sirven para mostrar cómo el control del juego equivale al control del poder. Es una representación muy distinta a la de Casino Royale o Rounders, pero igual de poderosa, con el azar como negocio, no como ocio.

El juego como reflejo de nuestra relación con el riesgo

Estas historias, aunque muy distintas entre sí, comparten un punto en común, que es que el juego funciona como espejo de nuestras decisiones. Apostar es elegir. Es aceptar que no todo depende de uno mismo.

Quizá por eso el interés por este tipo de temáticas se mantiene vigente, tanto en el cine como en el entretenimiento digital. Hoy en día, muchas personas juegan a los mejores slots desde una perspectiva más casual, buscando experiencias visuales atractivas y mecánicas que prioricen la diversión por encima de la competición.

Del mismo modo que ocurre con el cine, los jugadores suelen sentirse atraídos por propuestas con identidad, estética cuidada y sensaciones reconocibles, donde valoran además de los premios, el diseño y la experiencia en su conjunto.

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Un vínculo que sigue evolucionando

Desde el blanco y negro hasta las superproducciones actuales, el cine ha sabido adaptar el universo del juego a cada época. A veces lo muestra como un mundo elegante, otras como un entorno peligroso, y en ocasiones como una simple forma de evasión.

Lo interesante es que, más allá de modas, el tema sigue funcionando porque conecta con la emoción de arriesgar, la esperanza de ganar y la tensión de no saber qué ocurrirá en el siguiente instante.

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